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William Tecumseh Sherman era un soldato americano, uomo d'affari, educatore e autore. Servì come generale nell'Esercito dell'Unione durante la Guerra Civile Americana 1861–1865, ricevendo riconoscimenti per il suo comando della strategia militare nonché critiche per la durezza delle politiche di terra bruciata che implementò nel condurre la guerra totale contro gli Stati Confederati. Lo storico e teorico militare britannico B. H. Liddell Hart dichiarò che Sherman era "il primo generale moderno".
Nato in Ohio da una famiglia politicamente prominente, Sherman si laureò nel 1840 presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Interruppe la sua carriera militare nel 1853 per perseguire iniziative commerciali private, e allo scoppio della Guerra Civile era sovrintendente della Louisiana State Seminary of Learning & Military Academy oggi Louisiana State University. Sherman si distinse nella Prima Battaglia di Bull Run nel 1861, prima di essere trasferito al Teatro Occidentale. Stazionato nel Kentucky, il suo pessimismo riguardo alle prospettive della guerra lo portò a un esaurimento nervoso che lo costrinse a un breve congedo. Si riprese forgiando una stretta partnership con il Generale Ulysses S. Grant. Sherman servì sotto Grant nel 1862 e 1863 durante le battaglie dei forti Henry e Donelson, la Battaglia di Shiloh, le campagne che portarono alla caduta della roccaforte confederata di Vicksburg sul fiume Mississippi, nonché la Campagna di Chattanooga che culminò con lo sfondamento degli eserciti confederati nello stato del Tennessee.
Nel 1864, Sherman succedette a Grant come comandante dell'Unione nel Teatro Occidentale. Sherman quindi guidò la cattura della città strategica di Atlanta, un successo militare che contribuì alla rielezione del Presidente Abraham Lincoln. La successiva marcia di Sherman attraverso la Georgia e le Carolinas coinvolse pochi combattimenti ma una distruzione su larga scala di piantagioni di cotone e altre infrastrutture, una politica sistematica intesa a minare la capacità e la volontà della Confederazione di continuare a combattere. Sherman accettò la resa di tutti gli eserciti confederati nelle Carolinas, in Georgia e in Florida nell'aprile 1865, ma i termini che negoziò furono considerati troppo clementi dal Segretario della Guerra degli Stati Uniti Edwin Stanton, che ordinò al Generale Grant di modificarli.
Quando Grant divenne presidente degli Stati Uniti nel marzo 1869, Sherman lo succedette come Comandante Generale dell'Esercito. Sherman servì in quella veste dal 1869 al 1883 e fu responsabile dell'impegno dell'Esercito americano nelle Guerre Indiane durante quel periodo. Si rifiutò fermamente di essere trascinato nella politica e nel 1875 pubblicò le sue Memorie, uno dei resoconti di prima mano più noti della Guerra Civile.
Primi anni di vita
Sherman nacque nel 1820 a Lancaster, Ohio, vicino alle rive del fiume Hocking. Suo padre, Charles Robert Sherman, un avvocato di successo che sedeva nella Corte Suprema dell'Ohio, morì inaspettatamente nel 1829. Lasciò sua moglie, Mary Hoyt Sherman, con undici figli e nessuna eredità. Dopo la morte di suo padre, lo Sherman novenne fu cresciuto da un vicino di Lancaster e amico della famiglia, l'avvocato Thomas Ewing, Sr., un membro prominente del Partito Whig che servì come senatore dell'Ohio e come primo Segretario dell'Interno. Sherman era lontanamente imparentato con il padre fondatore americano Roger Sherman e venne ad ammirarlo.
Il fratello maggiore di Sherman, Charles Taylor Sherman, divenne un giudice federale. Uno dei suoi fratelli minori, John Sherman, servì come senatore degli Stati Uniti e segretario di gabinetto. Un altro fratello minore, Hoyt Sherman, era un banchiere di successo. Due dei suoi fratelli acquisiti servirono come generali di divisione nell'Esercito dell'Unione durante la Guerra Civile: Hugh Boyle Ewing, in seguito ambasciatore e autore, e Thomas Ewing, Jr., che avrebbe servito come avvocato difensore nei processi militari dei cospiratori di Lincoln. Sherman avrebbe sposato sua sorella acquisita, Ellen Boyle Ewing, all'età di 30 anni e avrebbe avuto otto figli con lei.
