Un rapporto illustrato di 414 pagine consegnato al Segretario della Marina nel 1853 ha documentato il potenziale commerciale di una vasta valle sudamericana inesplorata. William Lewis Herndon, un comandante navale degli Stati Uniti, ha redatto questo ampio studio dopo aver guidato una spedizione che ha attraversato migliaia di miglia di natura selvaggia, modificando in definitiva la comprensione americana della storia naturale della regione.
Progresso navale e cartografia scientifica
Nato a Fredericksburg, in Virginia, nel 1813, Herndon ha iniziato la sua carriera navale come guardiamarina nel 1828. Nel 1841 ha raggiunto il grado di tenente, prestando servizio ampiamente nelle acque del Pacifico, del Mediterraneo e del Sud America. Tra il 1842 e il 1846 ha lavorato al fianco di Matthew Fontaine Maury presso il Deposito di Carte e Strumenti dell'Osservatorio Navale degli Stati Uniti. La loro collaborazione ha prodotto carte oceanografiche essenziali per una navigazione marittima sicura. Durante la guerra messicano-statunitense, ha comandato il brigantino Iris.
Mappare la valle
Nel 1851, Herndon ha guidato una spedizione per esplorare la valle dell'Amazzonia. Partito da Lima, in Perù, il 21 maggio, ha viaggiato con il tenente Lardner Gibbon e altri cinque uomini. Dopo aver attraversato le Cordigliere, Gibbon ha esplorato gli affluenti boliviani mentre Herndon navigava lungo il corso principale. Il suo viaggio di 4.366 miglia ha raggiunto altitudini di 16.199 piedi prima di concludersi a Pará, in Brasile, l'11 aprile 1852. Il rapporto risultante, stampato dalla Marina nel 1854, ha visto 10.000 copie distribuite al Senato.
Comando della SS Central America
Assegnato alla Atlantic Mail Steamship Company nel 1855, Herndon ha comandato il piroscafo SS Central America sulla rotta tra New York e Aspinwall, a Panama. Il 7 settembre 1857, mentre trasportava circa 474 passeggeri, 101 membri dell'equipaggio e 15 tonnellate d'oro, la nave è entrata in un uragano al largo di Cape Hatteras. Il 12 settembre, l'imbarcazione ha subito falle critiche e una perdita di potenza. Herndon ha diretto il trasferimento riuscito di 152 donne e bambini sul brigantino Marine prima che la nave affondasse, provocando la più grande perdita di vite umane per una nave commerciale nella storia degli Stati Uniti.
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- Nascita: 25 ottobre 1813, Fredericksburg, Virginia - Morte: 12 settembre 1857, Cape Hatteras - Grado militare: Comandante - Spedizione: Valle dell'Amazzonia, 1851–1852 - Nave notevole: SS Central America - Figlia: Ellen Lewis Herndon - Genero: Chester A. Arthur
Domande frequenti dei lettori
### Cosa è successo all'oro a bordo della SS Central America?
La nave trasportava circa 2.000.000 di dollari in oro dalla California e la sua perdita durante l'affondamento ha contribuito al panico finanziario del 1857.
### Come viene ricordato Herndon oggi?
È onorato dal Monumento Herndon presso l'Accademia Navale degli Stati Uniti, da due navi chiamate USS Herndon e dalle città di Herndon, in Virginia, e Herndon, in Pennsylvania.
