Il Generale in Mare Robert Blake fu un importante comandante navale del Commonwealth dell'Inghilterra e uno degli ammiragli inglesi più famosi del XVII secolo. I suoi successi sono stati considerati da non essere mai stati superati, nemmeno da Nelson secondo uno dei suoi biografi. Blake è riconosciuto come il principale fondatore della supremazia navale inglese, un dominio successivamente ereditato dalla Royal Navy britannica nei primi anni del XX secolo. Nonostante questo, a causa di tentativi deliberati di espungere i parlamentari dalla storia in seguito alla Restaurazione, i successi di Blake tendono a non ricevere il pieno riconoscimento che meritano.
Famiglia e primi anni
La famiglia Blake possedeva un seggio da diverse generazioni a e erano Lord del Feudo di Tuxwell, nella parrocchia di Bishops Lydeard, vicino a Bridgwater, Somerset. Il membro più antico della famiglia localizzato nei registri era Humphrey Blake, che visse durante il regno di Enrico VIII. Il nonno dell'Ammiraglio Blake, anch'egli di nome Robert, fu il primo della famiglia a staccarsi dalla vita di campagna come commerciante, sperando di arricchirsi dal commercio spagnolo. Servì come capo magistrato di Bridgwater più volte, in riconoscimento della stima in cui lo tenevano gli abitanti della città. Suo figlio, Humphrey, lo successe negli affari, e oltre ai possedimenti di suo padre a Puriton di cui teneva la signoria, Catcot, Bawdrip e Woolavington, acquisì l'eredità a Plainsfield tenuta dalla famiglia di sua moglie, Sara Williams, dal regno di Enrico VII.
Robert Blake era il primo figlio di tredici bambini nati da Humphrey e Sara. Frequentò la Bridgwater Grammar School for Boys, poi andò al Wadham College, Oxford. Aveva speranza di seguire una carriera accademica, ma non riuscì a ottenere una borsa di studio al Merton College, probabilmente in considerazione delle sue opinioni politiche e religiose, ma anche perché il preside del Merton, Sir Henry Savile, aveva una 'strana avversione per gli uomini di bassa statura'. Blake, alto cinque piedi e sei pollici, non riuscì quindi a soddisfare lo 'standard di bellezza maschile' di Savile.
Dopo la sua partenza dall'università nel 1625, si ritiene che Blake fosse impegnato nel commercio, e uno scrittore olandese successivamente affermò che aveva vissuto per 'cinque o sei anni' a Schiedam. Tornato a Bridgwater, probabilmente a causa della morte di sua madre nel 1638, decise di candidarsi alle elezioni del Parlamento.
In politica
Nel 1640 Blake fu eletto come Membro del Parlamento per Bridgwater nel Breve Parlamento. Quando scoppiò la Guerra civile inglese durante il periodo del Lungo Parlamento, e avendo mancato di essere rieletto, Blake iniziò la sua carriera militare al fianco dei parlamentari nonostante non avesse una sostanziale esperienza di affari militari o navali.
In seguito sarebbe tornato per riprendersi da una ferita subita nella Battaglia di Portland. Durante quel periodo rappresentò Bridgwater nel Parlamento di Barebone del 1653 e nel Primo Parlamento del Protettorato del 1654 e Taunton nel Secondo Parlamento del Protettorato del 1656 prima di tornare in mare.
Per terra
Dopo aver aderito alla New Model Army come capitano nel reggimento di Alexander Popham, Blake si distinse nell'Assedio di Bristol luglio 1643 e fu promosso a tenente colonnello. Dopo il suo ruolo di primo piano nel mantenere Lyme Regis nell'Assedio di Lyme Regis aprile 1644 fu promosso a colonnello. Proseguì mantenendo l'enclave parlamentare di Taunton durante l'Assedio di Taunton 1645, che gli guadagnò il riconoscimento nazionale e dove dichiarò famosamente che avrebbe mangiato tre dei suoi quattro paia di stivali prima di arrendersi. Successivamente riuscì a vincere l'Assedio di Dunster novembre 1645.
In mare
Blake fu nominato generale in mare nel 1649. Sebbene sia comunemente usato, il nome di Blake non fu mai prefissato da 'ammiraglio', un grado che non era usato nella marina parlamentare; il suo grado effettivo di generale in mare combinava il ruolo di un ammiraglio e commissario della Marina. Nel 1651 guidò una forza per rimuovere con successo il realista Sir John Grenville dalle Isole Scilly, dove era stato nominato Governatore da Carlo II dopo una ribellione locale.
