La conoscenza è orgogliosa di sapere così tanto; la saggezza è umile perché non sa di più.
William Cowper era un poeta e innodiatore inglese. Uno dei poeti più popolari del suo tempo, Cowper cambiò la direzione della poesia sulla natura del XVIII secolo scrivendo della vita quotidiana e delle scene della campagna inglese. In molti aspetti, fu uno dei precursori della poesia romantica. Samuel Taylor Coleridge lo chiamò "il miglior poeta moderno", mentre William Wordsworth ammirò particolarmente la sua poesia Yardley-Oak.
Dopo essere stato istituzionalizzato per pazzia, Cowper trovò rifugio in un fervente cristianesimo evangelico. Continuò a soffrire di dubbi e, dopo un sogno nel 1773, credette di essere destinato alla dannazione eterna. Si riprese e scrisse più inni religiosi.
Il suo sentimento religioso e l'associazione con John Newton, che scrisse l'inno "Amazing Grace", portarono a gran parte della poesia per cui è meglio ricordato, e alla serie degli Inni di Olney. La sua poesia "Light Shining out of Darkness" diede all'inglese la frase: "God moves in a mysterious way/ His wonders to perform."
Scrisse anche una serie di poesie contro la schiavitù e la sua amicizia con Newton, che era un ardente sostenitore dell'abolizionismo, portò Cowper a essere invitato a scrivere a sostegno della campagna abolizionista. Cowper scrisse una poesia intitolata "The Negro's Complaint" nel 1788 che divenne molto famosa, e fu spesso citata da Martin Luther King Jr. durante il movimento per i diritti civili del XX secolo. Scrisse anche diverse altre poesie meno note sulla schiavitù negli anni Ottanta del Settecento, molte delle quali attaccavano l'idea che la schiavitù fosse economicamente redditizia.
Vita
Cowper nacque a Berkhamsted, Hertfordshire, dove suo padre John Cowper era rettore della Church of St Peter. La sorella di suo padre era la poetessa Judith Madan. Sua madre era Ann née Donne. Lui e suo fratello John erano gli unici due dei sette figli a sopravvivere all'infanzia. Ann morì dando alla luce John il 7 novembre 1737. La morte di sua madre a un'età così giovane turbò profondamente William ed è stata il soggetto della sua poesia, "On the Receipt of My Mother's Picture", scritta più di cinquanta anni dopo. Divenne vicino alla famiglia di sua madre nei suoi primi anni. Fu particolarmente vicino a suo zio Robert e sua moglie Harriot. Instillarono nel giovane William l'amore della lettura e gli diedero alcuni dei suoi primi libri – Pilgrim's Progress di John Bunyan e Fables di John Gay.
Cowper fu iscritto per la prima volta a Westminster School nell'aprile del 1742 dopo essersi trasferito da una scuola all'altra per diversi anni. Aveva iniziato a studiare il latino da giovane ed è stato uno studioso entusiasta del latino per il resto della sua vita. Bambini più grandi hanno molestato Cowper durante molti dei suoi anni più giovani. A Westminster School studiò sotto il preside John Nicoll. All'epoca, Westminster School era popolare tra le famiglie appartenenti al partito politico Whig dell'Inghilterra. Molti ragazzi intelligenti provenienti da famiglie di status sociale più basso vi frequentavano comunque. Cowper fece amicizie durature da Westminster. Lesse l'Iliade e l'Odissea, che accesero il suo studio permanente e l'amore per le epiche di Omero. Divenne abile nell'interpretazione e nella traduzione del latino, che utilizzò per il resto della sua vita. Era anche abile nella composizione del latino e scrisse molti versi propri.