I nomi di Sherman
L'insolito nome proprio di Sherman ha sempre attirato considerevole attenzione. Sherman riferì che il suo secondo nome proveniva dal fatto che suo padre aveva "preso una simpatia per il grande capo degli Shawnee, 'Tecumseh'". Poiché un resoconto in una biografia del 1932 su Sherman, è stato spesso riferito che da neonato Sherman fu chiamato semplicemente Tecumseh. Secondo questi resoconti, Sherman acquisì il nome "William" solo all'età di nove o dieci anni, dopo essere stato accolto nella famiglia Ewing. Sua madre acquisita, Maria Willis Boyle Maria Ewing, era di origine irlandese e una devota cattolica romana. Sherman fu cresciuto in una famiglia cattolica romana, anche se in seguito lasciò la chiesa, citando l'effetto della Guerra Civile sulle sue convinzioni religiose. Secondo una storia che potrebbe essere un mito, Sherman fu battezzato nella casa Ewing da un prete domenicano, che lo nominò William per il giorno del santo: possibilmente il 25 giugno, la festa di San William di Montevergine. La storia è comunque contestata. Sherman scrisse nelle sue Memorie che suo padre lo nominò William Tecumseh; Sherman fu battezzato da un ministro presbiteriano da neonato e gli fu dato il nome William in quel momento. Da adulto, Sherman firmò tutta la sua corrispondenza—incluso a sua moglie—"W. T. Sherman". I suoi amici e la famiglia lo chiamavano sempre "Cump".
Formazione e servizio militare
Il Senatore Ewing assicurò un incarico per lo Sherman sedicenne come cadetto presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point, dove condivise la stanza e divenne buon amico di un altro importante futuro Generale della Guerra Civile, George H. Thomas. Lì Sherman eccellette accademicamente, ma trattò il sistema dei demerit con indifferenza. Il collega cadetto William Rosecrans avrebbe ricordato in seguito Sherman a West Point come "uno dei ragazzi più intelligenti e più popolari" e "un ragazzo dai capelli rossi con gli occhi brillanti, che era sempre preparato per qualsiasi tipo di scherzo". Riguardo al suo tempo a West Point, Sherman dice solo quanto segue nelle sue Memorie:
All'Accademia non ero considerato un buon soldato, perché in nessun momento fui selezionato per qualche incarico, ma rimasi un soldato semplice per tutti e quattro gli anni. Allora come adesso, l'ordine nel vestire e nella forma, con una stretta conformità alle regole, erano le qualifiche richieste per un incarico, e suppongo che mi sia trovato a non eccellere in nessuna di queste. Negli studi ho sempre avuto una rispettabile reputazione con i professori, e generalmente sono stato tra i migliori, specialmente nel disegno, nella chimica, nella matematica e nella filosofia naturale. I miei demerit medi, per anno, erano circa centocinquanta, il che ha ridotto la mia posizione finale di classe dal numero quattro al sei.
Al termine della laurea nel 1840, Sherman entrò nell'esercito come tenente secondo nella 3ª Artiglieria degli Stati Uniti e vide azione in Florida nella Seconda Guerra dei Seminole contro la tribù Seminole. Fu successivamente di stanza in Georgia e nella Carolina del Sud. Come figlio acquisito di un importante politico Whig, a Charleston il popolare Tenente Sherman si muoveva negli alti circoli della società del Vecchio Sud.
Mentre molti dei suoi colleghi videro azione nella Guerra Messicano-Americana, Sherman fu assegnato a compiti amministrativi nel territorio conquistato della California. Insieme ai colleghi tenenti Henry Halleck e Edward Ord, Sherman salpò da New York nel viaggio di 198 giorni intorno al Capo Horn a bordo del brigantino convertito USS Lexington. Durante quel viaggio Sherman si strinse con Halleck e Ord, e nelle sue Memorie racconta di un'escursione con Halleck alla vetta del Corcovado che domina Rio de Janeiro in Brasile, notabile come il futuro luogo della statua del Cristo Redentor. Sherman e Ord raggiunsero la città di Yerba Buena, in California, due giorni prima che il suo nome fosse cambiato a San Francisco. Nel 1848, Sherman accompagnò il governatore militare della California, Col. Richard Barnes Mason, nell'ispezione che confermò ufficialmente che l'oro era stato scoperto nella regione, inaugurando così la Corsa all'oro della California. Sherman, insieme a Ord, assistette nei rilievi per le suddivisioni della città che divenne Sacramento.
Sherman guadagnò una promozione brevetto a capitano per il suo "servizio meritorio", ma la mancanza di un incarico di combattimento lo scoraggiò e potrebbe aver contribuito alla sua decisione di dimettersi dalla sua commissione. Sarebbe alla fine diventato uno dei pochi ufficiali di alto rango durante la Guerra Civile che non aveva combattuto in Messico.
Matrimonio e carriera commerciale
Nel 1850, Sherman fu promosso al rango sostanziale di capitano e il 1º maggio di quell'anno sposò sua sorella acquisita, Ellen Boyle Ewing, quattro anni più giovane di lui. Rev. James A. Ryder, Presidente del Georgetown College, ha officiato la cerimonia a Washington D.C. Il Presidente Zachary Taylor, il Vice Presidente Millard Fillmore e altre personalità politiche di spicco hanno partecipato alla cerimonia. Thomas Ewing serviva come Segretario dell'Interno in quel momento.
