Dopo aver ereditato quasi 100 milioni di dollari nel 1877, William Henry Vanderbilt raddoppiò la fortuna di suo padre in meno di nove anni. Come figlio maggiore del commodoro Cornelius Vanderbilt, passò dall'essere un impiegato in una banca di New York a dirigere un enorme impero ferroviario, lasciando infine uno dei patrimoni più significativi della storia americana del XIX secolo.
Inizio carriera e dinamiche familiari
Nato nel 1821 a New Brunswick, nel New Jersey, William Henry Vanderbilt trascorse i suoi primi anni sotto l'intenso controllo di suo padre. Sebbene abbia frequentato il Columbia College, non si laureò. La sua carriera iniziò nel settore bancario all'età di 19 anni prima di entrare nel settore ferroviario. Fu presidente della Staten Island Railway nel 1862 e successivamente vicepresidente della ferrovia Hudson River. Il suo rapporto con il Commodoro migliorò significativamente dopo un viaggio in Europa nel 1860 a bordo del piroscafo Vanderbilt, portandolo a un maggiore coinvolgimento negli affari di famiglia.
Consolidamento degli asset ferroviari
Alla morte di suo padre, Vanderbilt assunse la guida di diverse importanti società di trasporto, tra cui la New York Central and Hudson River Railroad, la Lake Shore and Michigan Southern Railway, la Canada Southern Railway e la Michigan Central Railroad. Il suo vasto portafoglio di partecipazioni comprendeva numerose linee e progetti infrastrutturali, come la New York and Harlem Rail Road e la Chicago, Burlington and Quincy Railroad. Nel 1883, si ritirò dalle operazioni quotidiane di queste società, nominando i suoi figli alle presidenze e affidando la gestione a dirigenti esperti.
Percezione pubblica e intrecci finanziari
La reputazione pubblica di Vanderbilt soffrì dopo una controversa intervista nel 1883 sulla necessità di treni espressi limitati, in cui fu citato erroneamente mentre diceva: 'Il pubblico vada al diavolo!'. In seguito chiarì la sua posizione, sottolineando che le ferrovie erano imprese private destinate a generare dividendi. La sua vita finanziaria si incrociò anche con la politica nazionale attraverso un investimento fallito nella società Grant & Ward. Dopo aver perso 150.000 dollari in uno schema Ponzi gestito da Ferdinand Ward, Vanderbilt accettò i cimeli della guerra civile di Ulysses S. Grant come garanzia. Dopo la morte di Grant nel 1885, Vanderbilt restituì questi oggetti a Julia Grant.
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Oltre ai suoi interessi commerciali, Vanderbilt finanziò diverse istituzioni, tra cui la YMCA e il Metropolitan Opera. Fornì la dotazione per il Columbia University College of Physicians and Surgeons e sostenne la costruzione della Wesley Hall presso la Vanderbilt University nel 1880. Contribuì anche all'Osservatorio McCormick dell'Università della Virginia. Vanderbilt morì a Manhattan l'8 dicembre 1885, dopo aver subito un ictus. Fu sepolto nel cimitero e mausoleo della famiglia Vanderbilt a New Dorp, Staten Island, che lui stesso aveva commissionato.
Fatti in breve
- Nascita: 1821, New Brunswick - Morte: 1885, Manhattan - Coniuge: Maria Louisa Kissam - Istruzione: Columbia College - Eredità: 100 milioni di dollari - Industria principale: Ferrovie - Luogo di sepoltura: Cimitero e mausoleo della famiglia Vanderbilt
Domande frequenti
### Come ha fatto William Henry Vanderbilt ad aumentare la ricchezza di suo padre?
Gestì un vasto portafoglio di partecipazioni ferroviarie, tra cui la New York Central and Hudson River Railroad, raddoppiando effettivamente la fortuna ereditata in nove anni.
### Qual era il suo rapporto con Ulysses S. Grant?
Entrambi furono vittime di uno schema Ponzi orchestrato da Ferdinand Ward; Vanderbilt accettò i cimeli di guerra di Grant come pagamento del debito, ma in seguito restituì gli oggetti alla vedova di Grant.
