William Troost-Ekong: Il difensore che continuava a tirare i rigori

Nel febbraio 2024, la Confederazione calcistica africana ha nominato un difensore centrale come miglior giocatore della Coppa d'Africa. Aveva segnato tre gol nel torneo — due dei quali su rigore, uno dei quali il gol di apertura di una finale che la sua squadra ha poi perso 2-1. È uno dei riconoscimenti individuali più strani nella storia della competizione, e le motivazioni a suo favore sono migliori di quanto sembri.

Due passaporti, una scelta

William Troost-Ekong è nato il 1° settembre 1993 nei Paesi Bassi da madre olandese, Eleanore Troost, e padre nigeriano. Ha due fratelli, Emily ed Everest, e ha studiato all'Hockerill Anglo-European College di Bishop's Stortford, in Inghilterra, un dettaglio insolito nella distinta di una squadra delle Super Eagles. Si è formato nei settori giovanili del Fulham e del Tottenham Hotspur prima di iniziare la sua carriera professionistica nei Paesi Bassi con l'FC Groningen e l'FC Dordrecht.

Eleggibile sia per i Paesi Bassi che per la Nigeria, ha scelto la Nigeria e ha debuttato il 13 giugno 2015 contro il Ciad. Ha collezionato oltre ottanta presenze ed è stato capitano della squadra.

Il lungo percorso

La sua carriera nei club assomiglia a una mappa della seconda divisione del calcio europeo. Ha firmato per il KAA Gent nel luglio 2015 ed è stato immediatamente ceduto in prestito ai norvegesi dell'FK Haugesund. Si è trasferito al Bursaspor nella Süper Lig turca nel luglio 2017, poi all'Udinese in Serie A nell'agosto 2018, dove ha totalizzato trentacinque presenze in campionato nella sua prima stagione. Nel settembre 2020 ha firmato un contratto quinquennale con il Watford, all'epoca in Championship, e in seguito ha giocato in prestito nella Salernitana, nel PAOK in Grecia, nell'Al-Kholood in Arabia Saudita e, da gennaio 2026, nell'Al-Ahli nella Qatar Stars League.

Non è il curriculum di una superstar. È il curriculum di un professionista che è sempre stato abbastanza bravo per qualcuno, in sette paesi, per un decennio.

Il gol vittoria contro il Sudafrica

Il suo bilancio internazionale racconta una storia diversa rispetto a quella dei club. Alla Coppa d'Africa 2019 ha segnato all'89° minuto il gol della vittoria contro il Sudafrica, una rete che ha spinto la Nigeria verso il terzo posto, il genere di intervento che di solito è l'ultima cosa chiesta a un difensore centrale e che, nel suo caso, è diventata la prima. Ha capitanato la squadra nell'edizione 2021 ed è stato inserito nella formazione ideale della fase a gironi. Alla fine aveva superato le ottanta presenze, cifra raggiunta da pochissimi nigeriani, e aveva indossato la fascia in due tornei continentali.

Costa d'Avorio, 2024

Il torneo del 2023, disputato in Costa d'Avorio all'inizio del 2024, è stato il suo. Ha realizzato rigori contro la Costa d'Avorio nella fase a gironi e contro il Sudafrica in semifinale — inclusi i tiri dal dischetto — e ha segnato il gol di apertura della finale. La Nigeria è passata in vantaggio ma non è riuscita a mantenerlo, perdendo 2-1 contro i padroni di casa. La CAF lo ha premiato come Giocatore del Torneo superando una concorrenza che comprendeva l'equatoguineano Emilio Nsue, vincitore della Scarpa d'Oro con cinque gol; l'angolano Gelson Dala e l'egiziano Mostafa Mohamed, che hanno conquistato le Scarpe d'Argento e di Bronzo con quattro reti a testa; l'ivoriano Simon Adingra, nominato Miglior Giovane; e il sudafricano Ronwen Williams, Miglior Portiere del torneo. In altre parole, il premio è andato a un difensore della squadra sconfitta a scapito di cinque giocatori che avevano segnato di più o subito meno. I suoi cinque gol complessivi in Coppa d'Africa hanno stabilito un record per un difensore, superando il primato di Stephen Keshi.