Come sua madre, Ellen Ewing Sherman era una devota cattolica romana, e gli otto figli degli Sherman furono cresciuti in quella fede. Nel 1864, Ellen si stabilì temporaneamente a South Bend, Indiana, per far educare la sua giovane famiglia presso l'Università di Notre Dame e il St. Mary's College. Nel 1874, con Sherman diventato mondiale, la loro figlia primogenita, Marie Ewing "Minnie" Sherman, ebbe anche un matrimonio politicamente prominente, al quale partecipò il Presidente Ulysses S. Grant e commemorato da un generoso regalo del Khedive d'Egitto. Alla fine, una delle figlie di Minnie sposò un nipote del generale confederato Lewis Addison Armistead. Un'altra delle figlie di Sherman, Eleanor, fu sposata ad Alexander Montgomery Thackara nella casa del Generale Sherman a Washington, D.C., il 5 maggio 1880. Al grande dispiacere e dolore di Sherman, il suo figlio maggiore sopravvissuto, Thomas Ewing Sherman, si unì all'ordine religioso dei Gesuiti nel 1878 e fu ordinato sacerdote nel 1889.
Nel 1853, Sherman si dimise dal suo grado di capitano e divenne manager del ramo di San Francisco della banca con sede a Saint Louis Lucas, Turner & Co. Tornò a San Francisco in un momento di grande tumulto nell'Ovest. Sopravvisse a due naufraghi e galleggiò attraverso il Golden Gate sullo scafo rovesciato di uno schooner di legno che affondava. Sherman ha sofferto di asma correlata allo stress a causa della cultura commerciale aggressiva della città. In tarda età, riguardo al suo tempo a San Francisco in preda a una frenesia di speculazione immobiliare, Sherman ricordò: "Riesco a gestire centomila uomini in battaglia e a conquistare la Città del Sole, ma ho paura di gestire un terreno nella palude di San Francisco." Nel 1856, durante il periodo di vigilanza, servì brevemente come generale di divisione della milizia della California.
Il ramo di San Francisco di Sherman chiuse nel maggio 1857, e si trasferì a New York per conto della stessa banca. Quando la banca fallì durante il Panico finanziario del 1857, chiuse il ramo di New York. All'inizio del 1858, tornò in California per concludere gli affari bancari lì. Più tardi nel 1858, si trasferì a Leavenworth, Kansas, dove provò la sua mano nella pratica legale e in altre iniziative senza molto successo.
Sovrintendente del collegio militare
Nel 1859, Sherman accettò un lavoro come primo sovrintendente della Louisiana State Seminary of Learning & Military Academy a Pineville, Louisiana, una posizione che cercò su suggerimento del Maggiore D. C. Buell e che assicurò grazie al Generale George Mason Graham. Si rivelò un capo efficace e popolare dell'istituzione, che in seguito divenne Louisiana State University LSU. Il Colonnello Joseph P. Taylor, il fratello del defunto Presidente Zachary Taylor, dichiarò che "se avessi cercato in tutto l'esercito, da un'estremità all'altra, non avresti potuto trovare un uomo che fosse più mirabilmente adatto al posto sotto ogni aspetto rispetto a Sherman."
Sebbene suo fratello, il Congressista John Sherman, fosse ben noto per i suoi punti di vista abolizionisti, il Capitano Sherman non era un abolizionista e aveva espresso una certa simpatia per la difesa dei Sudisti bianchi del loro sistema agrario, inclusa l'istituzione della schiavitù. D'altra parte, Sherman era fermamente opposto alla secessione. In Louisiana divenne amico intimo del Professore David F. Boyd, nativo della Virginia e fervente secessionista. Boyd ricordò in seguito di aver testimoniato che, quando notizie della secessione della Carolina del Sud dagli Stati Uniti li raggiunsero al Seminario, "Sherman scoppiò a piangere, e iniziò, nel suo modo nervoso, a camminare avanti e indietro e a deprecare il passo che temeva potesse portare distruzione all'intero paese." In quella che alcuni autori hanno visto come una profezia accurata del conflitto che avrebbe coinvolto gli Stati Uniti nei quattro anni successivi, Boyd ricordò che Sherman dichiarò:
Voi persone del Sud non sapete cosa state facendo. Questo paese sarà inzuppato di sangue, e solo Dio sa come andrà a finire. È tutta una follia, una pazzia, un crimine contro la civiltà! Voi persone parlate così leggermente di guerra; non sapete di cosa state parlando. La guerra è una cosa terribile! Sbagliate anche nel valutare la gente del Nord. Sono un popolo pacifico ma un popolo serio, e combatteranno anche loro. Non permetteranno che questo paese sia distrutto senza un notevole sforzo per salvarlo... Inoltre, dove sono i vostri uomini e i vostri mezzi di guerra per contrastare i loro? Il Nord può fare un motore a vapore, una locomotiva, o un vagone ferroviario; difficilmente potete fare un metro di stoffa o un paio di scarpe. Vi state precipitando in guerra con uno dei popoli più potenti, ingegnosamente meccanici e determinati della Terra—
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