William Shatner: Novant'anni fino al bordo dello spazio

Il 13 ottobre 2021, all'età di novant'anni e 205 giorni, l'uomo che aveva trascorso tre stagioni televisive a fingere di comandare un'astronave fu legato all'interno di una capsula New Shepard nel Texas occidentale e lasciò effettivamente l'atmosfera. Ne tornò cambiato e leggermente scosso, dicendo a Jeff Bezos di aver compreso come "l'ecosfera della Terra non sia altro che una pelle sottile e fragile che avvolge il suo pianeta". Era l'effetto di prospettiva (overview effect), arrivato con cinquantacinque anni di ritardo alla persona più responsabile di aver fatto desiderare a milioni di persone di viverlo.

Notre-Dame-de-Grâce

È nato il 22 marzo 1931 a Notre-Dame-de-Grâce, Montreal, in una famiglia ebraica conservatrice. Suo padre Joseph produceva abbigliamento; il cognome di famiglia era Schattner finché suo nonno non lo anglicizzò, e tutti e quattro i nonni erano immigrati ebrei provenienti dall'Ucraina e dalla Lituania. Aveva una sorella maggiore, Joy, e una sorella minore, Farla. Ha frequentato la Willingdon Elementary e la West Hill High School ed è passato per il Montreal Children's Theatre. Ha poi fatto qualcosa che nessuno avrebbe potuto prevedere dalla carriera successiva: ha studiato economia presso la Facoltà di Management della McGill e ha conseguito una laurea in commercio nel 1952. Come animatore in un campo B'nai B'rith, ha contribuito a insegnare l'inglese al sopravvissuto all'Olocausto Fred Bild.

Stratford e un calcolo renale

Ha fatto il suo debutto cinematografico nel 1951 nella commedia canadese The Butler's Night Off, poi ha lavorato al Mountain Playhouse di Montreal e al National Repertory Theatre del Canada prima di unirsi allo Stratford Shakespeare Festival, dove Tyrone Guthrie lo ha diretto in Tamerlano e Edipo Re. In Enrico V ha interpretato il Duca di Gloucester mentre era la controfigura di Christopher Plummer nel ruolo del re. Plummer fu abbattuto dai calcoli renali, Shatner prese il suo posto e la sua interpretazione impressionò sia Plummer che Guthrie, che lo definì l'attore più promettente che il suo festival avesse mai impiegato. È arrivato a Broadway con Tamerlano nel 1956 e ha recitato accanto a Julie Harris e Walter Matthau in A Shot in the Dark nel 1961. È apparso in I fratelli Karamazov, Vincitori e vinti e due degli episodi più riprodotti di Ai confini della realtà (The Twilight Zone), tra cui "Nightmare at 20,000 Feet".

Kirk

È stato scelto come Capitano James T. Kirk per il secondo episodio pilota di Star Trek e si è seduto sulla sedia centrale dal 1966 al 1969, per settantanove episodi e ascolti modesti, prima che la NBC lo cancellasse. Il 22 novembre 1968 l'episodio "Umiliati per forza" ("Plato's Stepchildren") ha visto la bocca di Kirk appoggiarsi su quella del Tenente Uhura, spesso citato come il primo bacio tra un uomo bianco e una donna nera nella televisione americana sceneggiata. Poi il contraccolpo: incasellato, al verde, ha vissuto per un periodo in un camper tra un lavoro teatrale e l'altro, ha girato Big Bad Mama e Kingdom of the Spiders, e ha accettato game show e pubblicità di margarina. Quando Star Wars ha fatto cambiare idea alla Paramount, è tornato per Star Trek (Star Trek: The Motion Picture) nel 1979 e per altri sei film fino a Generazioni (Generations) nel 1994, dove Kirk è finalmente morto. Ha diretto lui stesso Star Trek V - L'ultima frontiera (Star Trek V: The Final Frontier) nel 1989. Il suo rapporto con il fandom è stato conflittuale; in uno sketch del Saturday Night Live del 1986 ambientato a una convention, ha detto ai Trekkie riuniti di "farsi una vita" ("get a life"), poi ha pubblicato un libro con quel titolo nel 1999 e ha diretto The Captains nel 2011, intervistando tutti e cinque gli attori che avevano occupato la sedia.

Denny Crane

Ha superato l'incasellamento assecondandolo. T.J. Hooker gli ha dato novantuno episodi nel ruolo di un sergente di polizia di Los Angeles dal 1982 al 1986; Rescue 911 lo ha reso un volto familiare nei salotti americani dal 1989 al 1996; Una famiglia del terzo tipo (3rd Rock from the Sun) gli è valsa una candidatura agli Emmy come Big Giant Head. Poi Boston Legal, dove nel ruolo dell'avvocato Denny Crane ha interpretato ciò che lo scrittore Pat Jordan ha descritto come "William Shatner l'uomo... che interpreta William Shatner il personaggio che interpreta il personaggio Denny Crane, che stava interpretando il personaggio William Shatner". Gli ha fatto vincere un Golden Globe e un Emmy nel 2005, con candidature in ciascuno dei quattro anni successivi, e lo ha reso uno dei pochissimi attori a vincere un Emmy per lo stesso personaggio in due serie diverse.

