Un telescopio riflettore a specchio metallico con apertura di 24 pollici, costruito in un osservatorio privato a Starfield, ha permesso a un mercante di Liverpool di osservare i corpi celesti con una precisione senza precedenti. Levigando e lucidando i propri specchi e progettando una montatura equatoriale per un inseguimento superiore, l'osservatore è riuscito a compiere scoperte che hanno alterato la mappa conosciuta del sistema solare.
Carriera iniziale e finanziamenti
Nato a Bolton nel 1799, William Lassell ha frequentato la Rochdale Academy durante i suoi anni di formazione. Dopo la morte del padre, ha iniziato un apprendistato di sette anni come mercante a Liverpool a partire dal 1814. Ha infine costruito una significativa fortuna personale come birraio. Questa indipendenza finanziaria gli ha permesso di passare dai suoi doveri commerciali al suo interesse principale, l'astronomia. Ha stabilito un osservatorio presso la sua residenza, Starfield, nel sobborgo di West Derby.
Innovazioni nei telescopi riflettori
Lassell ha concentrato i suoi sforzi tecnici sui telescopi riflettori. È stato un pioniere nell'uso della montatura equatoriale, che permetteva al suo strumento di seguire gli oggetti astronomici durante la rotazione terrestre. Utilizzando attrezzature di sua progettazione, ha intrapreso i laboriosi compiti di molatura e lucidatura delle superfici degli specchi. Nel 1854, ha trasferito le sue operazioni in una nuova sede a Bradstones e, nel 1855, ha costruito un telescopio più grande da 48 pollici. Cercando condizioni atmosferiche migliori, ha trasferito lo strumento da 48 pollici a Malta, dove ha impiegato Albert Marth come assistente all'osservazione.
Scoperte planetarie
I suoi progressi tecnologici hanno prodotto risultati empirici significativi. Nel 1846, ha identificato Tritone, la luna più grande di Nettuno, solo 17 giorni dopo la scoperta del pianeta stesso. Ha ottenuto una co-scoperta indipendente di Iperione, una luna di Saturno, nel 1848. Entro il 1851, aveva scoperto due lune aggiuntive, Ariel e Umbriel, in orbita attorno a Urano. Queste osservazioni hanno confermato l'efficacia dei suoi strumenti riflettori autocostruiti.
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Lassell ha ricoperto diversi ruoli professionali, tra cui quello di membro della Royal Society e della Royal Society of Literature. Ha ricevuto la Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society nel 1849 e la Royal Medal dalla Royal Society nel 1858. Tra il 1870 e il 1872, ha servito come presidente della Royal Astronomical Society. Alla sua morte a Maidenhead nel 1880, ha lasciato una fortuna di 80.000 sterline. Oggi è commemorato dal cratere Lassell sulla Luna, un cratere su Marte, l'asteroide 2636 Lassell e un anello planetario di Nettuno.
Fatti rapidi
- Nato: 1799, Bolton - Morto: 1880, Maidenhead - Occupazione principale: Astronomo e mercante - Scoperta chiave: Tritone, 1846 - Presidente della Royal Astronomical Society: 1870-1872 - Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society: 1849 - Royal Medal: 1858 - LL.D. onorario, Università di Cambridge: 1874
Domande dei lettori
### Quali oggetti astronomici significativi ha scoperto William Lassell?
Ha scoperto Tritone, la luna di Nettuno, Iperione, la luna di Saturno, e le lune di Urano, Ariel e Umbriel.
### Perché Lassell ha trasferito il suo telescopio da 48 pollici a Malta?
Ha trasferito lo strumento a Malta nel 1855 per sfuggire alle condizioni meteorologiche spesso nuvolose dell'Inghilterra e ottenere una migliore chiarezza osservativa.