Blake è spesso definito il 'Padre della Royal Navy'. Oltre ad essere in gran parte responsabile della costruzione della marina più grande che il paese avesse mai conosciuto, da poche decine di navi a ben oltre cento, fu il primo a mantenere una flotta in mare durante l'inverno. Blake produsse anche il primo set di regole e regolamenti della marina, The Laws of War and Ordinances of the Sea, la prima versione dei quali, contenente 20 disposizioni, fu approvata dalla Camera dei Comuni il 5 marzo 1649, con una versione stampata pubblicata nel 1652 come The Laws of War and Ordinances of the Sea Ordained and Established by the Parliament of the Commonwealth of England, elencando 39 reati e le loro punizioni – per lo più la morte. The Instructions of the Admirals and generals of the Fleet for Councils of War, emanate nel 1653 da Blake, George Monck, John Disbrowe e William Penn, istituirono anche i primi consigli di guerra navali nella marina inglese.
Blake sviluppò nuove tecniche per condurre blocchi e sbarchi; le sue Sailing instructions e Fighting Instructions, che erano revisioni importanti della tattica navale scritte mentre si riprendeva da una ferita nel 1653, furono la base della tattica navale inglese nell'Era della Vela. Le Fighting Instructions di Blake, emanate dai generali in mare il 29 marzo 1653, sono le prime istruzioni conosciute scritte in qualsiasi lingua per adottare l'uso della formazione di battaglia in singola linea Blake fu anche il primo ad attaccare ripetutamente con successo nonostante il fuoco dai forti costieri.
Nel 1656, l'anno prima della sua morte, Blake fu nominato Lord Warden delle Cinque Porte.
Guerra civile inglese
L'11 gennaio 1649 il Principe Rupert del Reno guidò otto navi poco equipaggiate a Kinsale in Irlanda nel tentativo di impedire ai parlamentari di riprendere l'Irlanda dai realisti. Blake bloccò la flotta di Rupert a Kinsale dal 22 maggio, consentendo a Oliver Cromwell di sbarcare a Dublino il 15 agosto. Blake fu respinto da una tempesta in ottobre e Rupert scappò via la Spagna a Lisbona, dove aveva ampliato la sua flotta a 13 navi. Blake si mise in mare con 12 navi nel febbraio 1650 e gettò l'ancora al largo di Lisbona nel tentativo di persuadere il re portoghese a espellere Rupert. Dopo due mesi il re decise di appoggiare Rupert. Blake fu raggiunto da altre quattro navi da guerra comandate da Edward Popham, che portava l'autorità di dichiarare guerra al Portogallo.
Rupert fallì due volte nel rompere il blocco, che fu finalmente revocato dopo che Blake salpò per Cadice con sette navi che aveva catturato dopo uno scontro di tre ore con 23 navi della flotta portoghese durante il quale il vice-ammiraglio portoghese fu anche affondato. Blake si reimpegnò con Rupert, ora con sei navi, il 3 novembre vicino a Málaga, catturando una nave. Due giorni dopo le altre navi di Rupert nella zona furono spinte a riva nel tentativo di sfuggire da Cartagena, garantendo la supremazia parlamentare in mare e il riconoscimento del governo parlamentare da parte di molti stati europei. Il Parlamento votò Blake 1.000 sterline come ringraziamento nel febbraio 1651. Nel giugno dello stesso anno Blake catturò le Isole di Scilly, l'ultimo avamposto della marina realista, per il quale ricevette di nuovo i ringraziamenti del Parlamento. Poco dopo fu nominato membro del Consiglio di Stato.
Grazie al suo controllo del mare, la flotta fu in grado di rifornire l'esercito di Cromwell di provviste mentre marciava con successo sulla Scozia. Entro la fine del 1652 le varie colonie inglesi nelle Americhe erano state ugualmente messe in sicurezza.
Prima guerra anglo-olandese
Le prossime avventure di Blake furono durante la Prima guerra anglo-olandese. La guerra iniziò prematuramente con una scaramuccia tra la flotta olandese di Maarten Tromp e Blake al largo di Folkestone il 29 maggio 1652, la Battaglia di Goodwin Sands. La vera guerra iniziò a giugno con una campagna inglese contro il commercio olandese delle Indie Orientali, del Baltico e della pesca da parte di Blake, al comando di circa 60 navi. Il 5 ottobre 1652 il Vice-Ammiraglio olandese Witte Corneliszoon de With, sottovalutando la forza inglese, tentò di attaccare Blake, ma a causa del tempo fu Blake che attaccò l'8 ottobre 1652 nella Battaglia del Kentish Knock, mandando de With indietro nei Paesi Bassi in sconfitta. Il governo inglese sembrava pensare che la guerra fosse finita e inviò navi nel Mediterraneo. Blake aveva solo 42 navi da guerra quando fu attaccato e decisamente sconfitto da 88 navi olandesi sotto Tromp il 9 dicembre 1652 nella Battaglia di Dungeness, perdendo il controllo del Canale della Manica agli olandesi. Nel frattempo, le navi inviate erano state anche sconfitte nella Battaglia di Livorno.
