La spedizione guidata da Robert O'Hara Burke nel 1860 rimane un evento determinante nella storia dell'esplorazione terrestre australiana, poiché rappresentò il primo tentativo di attraversare il continente dalle regioni insediate del Victoria fino al Golfo di Carpentaria. Burke, un soldato e ufficiale di polizia irlandese, comandava un gruppo di diciannove uomini equipaggiati con ventisette cammelli e ventitré cavalli.
Inizio del servizio militare e di polizia
Nato nella contea di Galway nel 1821, Burke cercò inizialmente una carriera militare, frequentando la Royal Military Academy di Woolwich. In seguito si unì all'esercito austriaco, raggiungendo il grado di primo tenente prima di dimettersi nel 1848. Al ritorno in Irlanda, si addestrò con la polizia irlandese. Nel 1853 era emigrato in Australia, dove si unì alla forza di polizia del Victoria. Prestò servizio in varie capacità, tra cui magistrato e ispettore distrettuale a Beechworth, raggiungendo infine il grado di sovrintendente di polizia a Castlemaine.
La spedizione esplorativa del Victoria
Nel giugno 1860, il governo incaricò Burke di guidare una spedizione per attraversare il continente australiano. Il gruppo viaggiò verso Menindee e raggiunse Cooper Creek nel novembre 1860. Decidendo di avanzare rapidamente, Burke guidò una piccola squadra, tra cui William John Wills, John King e Charley Gray, verso nord. Raggiunsero l'estuario del fiume Flinders nel febbraio 1861, ma furono costretti a tornare indietro a causa del terreno difficile e dell'esaurimento delle provviste.
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Il viaggio di ritorno si rivelò catastrofico. Dopo la morte di Gray, gli uomini rimasti arrivarono al punto di ritrovo di Cooper Creek il 21 aprile 1861, solo poche ore dopo la partenza del loro gruppo di supporto. Incapaci di raggiungere gli insediamenti pastorali, Burke e Wills morirono di fame e sfinimento. Nel 1862, Alfred William Howitt recuperò i corpi, portando a un funerale di stato a Melbourne nel 1863. Burke fu insignito postumo della Founder’s Medal nel 1862 e fu infine sepolto nel Melbourne General Cemetery.
Fatti rapidi
- Nascita: 1821, Contea di Galway - Decesso: 1861, Cooper Creek - Occupazione: Ufficiale di polizia ed esploratore - Istruzione: Royal Military Academy, Woolwich - Data di inizio della spedizione: 20 agosto 1860 - Premi: Founder’s Medal (1862) - Luogo di sepoltura: Melbourne General Cemetery
Domande dei lettori
### Burke ha attraversato con successo l'Australia?
Ha raggiunto le mangrovie del fiume Flinders ma non ha completato il viaggio di ritorno completo da sud a nord.
### Come è stato infine onorato Burke?