La musica corre in parallelo ed è più bizzarra. The Transformed Man nel 1968 consisteva in recitazioni drammatiche di testi piuttosto che nel canto; "Rocket Man" ai Saturn Awards del 1978 è diventato un artefatto permanente del camp. Poi Ben Folds ha prodotto Has Been nel 2004, un disco sinceramente serio contenente "What Have You Done", sul ritrovamento della sua terza moglie morta. Seeking Major Tom nel 2011 ha attirato Brian May, Peter Frampton, Zakk Wylde e Brad Paisley, e The Blues nel 2020 ha raggiunto il primo posto nella classifica Billboard Blues.

La parte difficile

Si è sposato quattro volte. Nerine Kidd, la sua terza moglie, è stata trovata sul fondo della loro piscina il 9 agosto 1999; il medico legale ha stabilito annegamento accidentale, con alcol e diazepam nel sangue. "Mia moglie, che amavo teneramente e che mi amava, soffriva di una malattia di cui non ci piace parlare: l'alcolismo", ha detto a Larry King. Leonard Nimoy, lui stesso in fase di recupero, aveva cercato di portarla alle riunioni. I colleghi di Shatner in Star Trek erano meno indulgenti nei suoi confronti rispetto alle sue mogli: George Takei, Walter Koenig e James Doohan hanno espresso anni di risentimento, con Takei che lo ha definito "un vecchio fossile scorbutico" ancora nel 2023, sebbene si sia riconciliato pubblicamente con Doohan a El Paso nel 2003 e con Koenig davanti alla telecamera nel 2011. Lui e Nimoy, testimone al suo quarto matrimonio, non si sono parlati per i cinque anni precedenti la morte di Nimoy nel 2015. "Lo amavo come un fratello", ha detto Shatner. Ha anche accettato nel 2021 di condurre uno show su RT, il canale di stato russo, il cui caporedattore ha esultato dicendo che "il Capitano Kirk è passato dalla parte giusta"; si è ritirato quattro giorni dopo l'invasione dell'Ucraina.

Perché William è chiamato genio

Non è chiamato così per l'intelletto, e non pretende di esserlo. L'affermazione difendibile è uno specifico e raro istinto di recitazione: ha capito prima di quasi chiunque altro che una personalità può essere un medium in sé, e ha imparato a interpretare l'idea pubblica di William Shatner con un controllo tale che il pubblico non è mai riuscito a individuare esattamente la cucitura. Guthrie, uno dei grandi registi del secolo, vide la capacità grezza a Stratford e lo definì l'attore più promettente che il festival avesse impiegato. Il Denny Crane di Boston Legal è la versione pienamente realizzata, una performance costruita a partire da tre strati annidati di auto-caricatura che portavano comunque un vero pathos, e ha vinto un Emmy e un Golden Globe. Contro questo: il suo manierismo recitativo più citato, il fraseggio frammentato, non è mai stato una tecnica che ha teorizzato, e i suoi album di recitazione sono iniziati come un lavoro sincero che la cultura ha riclassificato come commedia senza il suo consenso. Non ha mai offerto una performance in un film di primo livello. Il suo unico sforzo alla regia nel franchise è ampiamente considerato la sua opera più debole. E un istinto di sopravvivenza non è la stessa cosa di una visione artistica; gran parte della sua lunga carriera riflette una disinvolta disponibilità ad accettare il lavoro, che si trattasse di margarina, Priceline o della televisione di stato russa. Chiamatela durabilità elevata a forma d'arte, piuttosto che genio nel senso convenzionale.

Eredità

Possiede lauree honoris causa dalla McGill, conferite nel 2011, e dal New England Institute of Technology, conferite nel 2018, una stella sulla Hollywood Walk of Fame dal 1983, un posto sulla Canada's Walk of Fame come primo attore canadese ad essere protagonista di serie su tre network americani, e un Saturn Lifetime Achievement Award nel 2025. Ha scritto memorie e i romanzi TekWar, ha condotto Better Late Than Never, ha portato uno spettacolo personale a Broadway nel 2012, alleva cavalli American Saddlebred e gli dispiace così tanto guardarsi che non ha mai visto la maggior parte dei suoi episodi. Ha detenuto il record per l'essere umano più anziano nello spazio per due anni e mezzo, finché un pilota dell'Air Force non lo ha battuto di quarantotto giorni.