L'educazione non è il riempimento di un secchio, ma l'accensione di un fuoco.
William Butler Yeats è stato un poeta, drammaturgo, scrittore di prosa irlandese e una delle figure più importanti della letteratura del XX secolo. Pilastro dell'establishment letterario irlandese, ha contribuito a fondare l'Abbey Theatre e negli ultimi anni ha servito due mandati come Senatore dello Stato Libero d'Irlanda. È stato una forza trainante dietro il Irish Literary Revival insieme a Lady Gregory, Edward Martyn e altri.
Yeats è nato a Sandymount, Irlanda, e ha ricevuto la sua educazione lì e a Londra. Ha trascorso le vacanze dell'infanzia nella Contea di Sligo e ha studiato poesia sin dalla giovane età, quando è rimasto affascinato dalle leggende irlandesi e dall'occulto. Questi argomenti compaiono nella prima fase del suo lavoro, che è durata all'incirca fino all'inizio del XX secolo. Il suo primo volume di versi è stato pubblicato nel 1889, e le sue poesie lente e liriche mostrano debiti verso Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley e i poeti della Pre-Raphaelite Brotherhood. Dal 1900, la sua poesia è diventata più fisica e realistica. Ha in gran parte rinunciato alle convinzioni trascendentali della sua giovinezza, sebbene sia rimasto preoccupato dalle maschere fisiche e spirituali, così come dalle teorie cicliche della vita. Nel 1923 gli è stato assegnato il Premio Nobel per la Letteratura.
Biografia
Primi anni
William Butler Yeats è nato a Sandymount nella Contea di Dublino, Irlanda. Suo padre, John Butler Yeats 1839–1922, era un discendente di Jervis Yeats, un soldato williamita, commerciante di lino e pittore ben noto, morto nel 1712. Benjamin Yeats, il nipote di Jervis e il bisnonno di William, nel 1773 aveva sposato Mary Butler di una famiglia proprietaria terriera nella Contea di Kildare. Dopo il loro matrimonio, mantennero il cognome Butler. Mary era della famiglia Butler di Neigham pronunciato Nyam Gowran, discendente da un fratello illegittimo dell'8° Conte di Ormond.
Al momento del matrimonio, il padre di William, John Yeats, stava studiando legge, ma in seguito avrebbe perseguito studi artistici presso la Heatherley School of Fine Art, a Londra. La madre di William, Susan Mary Pollexfen, proveniva da Sligo, da una ricca famiglia mercantile che possedeva un'attività di macinazione e spedizione. Poco dopo la nascita di William, la famiglia si trasferì nella casa Pollexfen a Merville, Sligo, per stare con la sua famiglia allargata, e il giovane poeta cominciò a pensare all'area come alla sua infanzia e casa spirituale. Il suo paesaggio divenne, nel corso del tempo, sia personalmente che simbolicamente, il suo "paese del cuore". Così anche la sua posizione accanto al mare; John Yeats affermò che "attraverso il matrimonio con una Pollexfen, abbiamo dato una lingua alle scogliere del mare". La famiglia Butler Yeats era molto artistica; suo fratello Jack divenne un pittore stimato, mentre le sue sorelle Elizabeth e Susan Mary—conosciute in famiglia e dagli amici come Lollie e Lily—si coinvolsero nel movimento Arts and Crafts.
Yeats è stato cresciuto come membro della Protestant Ascendancy, che in quel momento stava attraversando una crisi d'identità. Sebbene la sua famiglia fosse generalmente favorevole ai cambiamenti che l'Irlanda stava vivendo, il revival nazionalista della fine del XIX secolo ha direttamente penalizzato il suo patrimonio e ha informato il suo punto di vista per il resto della sua vita. Nel 1997, il suo biografo R. F. Foster osservò che il detto di Napoleone secondo cui per comprendere l'uomo bisogna sapere cosa stava accadendo nel mondo quando aveva venti anni "è manifestamente vero per W.B.Y." L'infanzia e la prima età adulta di Yeats erano oscurate dal cambiamento di potere lontano dalla minoranza Protestant Ascendancy. Gli anni Ottanta del 1800 videro l'ascesa di Charles Stewart Parnell e il movimento per l'home rule; gli anni Novanta del 1800 videro lo slancio del nazionalismo, mentre i cattolici divennero prominenti intorno al cambio di secolo. Questi sviluppi ebbero un profondo effetto sulla sua poesia, e le sue successive esplorazioni dell'identità irlandese ebbero un'influenza significativa sulla creazione della biografia del suo paese.
