William Clark: Il cartografo del Corpo di Scoperta

Quando il Senato degli Stati Uniti si rifiutò di concedere a William Clark il grado di capitano che il suo co-comandante desiderava per lui, Meriwether Lewis ignorò semplicemente la burocrazia e gestì il Corpo di Scoperta come un'autentica partnership: Clark mantenne in pratica la stessa autorità durante l'intera spedizione, promozione o meno. È una piccola nota a piè di pagina burocratica che dice molto sull'uomo: abbastanza competente da rendere il grado irrilevante, e disposto a svolgere il lavoro poco glamour e meticoloso — le mappe, le linee di rifornimento, il diario quotidiano — che ha realmente portato una trentina di persone fino al Pacifico e ritorno.

Un'educazione nel Kentucky

William Clark nacque il 1° agosto 1770 nella contea di Caroline, in Virginia, nono dei dieci figli di John e Ann Rogers Clark. Nel 1785 la famiglia si trasferì nel Kentucky, stabilendosi a Mulberry Hill vicino a Louisville. Clark non ebbe un'istruzione formale, solo lezioni private a casa, e riconobbe più tardi nella sua vita la propria "grammatica contorta e ortografia incoerente", un'autovalutazione che i suoi diari sopravvissuti confermano e che non ha mai intaccato il loro valore come documentazione. I suoi fratelli maggiori lo formarono direttamente: Jonathan Clark servì come colonnello nella guerra d'indipendenza, e George Rogers Clark, un generale che combatté contro le forze native alleate dei britannici in tutto il Kentucky, insegnò a William in prima persona le abilità di sopravvivenza nella frontiera e le tecniche militari.

La carriera militare alla frontiera

A diciannove anni, Clark si arruolò nella milizia durante la guerra indiana del Nord-Ovest, iniziando l'abitudine di una vita di tenere diari dettagliati e testimoniando, tra le altre cose, un attacco indisciplinato della milizia contro un pacifico accampamento Shawnee: una lezione precoce e scomoda su come avvenisse realmente la violenza alla frontiera. Fu nominato capitano nel 1790, servì sotto i generali Charles Scott e James Wilkinson e nel 1792 deteneva il grado di tenente nella Legione degli Stati Uniti sotto Anthony Wayne. Nella decisiva battaglia di Fallen Timbers nel 1794, Clark comandò una compagnia di fucilieri che aiutò a rompere il fianco sinistro del nemico. Si dimise nel 1796, citando cattiva salute, a soli ventisei anni.

Comando uguale, grado diseguale

Nel 1803, Meriwether Lewis — che aveva servito brevemente sotto il comando di Clark anni prima — lo reclutò per co-condurre il neo-formato Corpo di Scoperta. Il Senato non approvò il grado di capitano che Lewis aveva richiesto per lui, commissionandolo solo come tenente, ma su insistenza di Lewis i due esercitarono un'autorità uguale in ogni momento, e gli uomini della spedizione si rivolgevano a entrambi come "Capitano". I loro ruoli si divisero naturalmente secondo i loro punti di forza: Lewis portava il mandato diplomatico e scientifico, mentre Clark si concentrava sulla cartografia, la gestione dei rifornimenti e la caccia. Fu una divisione che funzionò perché nessuno dei due la trattò come una gerarchia.

Mappare un continente

Il Corpo di Scoperta viaggiò dal 1804 al 1806, cercando una via d'acqua verso il Pacifico e affermando le rivendicazioni americane sull'Oregon Country rispetto ai rivali europei. Le mappe di Clark del viaggio divennero i documenti geografici fondamentali dell'Ovest americano per decenni, sintetizzando i suoi rilievi con le informazioni raccolte dalle guide native lungo il percorso: una cartografia autenticamente collaborativa che riconosceva, almeno sulla carta, il contributo delle conoscenze indigene.

York

Clark portò con sé nella spedizione un uomo ridotto in schiavitù di nome York, il suo servitore personale, descritto nei resoconti della spedizione come grande e fisicamente imponente. Le nazioni native che il gruppo incontrò spesso trattavano York con particolare curiosità e rispetto, e la sua presenza si rivelò ripetutamente utile negli scambi diplomatici lungo il percorso: un'ironia che i documenti della spedizione stessa non risolvono. Quel rispetto non si tradusse in libertà o nemmeno in una decenza ordinaria una volta terminata la spedizione: Clark continuò a tenere York in schiavitù per anni dopo, rifiutò le sue ripetute richieste di manumissione e, secondo i suoi stessi racconti in lettere al fratello, frustava regolarmente le persone che teneva in schiavitù, York incluso. È una delle lacune più nette tra la celebrata documentazione di una spedizione e la condotta privata del suo comandante.

