Robert Peary: L'ingegnere che rivendicò il Polo

Il 6 aprile 1909, un ingegnere della Marina si trovava sul ghiaccio artico, registrò una latitudine di 89°57' e scrisse quella che credeva fosse la fine di un'ossessione durata ventitré anni. Nel giro di pochi mesi la rivendicazione sarebbe stata contestata, e non ha mai smesso di esserlo da allora, ma il sistema logistico che Robert Peary costruì per arrivarci, pezzo dopo pezzo, nel corso di quattro spedizioni fallite, trasformò l'esplorazione artica, a prescindere dal fatto che egli abbia o meno raggiunto davvero la sua cima.

La formazione di un ingegnere

Robert Edwin Peary nacque il 6 maggio 1856 a Cresson, in Pennsylvania, e crebbe in gran parte nel Maine dopo la morte di suo padre nel 1859. Si diplomò alla Portland High School e al Bowdoin College, conseguendo una laurea in ingegneria civile nel 1877. Lavorò come disegnatore per lo U.S. Coast and Geodetic Survey prima di arruolarsi nella Marina nel 1881 come ingegnere civile, e dal 1884 al 1885 supervisionò i rilievi per il proposto Canale di Nicaragua. Fu in questo periodo che si impegnò in un obiettivo singolare: essere il primo a raggiungere il Polo Nord.

Quattro tentativi

La carriera artica di Peary fu una sequenza di spedizioni, ognuna delle quali corresse i fallimenti della precedente. Nel 1886 tentò di attraversare la calotta glaciale della Groenlandia con la slitta trainata da cani insieme al funzionario danese Christian Maigaard, penetrando per circa cento miglia prima che le provviste scarseggiassero; all'epoca, fu la seconda spinta più profonda mai registrata in quella calotta glaciale. Meglio finanziato dalle società geografiche per la sua spedizione del 1891-92, si ruppe una gamba all'inizio, ma si riprese e proseguì, raggiungendo il fiordo Independence e Navy Cliff, stabilendo che la Groenlandia era un'isola. Una campagna del 1898-1902 stabilì un nuovo record di "più a nord" a Capo Morris Jesup. Un tentativo del 1905-06 produsse un serio problema di credibilità che sarebbe stato poi usato contro di lui: Peary riferì di aver avvistato una massa di terra che chiamò "Crocker Land" da Capo Colgate, eppure la sua stessa voce di diario per quel giorno e quella località recita: "Nessuna terra visibile". Tale terra non esiste; ora è intesa come un miraggio o una fabbricazione.

Il Polo e l'uomo che lo portò lì

Nella spedizione del 1908-09, il gruppo finale di Peary consisteva in lui stesso, Matthew Henson e quattro uomini Inuit: Egingwah, Seegloo, Ooqueah e Ootah. Di quel gruppo, solo Henson aveva esperienza nell'effettuare osservazioni di navigazione in stile navale, un dettaglio che sarebbe stato enormemente importante per il successivo esame, dato che la vista e la salute di Peary stavano peggiorando in quella fase del viaggio. Peary incontrò Henson nel 1887 in un negozio di abbigliamento di Washington mentre si preparava per una spedizione, lo assunse come assistente personale dopo aver appreso del suo background marittimo e lo portò in ogni viaggio artico che seguì; Henson divenne, nelle parole della spedizione stessa, il "primo uomo" di Peary. Peary dichiarò di aver raggiunto Camp Jesup a tre miglia dal Polo il 6 aprile 1909.

La disputa Cook e i dubbi che seguirono

Peary tornò dall'Artico scoprendo che il Dr. Frederick Cook, un chirurgo che aveva servito nella stessa spedizione di Peary del 1891-92, stava già dichiarando pubblicamente di aver raggiunto il Polo un anno prima, nel 1908. La disputa esplose in uno scandalo nazionale che divise l'opinione americana lungo linee di classe e politiche: Peary sostenuto dal grado della Marina, dai patroni repubblicani e dalla National Geographic Society; Cook che attirava la simpatia populista come l'outsider che sfidava il potere costituito. La National Geographic Society certificò la rivendicazione di Peary nel 1909 dopo quello che da allora è stato caratterizzato come un esame superficiale, e ne limitò l'accesso esterno ai registri di spedizione per decenni, impedendo un esame indipendente. Anche la sottocommissione per gli Affari Navali della Camera degli Stati Uniti accreditò Peary, e la Royal Geographical Society gli assegnò una medaglia d'oro speciale nel 1910.

