Thomas Suarez: Lo studente di seconda media che ha superato la Silicon Valley

A dodici anni, la maggior parte dei suoi compagni di classe scambiava trucchi per videogiochi. Thomas Suarez scriveva i giochi da solo. Quando è salito su un punto rosso a Manhattan Beach, in California, nell'ottobre 2011, aveva già pubblicato due app per iPhone, avviato un'azienda e organizzato un club doposcuola per insegnare ad altri studenti ciò che la maggior parte degli adulti presumeva fosse fuori dalla loro portata.

Uno studente di seconda media a Los Angeles

Suarez è cresciuto nell'area di Los Angeles, uno studente di seconda media la cui curiosità superava le risorse create per i bambini della sua età. Non esisteva una squadra locale per aspiranti sviluppatori di app come c'era una lega di calcio o un insegnante di violino, e lo ha detto chiaramente sul palco: "Per il calcio, potevi andare in una squadra di calcio. Per il violino, potevi prendere lezioni. Ma cosa succede se vuoi creare un'app?" La sua risposta è stata imparare da solo, lavorando con Python, poi C, poi Java, fino a quando non è stato in grado di costruire software funzionante interamente da solo, senza un'aula, un tutor o un programma di informatica progettato per un bambino della sua età.

Earth Fortune e Bustin Jieber

Le sue prime versioni erano modeste per concezione e intelligenti nell'esecuzione. "Earth Fortune" era un'app di divinazione che colorava una rappresentazione del globo in base alle sue previsioni. "Bustin Jieber" era un gioco di tipo "colpisci la talpa" costruito attorno all'idolo adolescente più facilmente trasformabile in meme della cultura pop, Justin Bieber — uno scherzo pensato esattamente per la sua fascia d'età, che era precisamente il punto: stava costruendo software per un pubblico che capiva meglio di qualsiasi sviluppatore adulto. Ottenere l'accettazione di una delle due app nell'App Store di Apple ha richiesto che i suoi genitori anticipassero i 99 dollari della tassa di registrazione per gli sviluppatori, un dettaglio piccolo ma rivelatore. Il ragazzo aveva il codice; non aveva ancora la carta di credito.

CarrotCorp e il modello di Steve Jobs

Suarez non si è fermato alle singole app. Ha fondato CarrotCorp, una startup basata esplicitamente sugli istinti imprenditoriali di Steve Jobs, che ha indicato come sua ispirazione. È stata una mossa insolitamente deliberata per un bambino sviluppatore — non solo creare cose, ma tentare di costruire la struttura e la logica aziendale attorno alla creazione, nello stesso modo in cui un fondatore adulto approccerebbe una linea di prodotti piuttosto che un hobby.

Il palco TED e il club di programmazione

Il momento che ha reso Suarez brevemente famoso è arrivato il 22 ottobre 2011, al TEDxManhattanBeach, dove ha tenuto il discorso "A 12-Year-Old App Developer" (Uno sviluppatore di app di 12 anni). La premessa del discorso era semplice e puntuale: i bambini consumano software costantemente e lo costruiscono raramente, e questo squilibrio era un incidente di accesso piuttosto che di capacità. Il discorso è stato ripreso dalla piattaforma principale di TED, dove da allora è stato visto milioni di volte, trasformando una presentazione studentesca locale in uno dei discorsi più visti dell'organizzazione da parte di un oratore che frequentava ancora la scuola media.

Fuori dal palco, Suarez ha tradotto lo stesso argomento nella pratica avviando un club di app nella sua scuola, facendo da mentore ai compagni di classe che volevano passare dall'uso di software alla scrittura di codice. Ha inquadrato le proprie competenze non come un atto di novità, ma come una risorsa a cui altri studenti potevano attingere — la stessa logica che aveva usato per spiegare perché aveva dovuto imparare da solo, e una critica implicita a un sistema scolastico che offriva un insegnante di violino ma nessun equivalente per il codice.

Perché Thomas viene chiamato genio

La parola associata a Suarez fin dall'inizio era meno "genio", nel senso di intuito senza precedenti, quanto "prodigio", nel senso di competenza radicalmente accelerata: uno studente di seconda media fluente in tre linguaggi di programmazione, che pubblica software reale e acquistabile, e articola un argomento coerente sull'accesso alle discipline STEM davanti a un pubblico di adulti al TED. L'abilità sottostante — imparare a programmare da libri e tutorial senza un'istruzione formale — dimostra un'insolita capacità di apprendimento autodiretto in giovane età, non una singolare scoperta creativa o scientifica. Le sue app erano competenti ma semplici; nulla nel materiale di origine suggerisce un'innovazione tecnica superiore a quella che un bambino altamente motivato e ben supportato potrebbe ottenere dedicando abbastanza ore a una tastiera. L'impresa davvero notevole è stata comprimere ciò che normalmente richiede anni di esposizione graduale in aula — una progressione completa attraverso Python, C e Java — in un arco di tempo più tipico di uno studente universitario del primo anno, essendo ancora abbastanza giovane da richiedere la carta di credito di un genitore per coprire i 99 dollari di tariffa dell'App Store.

Se questo costituisca un "genio" o semplicemente un inizio insolitamente precoce e ben supportato è una domanda che il materiale di origine non risolve mai del tutto. Nessun critico contemporaneo viene citato nel contestare la sua capacità, ma nessuno viene citato nemmeno nel consacrarlo formalmente come genio; l'etichetta si è attaccata attraverso i titoli mediatici e le visualizzazioni di video virali piuttosto che attraverso una valutazione tecnica del suo codice da parte di un organismo competente. Il caso di Suarez è un utile promemoria del fatto che la copertura sui "prodigi" misura spesso la precocità — fare a dodici anni ciò che normalmente si fa a venti — piuttosto che l'originalità, e il suo stesso discorso, incentrato sull'accesso piuttosto che sull'eccezionalismo, ha probabilmente minato l'inquadramento come genio anche mentre i titoli cercavano di raggiungerlo.

Eredità

Il contributo duraturo di Suarez non è stato un software; è stato un effetto dimostrativo. Un palco TED costruito per adulti ha ospitato uno studente delle medie che sosteneva la tesi sull'equità nell'educazione STEM, e il fatto che uno studente di seconda media potesse occupare quel palco ha fatto di più per riformulare le supposizioni su ciò che i bambini potevano costruire rispetto a quanto abbiano fatto le sue due app da sole. È diventato, brevemente, il caso di riferimento citato ogni volta che qualcuno voleva sostenere che l'alfabetizzazione alla programmazione apparteneva a uno stadio dell'istruzione di un bambino precedente a quello in cui il sistema scolastico la collocava all'epoca — un controesempio di dodici anni alla supposizione che i software seri debbano attendere l'età adulta.