Nel 1867, la famiglia si trasferì in Inghilterra per aiutare il loro padre, John, ad avanzare nella sua carriera come artista. Inizialmente, i bambini Yeats furono educati a casa. Loro madre li intratteneva con storie e fiabe popolari irlandesi. John forniva un'educazione irregolare in geografia e chimica e portava William in esplorazioni di storia naturale della vicina campagna di Slough. Il 26 gennaio 1877, il giovane poeta entrò alla Godolphin school, che frequentò per quattro anni. Non si distinse accademicamente, e un primo rapporto scolastico descrive la sua prestazione come "solo discreta. Forse migliore in Latino che in qualsiasi altro soggetto. Molto scarso nell'ortografia". Sebbene avesse difficoltà con la matematica e le lingue probabilmente perché era sordo musicale, era affascinato dalla biologia e dalla zoologia. Nel 1879 la famiglia si trasferì a Bedford Park prendendo un contratto di affitto di due anni su 8 Woodstock Road. Per motivi finanziari, la famiglia tornò a Dublino verso la fine del 1880, vivendo prima nei sobborghi di Harold's Cross e poi Howth. Nell'ottobre 1881, Yeats riprese la sua educazione alla Erasmus Smith High School di Dublino. Lo studio di suo padre era nelle vicinanze e William trascorse molto tempo lì, dove incontrò molti artisti e scrittori della città. Durante questo periodo iniziò a scrivere poesia, e nel 1885, il Dublin University Review pubblicò le prime poesie di Yeats, così come un saggio intitolato "The Poetry of Sir Samuel Ferguson". Tra il 1884 e il 1886, William frequentò la Metropolitan School of Art—ora la National College of Art and Design—in Thomas Street. Nel marzo 1888 la famiglia si trasferì a 3 Blenheim Road a Bedford Park dove rimarrebbero fino al 1902. L'affitto della casa nel 1888 era di £50 all'anno.
Ha iniziato a scrivere le sue prime opere quando aveva diciassette anni; questi includevano una poesia—pesantemente influenzata da Percy Bysshe Shelley—che descrive un mago che ha allestito un trono nell'Asia centrale. Altri pezzi di questo periodo includono una bozza di un'opera teatrale su un vescovo, un monaco e una donna accusata di paganesimo dai pastori locali, così come poesie d'amore e liriche narrative su cavalieri tedeschi. Le prime opere erano sia convenzionali che, secondo il critico Charles Johnston, "completamente non-irlandesi", sembrando provenire da un "vasto rumoroso buio di sogni". Sebbene le prime opere di Yeats traessero pesantemente da Shelley, Edmund Spenser e dal dettato e dalla colorazione dei versi pre-raffaelliti, si rivolse presto alla mitologia e al folclore irlandese e agli scritti di William Blake. Nella vita successiva, Yeats rese tributo a Blake descrivendolo come uno degli "artefici della Divinità che hanno pronunciato grandi verità a un piccolo clan". Nel 1891, Yeats pubblicò John Sherman e "Dhoya", uno una novella, l'altro un racconto. L'influenza di Oscar Wilde è evidente nella teoria dell'estetica di Yeats, specialmente nei suoi drammi, e scorre come un motivo attraverso le sue prime opere. La teoria delle maschere, sviluppata da Wilde nel suo pamphlet The Decay of Lying può essere chiaramente vista nel dramma di Yeats The Player Queen, mentre la caratterizzazione più sensuale di Salomé, nell'opera omonima di Wilde, fornisce il modello per i cambiamenti che Yeats apportò nei suoi drammi successivi, specialmente in On Baile's Strand 1904, Deirdre 1907, e il suo dramma di danza The King of the Great Clock Tower 1934.
