William Cullen Bryant

Vai avanti sotto il cielo aperto, e ascolta Gli insegnamenti della Natura.

William Cullen Bryant era un poeta romantico americano, giornalista e redattore di lunga data del New York Evening Post.

Giovinezza e educazione

Bryant nacque il 3 novembre 1794 in una capanna di tronchi vicino a Cummington, Massachusetts; la sua casa natale è oggi contrassegnata da una targa. Era il secondo figlio di Peter Bryant n. 12 ago. 1767, m. 20 mar. 1820, medico e successivamente legislatore dello stato, e Sarah Snell n. 4 dic. 1768, m. 6 mag. 1847. La genealogia di sua madre risale ai passeggeri del Mayflower: John Alden n. 1599, m. 1687, sua moglie Priscilla Mullins e i suoi genitori William e Alice Mullins. La storia del romanzo tra John e Priscilla è il soggetto di un famoso poema narrativo di Longfellow "The Courtship of Miles Standish".

Era anche il nipote di Charity Bryant, una sarta del Vermont che è il soggetto del libro del 2014 di Rachel Hope Cleves Charity and Sylvia: A Same-Sex Marriage in Early America. William Cullen Bryant descrisse la loro relazione: "Se mi fosse permesso sollevare il velo della vita privata, ti racconterei brevemente la singolare, e per me interessante, storia di due signorine che abitano in questa valle. Ti direi come, nei loro giorni giovanili, si presero l'una l'altra come compagne per la vita, e come questa unione, non meno sacra per loro del vincolo matrimoniale, è sussistita, in armonia ininterrotta, per più di quarant'anni." Charity e Sylvia Drake sono sepolte insieme al Weybridge Hill Cemetery, Weybridge, Vermont.

Bryant e la sua famiglia si trasferirono in una nuova casa quando aveva due anni. La William Cullen Bryant Homestead, la sua casa d'infanzia, è ora un museo. Dopo solo un anno al Williams College entrò con lo stato di secondo anno, sperava di trasferirsi a Yale, ma un colloquio con suo padre lo portò a comprendere che le finanze familiari non l'avrebbero supportato. Suo padre gli consigliò una carriera legale come la sua migliore scelta disponibile, e il poeta deluso iniziò a studiare legge a Worthington e Bridgewater nel Massachusetts. Fu ammesso all'ordine nel 1815 e iniziò a esercitare la professione a Plainfield nelle vicinanze, camminando i sette miglia da Cummington ogni giorno. Durante una di queste passeggiate, nel dicembre 1815, notò un singolo uccello che volava all'orizzonte; lo spettacolo lo commosse abbastanza da scrivere "To a Waterfowl".

Bryant sviluppò un interesse per la poesia all'inizio della sua vita. Sotto la tutela di suo padre, emulò Alexander Pope e altri poeti britannici Neo-Classici. "The Embargo", un attacco brutale al Presidente Thomas Jefferson pubblicato nel 1808, rifletteva le opinioni politiche Federaliste del Dr. Bryant. La prima edizione si esaurì rapidamente, in parte a causa della pubblicità legata all'età giovane del poeta. Una seconda edizione ampliata includeva la traduzione di Bryant della poesia classica. Durante i suoi studi universitari e la sua lettura per la legge, scrisse poca poesia, ma gli incontri con i Poeti dei Cimiteri e successivamente con Wordsworth rigenerarono la sua passione per "l'incantesimo della canzone".

Poesia

"Thanatopsis" è il poema più famoso di Bryant, su cui Bryant potrebbe aver lavorato già nel 1811. Nel 1817 suo padre prese alcune pagine di versi dalla scrivania di suo figlio, e su invito di Willard Phillips, un redattore della North American Review che era stato precedentemente istruito nei classici dal Dr. Bryant, le presentò insieme al suo proprio lavoro. Il redattore della Review, Edward Tyrrel Channing, lesse il poema al suo assistente, Richard Henry Dana, che immediatamente esclamò: "Questo non è mai stato scritto da questa parte dell'oceano!" Qualcuno della North American unì due frammenti discreti del figlio, diede al risultato il titolo derivato dal greco Thanatopsis "meditazione sulla morte", lo attribuì erroneamente al padre, e lo pubblicò. Dopo il chiarimento dell'autoria, i poemi del figlio iniziarono ad apparire con una certa regolarità nella Review. "To a Waterfowl", pubblicato nel 1821, era il più popolare.

