William Allen Sturge: Due carriere, un occhio inquieto per i modelli

William Allen Sturge è insolito anche tra i polimati del XIX secolo: ha costruito una prima carriera come neurologo, dando il nome a una sindrome ancora oggi diagnosticata nei neonati, è andato in pensione a cinquantasette anni e ha poi costruito una seconda carriera come archeologo preistorico, la cui collezione di selci si trova ora al British Museum. Il filo conduttore tra le due vite era lo stesso: l'abitudine di collezionare esemplari — casi clinici in un decennio, strumenti in pietra lavorata nel successivo — finché non emergeva un modello che nessuno aveva ancora nominato.

Una famiglia quacchera di riformatori

Sturge nacque a Bristol nel 1850 in un'importante famiglia quacchera; suo padre lavorava come geometra e sua madre, Charlotte Allen, crebbe cinque figlie che divennero sostenitrici dell'istruzione superiore femminile. Questo contesto familiare non è irrilevante per ciò che seguì: Sturge si formò alla Bristol Medical School e poi all'University College di Londra, qualificandosi nel 1873, e pochi anni dopo avrebbe sposato una donna in prima linea nella stessa lotta per l'accesso delle donne alla medicina.

Formazione con Charcot, pratica a Wimpole Street

Dopo la qualifica, Sturge lavorò come medico residente e registrar presso il National Hospital for Paralysis and Epilepsy e nel 1876 si recò a Parigi per studiare neurologia con Jean-Martin Charcot e patologia con Jean Alfred Fournier, formandosi con due dei clinici più importanti d'Europa. Tornato a Londra, aprì uno studio in Wimpole Street in collaborazione con la moglie, la dottoressa Emily Bovell, una delle «Sette di Edimburgo», il gruppo pionieristico di donne che avevano lottato per il diritto di studiare medicina a Edimburgo. La coppia si sposò il 27 settembre 1877 nella chiesa di St Saviour a Paddington. Sturge ricoprì contemporaneamente posizioni junior presso l'University College Hospital, l'Hospital for Sick Children e il National Hospital for the Paralysed and Epileptic, lavorò come medico presso la Royal Infirmary for Women and Children e come medico assistente e patologo presso il Royal Free Hospital, e tenne lezioni di patologia alla London School of Medicine for Women, un'istituzione in cui insegnava anche la moglie. In quegli anni pubblicò lavori su argomenti neurologici e un articolo sull'atrofia muscolare progressiva gli valse la medaglia d'argento della Medical Society of London.

Dare il nome a una sindrome, 1879

Fu in questo periodo londinese, nel 1879, che Sturge descrisse un disturbo congenito che coinvolgeva cervello, occhi e pelle insieme: una condizione caratterizzata da una voglia color «vino porto» sul viso, accompagnata da vasi sanguigni anormali che colpivano il cervello e l'occhio dallo stesso lato, spesso provocando convulsioni e glaucoma. Il quadro clinico che delineò quell'anno, basato su un'attenta osservazione dei casi piuttosto che su tecniche di laboratorio, divenne la base di quella che oggi è nota come sindrome di Sturge-Weber, il cui secondo nome fu aggiunto in seguito quando il medico Frederick Parkes Weber contribuì con ulteriori dettagli radiologici e clinici alla stessa condizione. Rimane una diagnosi standard nella neurologia pediatrica, ancora identificata in gran parte dal modello che Sturge ha assemblato per la prima volta da una manciata di pazienti.

Nizza, la regina Vittoria e un secondo lutto

Nel 1880, preoccupato per la salute declinante della moglie, Sturge trasferì lo studio di famiglia a Nizza, sulla Costa Azzurra, dove rimase per ventisette anni e fu riconosciuto come uno dei principali medici della regione. La sua posizione era tale da organizzare l'assistenza medica per le quattro visite primaverili della regina Vittoria a Cimiez e servire come medico personale della regina e della sua famiglia durante quei soggiorni, lavoro per il quale Vittoria lo nominò Membro dell'Ordine Reale Vittoriano. Nel 1891 fu eletto membro del Royal College of Physicians. Ma Nizza portò anche perdite: Emily Bovell morì nel 1885 e fu sepolta lì, e Sturge creò il laboratorio Bovell-Sturge al Queen's College di Londra in sua memoria. Si risposò con Julia Sherriff nel 1886 e la coppia non ebbe figli. Durante il soggiorno a Nizza iniziò anche a raccogliere una notevole collezione di vasi greci, il primo indizio della seconda carriera che avrebbe definito il suo pensionamento.

Selci, anfore e una nuova società

Sturge si ritirò dalla medicina nel 1907 e tornò nel Suffolk, dedicandosi interamente all'archeologia, collezionando utensili in selce del Paleolitico e del Neolitico insieme a manufatti greci ed etruschi con lo stesso occhio sistematico e comparativo che un tempo aveva applicato alle note dei casi clinici. La sua collezione di selci fu lasciata in eredità alla nazione e ora risiede al British Museum; una collezione delle sue anfore greche finì al Toronto Museum. Nel 1908 co-fondò e diresse quella che divenne la Prehistoric Society of East Anglia, un'organizzazione che in due decenni crebbe fino a diventare un ente di rilievo nazionale nell'archeologia britannica: un secondo contributo fondamentale da parte di un uomo che aveva già dato il proprio nome a una sindrome medica.

Perché William è chiamato genio

Il genio di Sturge, per quanto documentato, non è una singola scoperta teorica, ma un metodo di osservazione trasferibile: la capacità di raccogliere una serie di esemplari individualmente insignificanti — pazienti con una strana combinazione di voglia, convulsioni e malattie oculari in un decennio, strumenti in pietra scheggiata nel successivo — e vedere il modello che li unisce in una categoria coerente e nominabile prima di chiunque altro. È esattamente quello che è successo nel 1879, quando una manciata di casi clinici è diventata una sindrome ancora insegnata nelle facoltà di medicina, ed è quello che è successo di nuovo nel Suffolk, quando la collezione di selci di un medico in pensione è diventata il nucleo fondante di una seria società archeologica regionale.

Il controargomento onesto è che Sturge è stato, in entrambe le carriere, più un collezionista e classificatore che un teorico. Non ha spiegato la biologia vascolare sottostante della sindrome che porta il suo nome — quella comprensione meccanicistica è arrivata più tardi, da altri ricercatori — e la sua archeologia, per quanto istituzionalmente fondamentale, è stata costruita sullo stesso istinto di raccolta piuttosto che su una nuova metodologia di scavo. È meglio inteso come un osservatore e organizzatore eccezionalmente disciplinato in due campi non correlati, piuttosto che come un innovatore di teoria in nessuno dei due.

Eredità

Sturge morì a Icklingham, nel Suffolk, il 27 marzo 1919. La sindrome di Sturge-Weber rimane la sua eredità più visibile in medicina, ancora diagnosticata dalla stessa triade clinica di reperti cutanei, oculari e cerebrali che ha riunito per la prima volta, mentre le sue collezioni di selci e manufatti e la società archeologica che ha contribuito a fondare continuano a servire i ricercatori della preistoria britannica un secolo dopo che li ha messi in moto.