Il rigore che è costato un Mondiale

La stessa responsabilità ha funzionato al contrario. Ha partecipato ai Mondiali del 2018, ma la Nigeria non è riuscita a raggiungere l'edizione del 2022 dopo uno spareggio contro il Ghana in cui il rigore di Troost-Ekong non è bastato a evitare l'eliminazione per la regola dei gol in trasferta. Essere capitano delle Super Eagles in quell'era significava essere l'uomo che calciava il rigore in entrambe le direzioni. Ha annunciato il suo ritiro dal calcio internazionale il 4 dicembre 2025.

Fuori dal campo

Ha fondato la Troost-Ekong Foundation, che lavora per dare potere alla gioventù africana attraverso il calcio e l'istruzione, e nel 2025 la AF Global Football ha lanciato una borsa di studio a suo nome. La Nigeria lo ha premiato due volte con onorificenze nazionali: Membro dell'Ordine del Niger e Membro dell'Ordine della Repubblica Federale.

Perché William viene definito un genio

L'affermazione, per quanto tale, si basa sul temperamento piuttosto che su doti cognitive, e dovrebbe essere descritta accuratamente. La qualità distintiva di Troost-Ekong è che si è offerto volontario per l'unico atto del calcio senza alcun risvolto positivo — un difensore che tira i rigori in un torneo continentale, dove segnare è d'obbligo e sbagliare definisce una carriera — e lo ha fatto ripetutamente, nelle partite a gironi, nei calci di rigore in semifinale e in una finale. Questa non è intelligenza. È una specifica tolleranza all'esposizione che la maggior parte dei giocatori, inclusi la maggior parte degli attaccanti, non possiede.

La tesi secondaria è di carattere organizzativo. I difensori centrali che capitano le selezioni nazionali per la miglior parte di un decennio svolgono un lavoro cognitivo continuo e poco appariscente: gestire l'altezza della linea difensiva, comunicare le coperture e mantenere la struttura quando la partita si scompone. I suoi cinque gol in Coppa d'Africa — un record per un difensore — sono il residuo visibile di un lavoro invisibile.

La tesi contraria è reale ed è stata sostenuta a gran voce all'epoca. Ha vinto il titolo di Giocatore del Torneo avendo perso la finale, da una posizione in cui il suo contributo è stato misurato principalmente nei calci piazzati e nella trasformazione dei rigori piuttosto che nel gioco aperto. La sua carriera nei club non ha mai raggiunto un livello d'élite: metà classifica in Serie A, Championship inglese, Grecia, Arabia Saudita, Qatar. Non è mai stato nominato per un riconoscimento individuale globale. E l'abilità nei rigori che lo ha reso celebre è anche venuta meno nel momento in cui la Nigeria ne aveva più bisogno, nello spareggio con il Ghana che l'ha esclusa da un Mondiale. Genio è la parola sbagliata. Nervi saldi, mantenuti lungo un decennio nell'essere l'uomo che deve decidere, è quella giusta.

Eredità

Troost-Ekong ha concluso la sua carriera internazionale come uno dei giocatori con più presenze della Nigeria, il suo capitano in due Coppe d'Africa e il difensore più prolifico prodotto dalla competizione. Rappresenta anche qualcosa di strutturalmente più nuovo: il calciatore della diaspora, cresciuto nei Paesi Bassi ed educato in Inghilterra, che ha scelto il paese di suo padre rispetto a quello di nascita in un momento in cui era l'opzione più difficile. La fondazione e la borsa di studio suggeriscono che intende fare in modo che quella scelta sopravviva alle presenze in nazionale. Il premio del 2024 farà discutere per anni, il che costituisce una sorta di monumento a sé stante.