L'11 gennaio 1821, Bryant, ancora impegnato a costruire una carriera legale, sposò Frances Fairchild. Poco dopo, avendo ricevuto un invito ad affrontare la Società Phi Beta Kappa dell'Università di Harvard al commencement di agosto della scuola, Bryant passò mesi a lavorare su "The Ages", un panorama in versi della storia della civiltà, culminante nell'istituzione degli Stati Uniti. Come avrebbe fatto in tutte le raccolte che successivamente pubblicò, "The Ages" guidò il volume, intitolato anche Poems, che si arrangiò per pubblicare nello stesso viaggio a Cambridge. Per quel libro, aggiunse serie di versi all'inizio e alla fine di "Thanatopsis" che cambiarono il poema. La sua carriera come poeta era ora stabilita, anche se il riconoscimento come poeta americano leader dovette attendere fino al 1832, quando una Poems ampliata fu pubblicata negli Stati Uniti e, con l'assistenza di Washington Irving, in Gran Bretagna.

La sua poesia è stata descritta come "di carattere meditativo e riflessivo, e fa solo un leggero appello alla massa dei lettori".

Carriera editoriale

Dal 1816 al 1825, Bryant dipendeva dalla sua pratica legale a Great Barrington, Massachusetts per sostenere finanziariamente la sua famiglia, ma lo sforzo di affrontare vicini non sofisticati e cavillazioni giudiziarie lo spinsero a scambiare la sua professione poco gratificante per New York City e la promessa di una carriera letteraria. Con l'incoraggiamento di una famiglia letteraria distinta e ben connessa, i Sedgwick, guadagnò rapidamente una posizione nella vivace vita culturale di New York City. Il suo primo impiego, nel 1825, fu come redattore della New-York Review, che nel prossimo anno si fuse con la United States Review and Literary Gazette. Ma nel bel mezzo della lotta fallimentare per aumentare gli abbonamenti, accettò compiti part-time con il New-York Evening Post sotto William Coleman; poi, in parte a causa della cattiva salute di Coleman, riconducibile alle conseguenze di un duello e poi di un ictus, le responsabilità di Bryant si espansero rapidamente. Da redattore assistente salì a redattore capo e comproprietario del giornale che era stato fondato da Alexander Hamilton. Nel corso dei prossimi cinquant'anni, il Post divenne il giornale più rispettato della città e, dall'elezione di Andrew Jackson, la piattaforma principale nel Nord-Est per il Partito Democratico e successivamente dei Partiti Free Soil e Repubblicano. Nel processo, l'Evening-Post divenne anche il pilastro di una sostanziale fortuna. Nonostante i suoi inizi Federalisti, Bryant si era spostato verso l'essere una delle voci più liberali del secolo. Primo sostenitore del lavoro organizzato, con i suoi editoriali del 1836 che affermavano il diritto dei lavoratori di scioperare, Bryant difese anche le minoranze religiose e gli immigrati, e promosse l'abolizione della schiavitù. "Si gettò in prima linea nella battaglia per i diritti umani" e non cessò di denunciare l'influenza corruttrice di certi banchieri nonostante i loro sforzi di demolire il giornale. Secondo lo storico dei giornali Frank Luther Mott, Bryant era "un grande liberale raramente reso giustizia da scrittori moderni".

Nonostante la sua una volta ferma opposizione a Thomas Jefferson e al suo partito, Bryant divenne uno dei principali sostenitori nel Nord-Est di quello stesso partito sotto Jackson. Le opinioni di Bryant, sempre progressiste anche se non proprio popolari, nel corso lo portarono a unirsi ai Free Soilers, e quando il Free Soil Party divenne un nucleo del nuovo Partito Repubblicano nel 1856, Bryant vigorosamente fece campagna per John Frémont. Questo sforzo migliorò la sua posizione nei consigli del partito, e nel 1860, era uno dei principali esponenti orientali di Abraham Lincoln, che presentò a Cooper Union. Quel "discorso di Cooper Union" elevò Lincoln alla nomina, e poi alla presidenza. Nelle elezioni presidenziali del 1860, fu eletto come elettore presidenziale per Lincoln e Hannibal Hamlin.

Sebbene gli storici letterari abbiano trascurato la sua narrativa, le storie di Bryant nel periodo di sette anni dal suo tempo con la Review alla pubblicazione di Tales of Glauber Spa nel 1832 mostrano una varietà di strategie, rendendolo il più inventivo tra i praticanti del genere durante questa fase iniziale della sua evoluzione. Fu eletto Socio Associato dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1855.

Bryant curò il molto di successo Picturesque America, che fu pubblicato tra il 1872 e il 1874. Questo set di due volumi era riccamente illustrato e descriveva luoghi scenici negli Stati Uniti e in Canada.