Dopo l'educazione a Westminster School, Cowper fu apprendista presso il signor Chapman, avvocato, di Ely Place, Holborn, per addestrarsi per una carriera nel diritto. Durante questo periodo, passò il suo tempo libero a casa di suo zio Bob Cowper, dove si innamorò di sua cugina Theodora, che desiderava sposare. Ma come scrisse James Croft, che nel 1825 pubblicò per la prima volta le poesie che Cowper aveva indirizzato a Theodora, "suo padre, dall'idea che l'unione di persone così strettamente imparentate fosse impropria, rifiutò di acconsentire ai desideri di sua figlia e di suo nipote." Questo rifiuto lasciò Cowper straziato. Soffrì del suo primo grave attacco di depressione/malattia mentale, indicato all'epoca come malinconia.
Nel 1763 gli fu offerto l'incarico di Clerk of Journals della Camera dei Lord, ma crollò sotto la pressione dell'imminente esame; subì un periodo di depressione e pazzia. In questo periodo tentò tre volte di togliersi la vita ed è stato inviato al manicomio di Nathaniel Cotton a St. Albans per la convalescenza. La sua poesia che inizia con "Hatred and vengeance, my eternal portions" talvolta indicata come "Sapphics" fu scritta sulla scia del suo tentativo di suicidio.
Dopo il recupero, si stabilì a Huntingdon con un parroco in pensione di nome Morley Unwin e sua moglie Mary. Cowper andò d'accordo talmente bene con la famiglia Unwin che andò a vivere nella loro casa e si trasferì con loro a Olney. Lì incontrò il curato John Newton, un ex capitano di navi negriere che aveva dedicato la sua vita al vangelo. Non molto tempo dopo, Morley Unwin fu ucciso da una caduta da cavallo; Cowper continuò a vivere nella casa Unwin e divenne molto legato alla vedova Mary Unwin.
A Olney, Newton invitò Cowper a contribuire a un innario che stava compilando. Il volume risultante, conosciuto come Olney Hymns, non fu pubblicato fino al 1779 ma include inni come "Praise for the Fountain Opened" che inizia con "There is a fountain fill'd with blood" e "Light Shining out of Darkness" che inizia con "God Moves in a Mysterious Way", che rimangono alcuni dei versi più familiari di Cowper. Diversi inni di Cowper, così come altri originariamente pubblicati negli Olney Hymns, sono oggi conservati nella Sacred Harp, che raccoglie anche canzoni in notazione quadrata.
Nel 1773, Cowper subì un attacco di pazzia, immaginando non solo che fosse eternamente condannato all'inferno, ma che Dio gli ordinasse di fare un sacrificio della propria vita. Mary Unwin se ne prese cura con grande dedizione e, dopo un anno, iniziò a riprendersi. Nel 1779, dopo che Newton si era trasferito da Olney a Londra, Cowper iniziò a scrivere poesia di nuovo. Mary Unwin, volendo mantenere la mente di Cowper occupata, gli suggerì di scrivere sull'argomento di The Progress of Error. Dopo aver scritto una satira con questo titolo, scrisse sette altre. Queste poesie furono raccolte e pubblicate nel 1782 sotto il titolo Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq.
Nel 1781 Cowper incontrò una vedova sofisticata e affascinante di nome Lady Austen che lo ispirò a nuove poesie. Lo stesso Cowper racconta l'origine di quella che alcuni hanno considerato la sua opera più sostanziale, The Task, nella sua "Advertisement" all'edizione originale del 1785:
…una signora, amante dei versi sciolti, chiese all'autore un poema di questo genere e gli diede il DIVANO come soggetto. Lui obbedì; e, avendo molto tempo libero, collegò un altro soggetto; e, seguendo il corso dei pensieri a cui la sua situazione e il suo temperamento lo conducevano, produsse infine, invece della sciocchezza che aveva inizialmente intenzione di scrivere, una cosa seria—un Volume!
Nello stesso volume Cowper stampò anche "The Diverting History of John Gilpin", un notevole pezzo di versi comici. Scrivere "John Gilpin" fu successivamente accreditato da G. K. Chesterton in Orthodoxy con il fatto di aver salvato Cowper dal diventare completamente pazzo.
