Richard Stone: L'uomo che ha insegnato alle nazioni a contare

Quando la Gran Bretagna entrò in guerra nel 1939, non sapeva, in alcun senso rigoroso, quanto fosse grande la propria economia. Nel giro di due anni, un giovane statistico di nome Richard Stone e il suo collega James Meade avevano prodotto il primo sistema di contabilità nazionale del paese, consegnando al Tesoro un libro mastro a partita doppia per un'intera nazione. La tecnica si diffuse in quasi tutti i governi della terra. Quattro decenni dopo, il comitato per il Nobel descrisse il risultato in termini semplici: un modello contabile in grado di tracciare l'attività economica su scala nazionale e, successivamente, internazionale.

Primi anni

Stone nacque a Londra il 30 agosto 1913 in una comoda famiglia della classe media agiata. Studiò a Cliveden Place e poi alla Westminster School. La prima svolta formativa arrivò a diciassette anni, quando suo padre fu nominato giudice a Madras e la famiglia si imbarcò per l'India. Stone viaggiò con loro, visitando la Malaysia, Singapore e l'Indonesia lungo il percorso: una visione del mondo insolitamente ampia per un ragazzo di scuola inglese dell'epoca e un primo incontro con economie organizzate su principi del tutto diversi da quelli del suo paese.

Cambridge

Si immatricolò al Gonville and Caius College di Cambridge nel 1931 e trascorse due anni studiando legge, che non lo appassionava. Il passaggio all'economia lo mise sotto la supervisione di Richard Kahn e Gerald Shove e, in modo decisivo, nell'aula di Colin Clark, che insegnava statistica. Clark era allora tra i pochissimi economisti a considerare la misurazione come il problema centrale della disciplina anziché un compito di routine da delegare. Stone assimilò quella convinzione e non la abbandonò mai più. Si laureò nel 1935.

Lloyd's, poi la guerra

Il suo primo lavoro fu presso i Lloyd's di Londra, dove rimase dal 1935 al 1939: rispettabile, remunerativo e intellettualmente marginale. La guerra lo salvò. Dal 1939 al 1945 Stone lavorò come statistico ed economista per il governo britannico, e fu lì, lavorando accanto a James Meade, che costruì i primi conti nazionali. I primi conti del Regno Unito furono pubblicati nel 1941.

È facile sottovalutare l'importanza di tutto ciò con il senno di poi. Un governo in tempo di guerra deve decidere quanta parte di un'economia possa essere dirottata verso gli armamenti senza far collassare la metà civile della stessa. Rispondere a questa domanda richiede di sapere da cosa sia composta l'economia. Il contributo di Stone fu insistere affinché la risposta fosse internamente coerente: che reddito, produzione e spesa fossero costretti a bilanciarsi nello stesso modo in cui si bilanciano i libri contabili di un'azienda. Una volta costruiti i conti in quel modo, errori e omissioni divennero visibili anziché invisibili.

Il Dipartimento di Economia Applicata

Nel 1945 Stone divenne direttore del Dipartimento di Economia Applicata di Cambridge, incarico che mantenne per un decennio. Nel 1955 ottenne la cattedra P. D. Leake in Finanza e Contabilità, che occupò fino al 1980 e poi come professore emerito fino alla morte. Gli anni di Cambridge furono trascorsi a generalizzare l'improvvisazione bellica in un sistema formale, che altre nazioni e infine le Nazioni Unite poterono adottare in blocco. L'analisi della domanda dei consumatori lo impegnò parallelamente: come le famiglie allocano effettivamente la spesa, espressa in equazioni che potevano essere stimate a partire da dati reali.

Il Progetto di Crescita di Cambridge

Dal 1955 Stone cofondò e diresse il Progetto di Crescita di Cambridge, il cui prodotto fu il Modello Dinamico Multisettoriale di Cambridge. L'ambizione era prendere l'istantanea statica dei conti nazionali e metterla in movimento — rappresentare un'economia come molti settori interagenti che evolvono nel tempo, in modo che le conseguenze di una politica potessero essere tracciate attraverso l'intera struttura anziché essere tirate a indovinare. Fu uno dei primi tentativi seri di modellazione economica su larga scala e stabilì un modello che ministeri e banche centrali seguono ancora oggi.

I suoi libri seguirono lo stesso programma. Social Accounting and Economic Models uscì nel 1959 e National Income and Expenditure nel 1961, entrambi scritti con Giovanna Saffi Stone; The Cambridge Growth Project seguì nel 1965.

Riconoscimenti

Cambridge gli affidò i suoi compiti amministrativi — fu presidente del Consiglio della Facoltà di Economia e Politica dal 1970 al 1972 — e la professione gli tributò i suoi onori. Fu nominato CBE ed eletto membro della British Academy. Nel 1978 divenne presidente onorario fondatore di Cambridge Econometrics e dal 1978 al 1980 servì come presidente della Royal Economic Society. Il premio della Banca di Svezia per le scienze economiche in memoria di Alfred Nobel arrivò nel 1984, assegnato unicamente a lui.

Anni successivi

Stone si sposò tre volte: con Winifred Mary Jenkins nel 1936, matrimonio sciolto nel 1940; con Feodora Leontinoff nel 1941, morta nel 1956; e con Giovanna Saffi nel 1960, che fu anche sua collaboratrice e coautrice. Morì a Cambridge il 6 dicembre 1991, all'età di settantotto anni, lasciando la moglie Giovanna e la figlia Caroline.

Perché Stone è importante

Ogni volta che un ministro delle finanze cita un tasso di crescita, una banca centrale fissa i tassi rispetto a un divario di produzione o un'agenzia internazionale classifica le economie per dimensione, il quadro di Stone sta facendo il lavoro sottostante. Viene regolarmente definito il padre della contabilità del reddito nazionale, e il titolo è accurato anziché lusinghiero: prima di lui, la politica macroeconomica era una discussione senza tabellone segnapunti. L'economia keynesiana in particolare aveva bisogno di numeri su cui poter essere testata, e Stone li fornì. Egli costruì lo strumento, e lo strumento sopravvisse ai dibattiti che lo avevano generato.