Ultimi anni

Nel suo ultimo decennio, Bryant si spostò dalla scrittura della sua stessa poesia a una traduzione in verso libero delle opere di Homer. Lavorò assiduamente all'Iliade e all'Odissea dal 1871 al 1874. È anche ricordato come una delle principali autorità sull'omeopatia e come inno scrittore per la Chiesa Unitariana, entrambi i legati dell'enorme influenza di suo padre su di lui.

Bryant morì nel 1878 per complicazioni da una caduta accidentale subita dopo aver partecipato a una cerimonia di Central Park in onore del patriota italiano Giuseppe Mazzini. È sepolto al Roslyn Cemetery a Roslyn, New York.

Risposta critica

Edgar Allan Poe elogiò Bryant e in particolare il poema "June" nel suo saggio "The Poetic Principle":

Il flusso ritmico, qui, è persino voluttuoso—nulla potrebbe essere più melodioso. Il poema mi ha sempre colpito in un modo straordinario. La malinconia intensa che sembra sgorgare, necessariamente, sulla superficie di tutti i detti allegri del poeta sulla sua tomba, ci troviamo brividi fino all'anima—mentre c'è la più vera elevazione poetica nel brivido. L'impressione lasciata è quella di una tristezza piacevole.

L'editrice e scrittrice per bambini Mary Mapes Dodge scrisse che i poemi di Bryant "hanno compiuto un bene vasto e di vasta portata nel mondo." Predisse: "Ammirerai sempre di più, man mano che invecchierai, i nobili poemi di questo grande e buon uomo." Il poeta e critico letterario Thomas Holley Chivers disse che "l'unica cosa mai scritta che possa essere chiamata Poesia è 'Thanatopsis', che rubò riga per riga dallo spagnolo. Il fatto è che non ha mai fatto nulla se non rubare—poiché nulla di quello che ha mai scritto è originale."

La poesia di Bryant è tenera ed elegante, pervasa da una malinconia contemplativa, e da un amore della solitudine e del silenzio dei boschi. Sebbene fosse cresciuto per ammirare Pope, e nella sua prima giovinezza lo imitasse, fu uno dei primi poeti americani a liberarsi dalla sua influenza. Bryant aveva un interesse per la scienza e in particolare per la geologia. Thomas Cole era un amico e entrambi, in momenti diversi, consideravano la "struttura geologica" di Volterra in Italia. Ha incontrato Charles Lyell in Inghilterra nel 1845.

Eredità

Nel 1884, Reservoir Square di New York City, all'intersezione di 42nd Street e Sixth Avenue, fu ribattezzata Bryant Park in suo onore. La città successivamente nominò una scuola superiore pubblica a Long Island City, Queens in suo onore.

Un parco a East York, un sobborgo di Toronto, Canada, porta il nome di Cullen Bryant Park.

Anche se ora è considerato un abitante del New England, Bryant, per la maggior parte della sua vita, era completamente un newyorkese—e uno molto dedicato. Fu una forza importante dietro l'idea che divenne Central Park, così come un importante sostenitore della creazione del Metropolitan Museum of Art. Era uno di un gruppo di fondatori del New York Medical College. Aveva stretti legami con la Hudson River School of art ed era un intimo amico di Thomas Cole. Difese gli immigrati e, con un certo rischio finanziario per se stesso, sostenne i diritti dei lavoratori di formare sindacati.

Come scrittore, Bryant fu un primo sostenitore del nazionalismo letterario americano, e la sua stessa poesia focalizzata sulla natura come metafora della verità stabilì un modello centrale nella tradizione letteraria americana.

Alcuni tuttavia sostengono che una rivalutazione è da tempo in scadenza. Trova grande merito in un paio di brevi storie che Bryant scrisse mentre cercava di costruire interesse nei periodici che curò. Più importantemente, percepisce un poeta di grande sofisticazione tecnica che fu un precursore di Walt Whitman, al quale fu un mentore.

Martin Luther King Jr. citò Bryant nel suo discorso "Give Us the Ballot", quando disse: "c'è qualcosa in questo universo che giustifica William Cullen Bryant nel dire: 'La Verità schiacciata in terra si solleverà di nuovo.'"

Il quartiere di Seattle Bryant prende il nome da lui.

Bryant House al Williams College porta il suo nome.

Bryant Woods, uno dei quattro villaggi originali a Columbia, Maryland, prende il nome anche da lui.

Le William Cullen Bryant Elementary Schools a Milwaukee, Wisconsin e Cleveland, Ohio portano anche il suo nome in suo onore.

La William Cullen Bryant High School a Long Island City, New York porta il suo nome in suo onore. La William Cullen Bryant Elementary School a Great Barrington, Massachusetts porta il suo nome in suo onore.