I dubbi non scomparvero. Peary non registrò letture di longitudine durante la spinta finale, solo latitudine, nonostante dichiarasse di aver mantenuto una linea costante di viaggio attraverso il ghiaccio alla deriva che non smette mai di muoversi. Il ritmo del suo gruppo quasi raddoppiò dopo che il capitano Robert Bartlett — il navigatore più esperto della spedizione — tornò indietro, e presumibilmente raddoppiò di nuovo al ritorno, in tensione con il resoconto di Henson sui defatiganti giri intorno alle creste di pressione e ai canali aperti. Il diario di Peary per i giorni critici manca delle sue solite voci; la frase "Il Polo finalmente!" appare su un foglio sciolto inserito nel diario invece che scritto contemporaneamente. Nel 1989, l'esploratore polare britannico Wally Herbert, avendo avuto accesso agli archivi di famiglia, concluse che Peary probabilmente non raggiunse il Polo, sebbene potesse essersi avvicinato a circa sessanta miglia da esso. Una ricreazione della rotta nel 2005 dall'esploratore Tom Avery, utilizzando slitte e cani d'epoca, raggiunse il Polo più velocemente del tempo complessivo dichiarato da Peary, ma il suo miglior tratto di cinque giorni coprì solo 90 miglia nautiche contro le 135 che Peary disse di aver coperto. Il New York Times ha pubblicato una rettifica formale nel 1988 affermando che né la pretesa di Cook né quella di Peary erano esenti da dubbi. Il primo arrivo verificabile al Polo è ora attribuito alla spedizione in dirigibile di Roald Amundsen del 1926.

Condotta verso gli Inuit

Il record di Peary verso le comunità Inuit che hanno reso possibili le sue spedizioni è una grave accusa in sé. Nel 1894 portò sei Inuit a New York, promettendo il loro ritorno entro un anno con strumenti e doni; quattro morirono di tubercolosi nel giro di pochi mesi, e i loro resti furono in seguito sezionati ed esposti invece di essere restituiti. Rimosse e vendette il meteorite di Capo York — l'unica fonte di ferro accessibile della regione per gli strumenti Inuit — per 40.000 dollari nel 1897, lasciando le comunità locali senza una risorsa da cui dipendevano. Ebbe figli con donne Inuit, tra cui Aleqasina, che all'epoca avrebbe avuto quattordici anni; storici tra cui Renée Hulan e Lyle Dick hanno documentato modelli più ampi di sfruttamento delle donne Inuit durante le sue spedizioni.

Vita successiva e onorificenze

Peary fu promosso contrammiraglio e ricevette i ringraziamenti del Congresso nel 1911, insieme alla Cullum Geographical Medal, alla Charles P. Daly Medal e alla Hubbard Medal nel corso della sua carriera. Servì due mandati come presidente dell'Explorers Club e sostenne l'aviazione militare nei suoi ultimi anni, ritirandosi a Eagle Island, nel Maine. Morì il 20 febbraio 1920 ed è sepolto all'Arlington National Cemetery — a breve distanza, dal 1988, da Matthew Henson, che fu lì riseppellito in tardivo riconoscimento del suo ruolo.

Perché Robert è definito un genio

La pretesa di genialità, laddove viene fatta per Peary, si basa sulla logistica piuttosto che sull'intelletto o sul coraggio: quello che gli ammiratori chiamano il "sistema Peary" di squadre di supporto scaglionate e deposito di scorte, perfezionato nel corso di quattro spedizioni, divenne il metodo standard per i successivi viaggi polari ed è un genuino contributo ingegneristico. Quella è un'abilità reale e specifica: spostare uomini, cani e cibo attraverso un ambiente che uccide rapidamente la disattenzione. Ma l'etichetta crolla sotto la stessa prova che mina la sua pretesa centrale. Le voci mancanti del suo diario, le sue distanze giornaliere fisicamente inverosimili dopo che il suo navigatore più esperto tornò indietro, e la fabbricazione di "Crocker Land" puntano tutti a un uomo disposto a fabbricare una certezza che non aveva. La valutazione dello storico polare Fergus Fleming è spietata: Peary era "indubbiamente l'uomo più determinato, forse il più riuscito e probabilmente il più sgradevole negli annali dell'esplorazione polare". Aggiunto al dubbio sulla navigazione c'è un passato di sfruttamento del popolo Inuit la cui conoscenza e il cui lavoro hanno reso possibili le sue spedizioni, un fatto che le cronache moderne non omettono più. Qualsiasi verdetto onesto deve tener conto di entrambi: una mente logistica genuinamente capace e un'eredità costruita in parte su prove che non hanno retto e su persone che non sono state trattate equamente.

Eredità

La Terra di Peary in Groenlandia, un ghiacciaio e un cratere lunare vicino al polo nord della Luna portano il suo nome, e per gran parte del ventesimo secolo gli scolari hanno imparato che lui era lo scopritore del Polo Nord senza riserve. Quella certezza è sparita. Ciò che rimane difendibile è più limitato: un approccio esigente e metodico ai viaggi artici che gli esploratori successivi hanno mutuato, e una controversia che, decenni dopo, modella ancora il modo in cui gli storici soppesano la pretesa non corroborata di qualsiasi esploratore di essere stato il primo.