Cowper e Mary Unwin si trasferirono a Weston Underwood, Buckinghamshire, nel 1786, essendo diventati intimi di sua cugina Lady Harriett Hesketh sorella di Theodora. Durante questo periodo iniziò le sue traduzioni dell'Iliade e dell'Odissea di Omero in versi sciolti. Le sue versioni pubblicate nel 1791 erano i più importanti rendering inglesi di questi poemi epici da quelli di Alexander Pope all'inizio del secolo. Critici successivi hanno criticato l'Omero di Cowper per essere troppo sullo stile di John Milton.
Nel 1789 Cowper si fece amico di un cugino, il dottor John Johnson, un parroco di Norfolk, e nel 1795 Cowper e Mary si trasferirono a Norfolk per stargli vicino e a sua sorella Catharine. Inizialmente risiedevano a North Tuddenham, poi a Dunham Lodge vicino a Swaffham e poi a Mundesley prima di stabilirsi finalmente a East Dereham, con i Johnson, dopo che Mary Unwin rimase paralizzata.
Mary Unwin morì nel 1796, precipitando Cowper in una tristezza da cui non si riprese mai completamente. Continuò comunque a rivedere il suo Omero per una seconda edizione della sua traduzione. A parte la scrittura della potente e desolata poesia "The Castaway", scrisse alcune traduzioni inglesi di versi greci e tradusse alcuni dei Fables di John Gay in latino.
Morte e commemorazioni
Cowper fu colpito dall'idropisia nella primavera del 1800 e morì. È sepolto nella cappella di St Thomas of Canterbury, nella chiesa di St Nicholas a East Dereham, e una vetrata lì commemora la sua vita.
Nella chiesa di St Peter a Berkhamsted ci sono due finestre in memoria di Cowper: la finestra orientale di Clayton & Bell 1872 raffigura Cowper alla sua scrivania accompagnato dalle sue lepri domestiche, e reca l'iscrizione "Salvation to the dying man, And to the rising God" una riga dalla poesia di Cowper "The Saviour, what a noble flame"; e nel transetto nord, una finestra in vetro inciso è iscritta con righe da "Oh! for a closer walk with God" e "The Task". Nella stessa chiesa c'è anche una lapide commemorativa della madre del poeta, Ann Cowper. Cowper è commemorato anche insieme a George Herbert da un'altra vetrata di Clayton & Bell in St George's Chapel, Westminster Abbey.
Nel 1823, la corrispondenza di Cowper fu pubblicata postuma dalle lettere originali in possesso di suo parente John Johnson.
Opere
Poesie
- The Snail, 1730
- The Winter Nosegay, 1777
- Olney Hymns, 1778–1779, in collaborazione con John Newton
- John Gilpin, 1782
- Epitaph on a Hare, 1782
- Primo volume indipendente di Cowper, Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq., 1782
- The Rose, 1783
- The Task, 1785
- The Morning Dream, 1788
- Homer's Iliad and Odyssey, 1791 traduzioni dal greco.
- The Retired Cat, 1791
- To Mary, 1793
- On the Ice Islands Seen Floating in the German Ocean, 1803
- The Castaway, 1803
- Hatred and vengeance, my eternal portion, 1815
- The Poplar-Field, 1785
- Lines Written During a Period of Insanity, 1816
Inni
Cowper è rappresentato con quindici inni nell'opus del 1872 The Church Hymn Book for the Worship of God di Edwin Hatfield, presbitero americano.
- 127 Jesus! where'er thy people meet
- 357 The Spirit breathes upon the word
- 450 There is a fountain, filled with blood
- 790 Hark! my soul! it is the Lord
- 856 To Jesus, the Crown of my hope
- 871 Far from the world, O Lord! I flee
- 885 My Lord! how full of sweet content traduzione 1782
- 932 What various hindrances we meet
- 945 Oh! for a closer walk with God
- 965 When darkness long has veiled my mind
- 1002 'Tis my happiness below
- 1009 O Lord! in sorrow I resign traduzione 1782
- 1029 O Lord! my best desire fulfill
- 1043 There is a safe and secret place
- 1060 God of my life! to thee I call