A seguito della scarsa prestazione della marina a Dungeness, Blake richiese che i Lord Commissari dell'Ammiragliato attuassero importanti riforme. Loro obbedirono facendo, tra le altre cose, promulgare Articoli di Guerra per rafforzare l'autorità di un ammiraglio sui suoi capitani. Blake allora salpò con circa 75 navi per interrompere la navigazione nel Canale, impegnando Tromp con una flotta di dimensioni simili nella Battaglia di Portland dal 28 febbraio al 2 marzo 1653 quando Tromp scappò con il suo convoglio al coperto dell'oscurità.
Nella Battaglia del Gabbard il 12 e 13 giugno 1653 Blake rinforzò le navi dei Generali Richard Deane e George Monck e sconfisse decisivamente la flotta olandese, affondando o catturando 17 navi senza perderne nessuna. Ora anche il Mare del Nord fu portato sotto il controllo inglese, e la flotta olandese fu bloccata nei vari porti fino alla Battaglia di Scheveningen, dove Tromp fu ucciso.
Raggiunta la pace con gli olandesi, Blake salpò nell'ottobre 1654 con 24 navi da guerra come comandante in capo della Flotta Mediterranea, dissuadendo con successo il Duca di Guisa dal conquistare Napoli.
Bey di Tunisi
Ad aprile 1655 Blake fu inviato di nuovo nel Mediterraneo per estrarre compensi dagli stati pirati che avevano attaccato la navigazione inglese. Il Dey di Tunisi rifiutò il compenso, e con 15 navi Blake distrusse le due batterie costiere e nove navi algerine a Porto Farina, la prima volta che le batterie costiere furono eliminate senza sbarcare uomini a terra.
Guerra anglo-spagnola
Nel febbraio 1656 la rivalità commerciale con la Spagna fu presto trasformata in guerra. Nella Guerra anglo-spagnola Blake bloccò Cadice, durante il quale uno dei suoi capitani, Richard Stayner, distrusse la maggior parte della flotta di argento spagnola nella Battaglia di Cadice. Una galeone di tesoro fu catturata, e la perdita complessiva per la Spagna fu stimata a £2.000.000. Blake mantenne il blocco durante tutto l'inverno, la prima volta che la flotta era rimasta in mare durante l'inverno.
Il 20 aprile 1657 Blake distrusse totalmente un altro convoglio di navi mercantili armate, la flotta delle Indie Occidentali spagnola, nella Battaglia di Santa Cruz de Tenerife – un porto così ben fortificato che si pensava fosse imprendibile da un attacco dal mare – per la perdita di una sola nave. Sebbene l'argento fosse già stato sbarco, la vittoria di Blake ritardò il suo arrivo al tesoro reale del governo spagnolo e guadagnò il rispetto della nuova Marina inglese in tutta Europa. Come premio Blake ricevette un anello di diamanti costoso da Cromwell. L'azione gli guadagnò anche il rispetto 140 anni dopo dal Lord Nelson che perse il braccio lì in un attacco fallito; in una lettera scritta il 17 aprile 1797 all'Ammiraglio Sir John Jervis, Nelson scrisse "Non mi considero uguale a Blake", prima di continuare a delineare i piani per il suo stesso attacco. Lord Nelson classificò Robert Blake come uno dei più grandi generali navali mai conosciuti, anche se paragonato con la sua stessa reputazione.
Morte
Dopo aver di nuovo crocchiato al largo di Cadice per un po', Blake si voltò verso casa ma morì di vecchie ferite a vista di Plymouth. Dopo essere rimasto in stato nella Queen's House, Greenwich, fu dato un funerale di stato completo e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster in presenza di Oliver Cromwell e dei membri del Consiglio di Stato sebbene i suoi organi interni fossero stati precedentemente sepolti nella Chiesa di Sant'Andrea, Plymouth. Dopo il ripristino della Monarchia il suo corpo fu riesumato nel 1661 e gettato in una fossa comune nel cimitero di St Margaret's, adiacente all'Abbazia, per ordine del nuovo re, Carlo II.
Onorare Blake
Nell'Abbazia di Westminster, un monumento in pietra di Robert Blake, svelato il 27 febbraio 1945, si trova nella navata sud del coro.
La Chiesa di St Margaret's, dove Blake fu sepolto di nuovo, ha una finestra in vetro colorato che raffigura la vita di Blake, insieme a una placca di ottone a sua memoria, svelata il 18 dicembre 1888. Un moderno monumento in pietra a Blake e agli altri parlamentari sepolti nel cimitero è stato inserito nella parete esterna a sinistra dell'ingresso principale della chiesa.
Nel 1926 la casa a Bridgwater dove si ritiene che Blake sia nato fu acquistata e trasformata nel Blake Museum, dove una stanza è dedicata a lui e alle sue imprese.
Blake è una delle quattro figure marittime raffigurate con una statua sulla facciata del Deptford Town Hall, nel London Borough of Lewisham.
Blake e la sua nave ammiraglia Triumph sono stati raffigurati su un francobollo di seconda classe emesso nel 1982.
Nel 2007 vari eventi hanno avuto luogo a Bridgwater, Somerset, fro