Giovane poeta
La famiglia tornò a Londra nel 1887. Nel marzo 1890 Yeats aderì all'Hermetic Order of the Golden Dawn, e con Ernest Rhys co-fondò il Rhymers' Club, un gruppo di poeti londinesi che si incontravano regolarmente in una taverna di Fleet Street per recitare i loro versi. Yeats in seguito cercò di mitologizzare il collettivo, chiamandolo la "Tragic Generation" nella sua autobiografia, e pubblicò due antologie del lavoro dei Rhymers', la prima nel 1892 e la seconda nel 1894. Ha collaborato con Edwin Ellis alla prima edizione completa delle opere di William Blake, nel processo riscoprendo una poesia dimenticata, "Vala, or, the Four Zoas".
Yeats aveva un interesse duraturo per il misticismo, lo spiritualismo, l'occultismo e l'astrologia. Ha letto ampiamente su questi argomenti per tutta la sua vita, è diventato membro dell'organizzazione di ricerca paranormale "The Ghost Club" nel 1911 ed è stato particolarmente influenzato dagli scritti di Emanuel Swedenborg. Già nel 1892 scriveva: "Se non avessi fatto della magia il mio studio costante non avrei potuto scrivere una sola parola del mio libro su Blake, né The Countess Kathleen sarebbe mai venuto ad esistere. La vita mistica è il centro di tutto ciò che faccio e di tutto ciò che penso e di tutto ciò che scrivo." I suoi interessi mistici—anche ispirati dallo studio dell'Induismo, sotto il Teosofico Mohini Chatterjee, e dell'occulto—hanno formato gran parte della base della sua poesia successiva. Alcuni critici hanno disprezzato questo aspetto del lavoro di Yeats.
La sua prima poesia significativa è stata "The Island of Statues", un'opera fantastica che ha preso Edmund Spenser e Shelley come suoi modelli poetici. Il pezzo è stato serializzato nel Dublin University Review. Yeats desiderava includerlo nella sua prima raccolta, ma è stato ritenuto troppo lungo, e in realtà non è mai stato ripubblicato durante la sua vita. Quinx Books ha pubblicato la poesia in forma completa per la prima volta nel 2014. La sua prima pubblicazione in proprio è stata il pamphlet Mosada: A Dramatic Poem 1886, che comprendeva una tiratura di 100 copie pagate da suo padre. Questo è stato seguito dalla raccolta The Wanderings of Oisin and Other Poems 1889, che ha organizzato una serie di versi che risalgono al mid-1880s. Il lungo poema titolo contiene, secondo le parole del suo biografo R. F. Foster, "nomi gaelici oscuri, ripetizioni colpite un ritmo incessante sottilmente variato mentre la poesia procedeva attraverso le sue tre sezioni":
Cavalcammo nel dolore, con tre forti cani,
Bran, Sceolan, e Lomair,
In una mattina nebbiosa e mite e bella.
Le gocce di nebbia pendevano dagli alberi fragranti,
E tra i fiori pendevano le api.
Cavalcammo nella tristezza sopra Lough Lean,
Cavalcammo nel dolore, con tre forti cani, Bran, Sceolan, e Lomair, In una mattina nebbiosa e mite e bella. Le gocce di nebbia pendevano dagli alberi fragranti, E tra i fiori pendevano le api. Cavalcammo nella tristezza sopra Lough Lean, Perché i nostri migliori erano morti sul verde di Gavra.
"The Wanderings of Oisin" è basato sui testi del Fenian Cycle della mitologia irlandese e mostra l'influenza sia di Sir Samuel Ferguson che dei poeti Pre-Raffaelliti. La poesia ha impiegato due anni per essere completata ed è stata una delle poche opere di questo periodo che non ha rinunciato nella sua maturità. Oisin introduce quello che doveva diventare uno dei suoi temi più importanti: l'attrazione della vita di contemplazione rispetto all'attrazione della vita d'azione. Dopo questo lavoro, Yeats non ha mai più tentato un'altra poesia lunga. Le sue altre prime poesie, che sono meditazioni sui temi dell'amore o su soggetti mistici ed esoterici, includono Poems 1895, The Secret Rose 1897, e The Wind Among the Reeds 1899. I copertini di questi volumi sono stati illustrati dall'amico di Yeats Althea Gyles.
