William T. G. Morton

Il 16 ottobre 1846, il teatro operatorio del Massachusetts General Hospital fu testimone di una dimostrazione storica in cui John Collins Warren rimosse senza dolore un tumore dal collo di Edward Gilbert Abbott. Questo evento, facilitato dalla somministrazione di etere da parte di William T. G. Morton, segnò una svolta fondamentale nella storia della chirurgia e della gestione del dolore fisico.

Carriera iniziale e formazione

Nato nel 1819 a Charlton, nel Massachusetts, da James e Rebecca Morton, William T. G. Morton lavorò inizialmente come tipografo e venditore a Boston. Nel 1840 si iscrisse al Baltimore College of Dental Surgery. Nel 1841 aveva sviluppato un metodo per saldare denti finti su piastre d'oro. Successivamente si formò a Hartford, nel Connecticut, sotto la guida di Horace Wells e del Dr. Nathan Cooley Keep. Nel 1843 sposò Elizabeth Whitman. Seguendo la promessa di studiare medicina, entrò alla Harvard Medical School nel 1844, dove frequentò le lezioni di Charles T. Jackson, che lo introdusse alle proprietà anestetiche dell'etere.

L'introduzione dell'etere

Morton eseguì un'estrazione dentale riuscita e indolore il 30 settembre 1846, usando l'etere su Ebenezer Hopkins Frost. In seguito, il chirurgo Henry Jacob Bigelow organizzò la dimostrazione al Massachusetts General Hospital. Per proteggere la sua scoperta, Morton tentò di brevettare la sostanza con il nome di Letheon. Questa mossa scatenò una condanna diffusa da parte della comunità medica, che considerava il brevetto incompatibile con una professione umanitaria. Emersero rapidamente dispute sulla priorità, che coinvolsero il suo ex socio Horace Wells e Charles T. Jackson, complicando le pretese di credito e profitto di Morton.

Lotte legali e servizio pubblico

Tra il 1846 e il 1853, Morton fece diverse richieste infruttuose al Congresso degli Stati Uniti per un risarcimento finanziario, per un totale di 100.000 dollari. Questi sforzi rimasero infruttuosi a causa delle rivendicazioni contrastanti di Jackson e Wells. In seguito tentò di fare causa al governo degli Stati Uniti con l'assistenza dell'avvocato Richard Henry Dana Jr. Nel 1862, Morton prestò servizio come chirurgo volontario nell'esercito del Potomac, somministrando etere a oltre duemila soldati durante le battaglie di Fredericksburg, Chancellorsville e della Wilderness.

Ultimi anni

Nel luglio 1868, mentre si trovava a New York, Morton subì un ictus fatale. La sua morte seguì un incidente a Central Park dove, sperimentando gli effetti dell'ictus, entrò in un lago. Fu trasportato al St. Luke's Hospital, dove morì. È sepolto nel cimitero di Mount Auburn. Nel 1871, un comitato pubblicò The Historical Memoranda Relative to the Discovery of Etherization per sostenere ufficialmente il suo riconoscimento come scopritore dell'inalazione anestetica.

Fatti rapidi

- Nascita: 1819, Charlton, Massachusetts - Decesso: 1868, New York - Istruzione: Harvard Medical School - Campo principale: Anestesiologia - Coniuge: Elizabeth Whitman - Servizio militare chiave: Esercito del Potomac, 1862 - Luogo di sepoltura: Cimitero di Mount Auburn

Domande poste dai lettori

### William T. G. Morton ha ricevuto il risarcimento richiesto al Congresso?

No. Nonostante le molteplici richieste nel 1846, 1849, 1851 e 1853, non ha mai ricevuto i fondi richiesti a causa delle rivendicazioni concorrenti di altri medici.

### Cos'era l'Ether Dome?

Era il teatro operatorio del Massachusetts General Hospital dove ebbe luogo la prima dimostrazione pubblica di chirurgia indolore utilizzando l'etere nel 1846.