Governatore e sovrintendente

Dopo la spedizione, Jefferson nominò Clark brigadiere generale della milizia del Territorio della Louisiana e suo principale agente per gli affari indiani nel 1807; quando fu formato il Territorio del Missouri nel 1813, il presidente Madison lo nominò governatore, carica che mantenne fino al 1820. Nel 1822 il presidente Monroe lo nominò primo sovrintendente agli Affari indiani, posto che tenne fino alla morte nel 1838: il mandato più lungo di qualsiasi diplomatico presso i popoli nativi americani nella storia americana, coprendo la più grande delle quattro soprintendenze regionali. Il suo operato è genuinamente contraddittorio: negoziò 37 trattati ratificati, circa un decimo di tutti i trattati di questo tipo mai conclusi dagli Stati Uniti, attraverso i quali milioni di acri passarono dalla proprietà nativa a quella americana; fornì inoltre vaccinazioni mediche, riconobbe la sovranità tribale nella sua corrispondenza e allestì un museo di manufatti e ritratti nativi. I coloni della frontiera, in contrasto con funzionari più apertamente ostili, a volte lo chiamavano "amante degli indiani". Tuttavia, attuò anche la politica di rimozione degli indiani di Andrew Jackson ed emise un ordine di sterminio durante la guerra di Black Hawk del 1832: un registro che resiste a qualsiasi verdetto univoco.

Famiglia

Clark sposò Julia Hancock nel 1808; ebbero cinque figli, tra cui Meriwether Lewis Clark, chiamato così dal suo vecchio compagno. Dopo la morte di Julia nel 1820, sposò sua cugina Harriet Kennerly Radford, con la quale ebbe altri tre figli. Servì anche come tutore di Jean Baptiste Charbonneau, il figlio di Sacagawea e Toussaint Charbonneau, allevando ed educando il ragazzo che aveva attraversato il continente da infante durante la spedizione.

Morte e sepoltura

William Clark morì a St. Louis il 1° settembre 1838 all'età di sessantotto anni. Il suo corteo funebre si estese per più di un miglio attraverso una città che, secondo i resoconti contemporanei, lo pianse come uno dei suoi fondatori. Fu sepolto nuovamente nel 1860 nel cimitero di Bellefontaine sotto un obelisco di granito alto trentacinque piedi. Nel 2001, il presidente Bill Clinton lo promosse postumo al grado di capitano, chiudendo simbolicamente il divario di rango che il Senato aveva lasciato aperto due secoli prima.

Perché William è chiamato un genio

Se Lewis è ricordato per l'ampiezza e l'eloquenza, la pretesa di Clark poggia su qualcosa di più ristretto e verificabile: una precisione cartografica costruita quasi interamente senza una formazione formale. Trasformò la navigazione stimata, l'osservazione celeste appresa da solo e le informazioni raccolte da decine di informatori nativi in mappe dell'Ovest americano sufficientemente precise da guidare i viaggiatori per una generazione dopo la sua morte: una sintesi genuinamente rara di perizia sul campo e disegno, realizzata da un uomo che non terminò mai gli studi convenzionali. Questa è una competenza reale e dimostrabile, distinta dalla reputazione diplomatica e scientifica di Lewis. Il controargomento onesto non riguarda le mappe ma l'uomo che le disegnò: gli stessi diari che registrano i suoi accurati rilievi registrano anche, altrove nella sua corrispondenza, la sua crudeltà occasionale verso le persone che riduceva in schiavitù, e la sua carriera successiva come sovrintendente agli Affari indiani produsse sia una genuina difesa che una diretta rimozione e violenza contro le nazioni sotto la sua responsabilità. Qualsiasi resoconto equo del talento di Clark deve poggiare accanto a quel registro, non intorno ad esso.

Eredità

Sei contee, una città nello stato di Washington, due navi della Marina, un genere di fiori selvatici, una trota (Oncorhynchus clarkii) e la nocciolaia di Clark (Nucifraga columbiana) portano il suo nome, e il Lewis and Clark College and Law School forma ancora studenti sotto di esso. L'eredità più duratura è la mappa stessa: la prima rappresentazione ragionevolmente accurata del continente tra il Mississippi e il Pacifico, disegnata da un uomo la cui istruzione formale non superò mai la capanna di un precettore.