Durante il 1885, Yeats è stato coinvolto nella formazione del Dublin Hermetic Order. La società ha tenuto il suo primo incontro il 16 giugno, con Yeats che fungeva da presidente. Lo stesso anno, il lodge teosofico di Dublino è stato aperto in collaborazione con il Brahmin Mohini Chatterjee, che ha viaggiato dalla Theosophical Society di Londra per tenere una conferenza. Yeats ha frequentato la sua prima seduta l'anno successivo. In seguito divenne molto coinvolto con la Teosofia e con l'ermetismo, in particolare con il Rosicrocianesimo eclettico dell'Hermetic Order of the Golden Dawn. Durante sedute tenute dal 1912, uno spirito che si chiamava "Leo Africanus" apparentemente ha affermato che era il Daemon o l'anti-io di Yeats, ispirando alcune delle speculazioni in Per Amica Silentia Lunae. Fu ammesso nella Golden Dawn nel marzo 1890 e prese il motto magico Daemon est Deus inversus—tradotto come 'Il Diavolo è Dio invertito'. Era un reclutatore attivo del Tempio Isis-Urania della setta, e ha portato in suo zio George Pollexfen, Maud Gonne e Florence Farr. Sebbene fosse restio alle religioni astratte e dogmatiche fondate intorno ai culti della personalità, era attratto dal tipo di persone che incontrava alla Golden Dawn. Era coinvolto nelle lotte di potere dell'Ordine, sia con Farr che con Macgregor Mathers, ed è stato coinvolto quando Mathers ha inviato Aleister Crowley a riprendersi le parafernalia della Golden Dawn durante la "Battle of Blythe Road". Dopo che la Golden Dawn ha cessato e si è divisa in vari derivati, Yeats è rimasto con la Stella Matutina fino al 1921.
Maud Gonne
Nel 1889, Yeats incontrò Maud Gonne, un'ereditiera inglese di 23 anni e un'ardente nazionalista irlandese. Era diciotto mesi più giovane di Yeats e in seguito affermò di aver incontrato il poeta come uno "studente d'arte macchiato di vernice". Gonne ammirò "The Island of Statues" e cercò di conoscerlo. Yeats iniziò un'infatuazione ossessiva, e lei ebbe un effetto significativo e duraturo sulla sua poesia e sulla sua vita successivamente. Negli ultimi anni ammise, "mi sembra che lei abbia portato nella mia vita quei giorni—perché finora avevo visto solo ciò che stava in superficie—il mezzo della tinta, un suono come di un gong birmano, un tumulto soverchiante che aveva ancora molte note secondarie piacevoli." L'amore di Yeats non era corrisposto, in parte a causa della sua riluttanza a partecipare al suo attivismo nazionalista.
Nel 1891 la visitò in Irlanda e le chiese di sposarla, ma fu rifiutato. In seguito ammise che da quel momento "il turbamento della mia vita iniziò". Yeats le chiese altre tre volte di sposarla: nel 1899, 1900 e 1901. Lei rifiutò ogni proposta, e nel 1903, con suo dispiacere, sposò il nazionalista irlandese Maggiore John MacBride. La sua unica altra storia d'amore durante questo periodo è stata con Olivia Shakespear, che conobbe per la prima volta nel 1894 e da cui si separò nel 1897.
Yeats derise MacBride in lettere e nella poesia. Fu inorridito dal matrimonio di Gonne, dalla perdita della sua musa verso un altro uomo; inoltre, la sua conversione al cattolicesimo prima del matrimonio lo offese; Yeats era protestante/agnostico. Si preoccupava che la sua musa sarebbe caduta sotto l'influenza th
