Una paziente di 17 anni di nome Elizabeth Dashiell arrivò al New York Hospital nel 1890 con un tumore osseo aggressivo alla mano, innescando una ricerca su nuovi trattamenti contro il cancro che definì la carriera di William Coley. Dopo la morte della paziente, Coley divenne un pioniere nello studio dell'immunoterapia oncologica, indagando il ruolo dell'infezione nella remissione dei tumori.
Inizio della carriera e istruzione
Nato a Saugatuck, Westport, nel 1862, William Bradley Coley studiò lettere classiche alla Yale University prima di laurearsi alla Harvard Medical School nel 1888. Dopo la formazione, iniziò un tirocinio chirurgico presso il New York Hospital. Il suo approccio clinico cambiò radicalmente dopo aver trattato la Dashiell, la cui amputazione dell'avambraccio non riuscì a impedire una metastasi diffusa. Afflitto dai limiti dell'intervento chirurgico, Coley passò al ruolo di clinico-ricercatore.
L'origine delle tossine di Coley
La ricerca di Coley lo condusse a un caso riguardante Fred Stein, un paziente il cui tumore al collo sarebbe scomparso in seguito a un episodio di erisipela. Questa osservazione spinse Coley a studiare se la stimolazione del sistema immunitario potesse distruggere le cellule maligne. Nel 1891, iniettò a un paziente di nome Zola dei batteri vivi di Streptococcus. Sebbene il tumore si sciolse, il metodo era intrinsecamente pericoloso. Coley sviluppò infine una miscela di Streptococcus pyogenes e Serratia marcescens morti, riducendo i rischi di mortalità rispetto all'approccio basato sull'infezione viva.
Obsolescenza e radiazioni
Dal 1901, la radioterapia emerse come un'alternativa promettente, offrendo un sollievo immediato dal dolore e la distruzione del tumore. Sebbene Coley avesse inizialmente sperimentato macchine a raggi X, concluse che la terapia era localizzata e non curativa. Colleghi scienziati, tra cui James Ewing, sostennero che la miscela di tossine era imprevedibile, laboriosa e priva di riproducibilità. Man mano che la tecnologia radiante otteneva una vasta adozione clinica, l'uso del vaccino di Coley iniziò a diminuire.
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Le tossine di Coley rimasero in uso a livello globale fino a quando l'emendamento Kefauver-Harris del 1962 richiese che la miscela fosse ricertificata come nuovo farmaco dalla Food and Drug Administration. Questo cambiamento normativo ha effettivamente limitato il trattamento agli studi clinici sperimentali. Oggi, organizzazioni come Cancer Research UK sconsigliano l'uso di tali tossine come adiuvante o sostituto dei trattamenti standard a causa della mancanza di prove sull'efficacia e del potenziale rischio di gravi problemi di salute.
Fatti in breve
- Nato: 1862, Westport, Connecticut - Morto: 1936, New York City - Istruzione: Yale University e Harvard Medical School - Noto come: Padre dell'immunoterapia contro il cancro - Trattamento chiave: Tossine di Coley - Riconoscimento: Membro onorario del Royal College of Surgeons (1935) - Categoria professionale: Medico, chirurgo e oncologo
Domande dei lettori
### Cosa erano le tossine di Coley?
Una miscela di Streptococcus pyogenes e Serratia marcescens morti destinata a stimolare una risposta immunitaria contro i tumori.
### Perché è cessato l'uso delle tossine?
L'emendamento Kefauver-Harris del 1962 ha imposto che il trattamento venisse etichettato come un nuovo farmaco, limitandone l'uso a sperimentazioni cliniche.
