Richard von Krafft-Ebing: L'uomo che diede un nome al desiderio

Due delle parole più usate nel moderno vocabolario del sesso sono state fissate da un barone austriaco in un manicomio di Graz. Egli prese il masochismo dal romanziere Leopold von Sacher-Masoch e ne fece un termine clinico; prese il sadismo dall'uso francese esistente e lo collegò alla patologia che osservava nei libri del Marchese de Sade. Mise anche in circolazione l'omosessualità, la bisessualità e la necrofilia. Quasi tutto ciò che credeva su quelle categorie è stato da allora respinto, ma quasi nessuno è riuscito a smettere di usare le sue parole.

Un figlio di barone nel Baden

Richard Fridolin Joseph Freiherr Krafft von Festenberg auf Frohnberg, noto come von Ebing, nacque il 14 agosto 1840 nel Granducato di Baden, il primogenito di cinque figli. Suo padre ricopriva alte cariche nel governo del Baden; sua madre discendeva da Carl Joseph Anton Mittermaier, il celebre giurista di Heidelberg. La linea paterna era stata nobilitata dall'imperatrice Maria Teresa nel 1770 e elevata al rango baronale dall'imperatore Francesco II nel 1805. L'eredità legale del lato materno è importante: le questioni che lo occuparono di più furono sempre quelle in cui la medicina incontrava il diritto penale.

Studiò medicina a Heidelberg, dove suo nonno aveva tenuto una cattedra di diritto, si unì alla Burschenschaft Frankonia nel 1858 e superò l'esame di stato di medicina summa cum laude nel 1863 con una tesi sui deliri sensoriali. Osservò quindi la pratica psichiatrica a Zurigo, Vienna, Praga e Berlino e, dal 1864 al 1868, lavorò come assistente al manicomio di Illenau nel Baden sotto Christian Roller e Karl Hergt, l'apprendistato standard di uno psichiatra del diciannovesimo secolo.

Medico di campo, poi professore

Aprì uno studio neurologico privato a Baden-Baden nel 1868. Durante la guerra franco-prussiana del 1870 e 1871 prestò servizio come medico di campo con il grado di capitano nella divisione del Baden, poi come medico ospedaliero nella fortezza di Rastatt e successivamente gestì una stazione elettroterapeutica a Baden-Baden trattando le lesioni nervose dei soldati di ritorno. Nel 1872 inaugurò una clinica psichiatrica a Strasburgo; nel 1873 fu nominato direttore del nuovo manicomio statale della Stiria a Feldhof vicino a Graz e ottenne la cattedra di psichiatria all'Università di Graz, aprendo la sua clinica lì il 22 maggio 1874 e dirigendola fino al 1880. Una cattedra completa seguì nel 1885. Nel 1889 si trasferì al manicomio statale della Bassa Austria a Vienna e ottenne una cattedra universitaria e, nel 1892, dopo la morte di Theodor Meynert, assunse la clinica psichiatrica dell'Ospedale Generale di Vienna, il posto più importante di questo tipo nel mondo di lingua tedesca.

Psychopathia Sexualis

Il libro apparve nel 1886 e divenne il manuale standard del diciannovesimo secolo sulla patologia sessuale. Il suo metodo era clinico e forense: non un argomento morale ma storie cliniche accumulate, 238 nella dodicesima e ultima edizione che supervisionò. Classificò la disfunzione sessuale in quattro nevrosi cerebrali, paradoxia, anestesia, iperestesia e parestesia, e scrisse partendo da una premessa esplicita che ora suona come la gabbia del libro: "Con l'opportunità per la soddisfazione naturale dell'istinto sessuale, ogni espressione dello stesso che non corrisponda allo scopo della natura - cioè la propagazione - deve essere considerata come perversa".

All'interno di quella cornice descrisse molto più di quanto i suoi contemporanei fossero disposti a guardare, inclusa la non conformità di genere e le condizioni che la medicina moderna chiama disforia di genere, che etichettò come metamorphosis sexualis paranoica. Le traduzioni inglesi di Charles Gilbert Chaddock e altri portarono la sua terminologia in una lingua che ne era priva.

La patologia come difesa

La sua posizione sull'omosessualità fu la cosa più consequenziale che fece, ed era a doppio taglio. La classificò come un disturbo neuropsicopatico ereditario, vale a dire una malattia, e poi usò quella classificazione come scudo legale: se il desiderio per lo stesso sesso era innato, i suoi portatori non portavano alcuna responsabilità morale per quella che chiamava una malformazione, e non era contagioso, quindi la punizione penale era inutile. Corrispondeva con Karl Heinrich Ulrichs e assorbì la teoria dell'Urning di un terzo sesso. Poi, in modo insolito per un uomo della sua posizione ed età, cambiò idea. In un articolo del 1901 nel Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen riformulò l'omosessualità come una differenziazione piuttosto che come un'anomalia, muovendosi verso l'accettazione della stessa come una variazione che si verifica naturalmente. Morì l'anno successivo.

Accanto a questo perseguì la psichiatria convenzionale con grande efficacia, pubblicando la monografia Die progressive allgemeine Paralyse nel 1894 sulla rovina neurologica causata dalla sifilide tardiva e tenendo una conferenza molto ammirata al Congresso medico internazionale di Mosca nel 1897. I suoi Fondamenti di psicologia criminale e il suo Manuale di psicopatologia forense del 1875 lo resero uno degli esperti forensi più ricercati d'Europa, consultato in Italia, Francia e Russia.

Perché Richard è chiamato un genio

La facoltà è tassonomica e la tassonomia è facile da liquidare finché non si nota che nessuno l'aveva fatta. Prima di Krafft-Ebing, il comportamento sessuale fuori dal matrimonio apparteneva alla teologia e ai tribunali; la sua innovazione fu insistere sul fatto che si trattasse di una questione di prove cliniche, e poi raccogliere pazientemente quelle prove, caso per caso, finché 238 storie individuali sedevano in un unico volume dove chiunque conoscesse il latino medico poteva confrontarle. Nominare è la parte visibile di quel lavoro, e i nomi hanno superato le sue teorie di oltre un secolo. Così ha fatto il metodo: il suo approccio empirico è diventato la base su cui Magnus Hirschfeld e i successivi sessuologi hanno costruito. La seconda qualità, più rara, è l'onestà intellettuale. Un professore al vertice della medicina viennese rivide la sua classificazione centrale dell'omosessualità nel suo ultimo anno di vita, in una rivista specializzata, nella direzione di accettare ciò che aveva passato decenni a chiamare malattia. Pochissime autorità di quell'epoca si sono corrette affatto.

Il contro-argomento è severo e ora dominante. La sua premessa dominante, che ogni sessualità non finalizzata alla procreazione è per definizione perversa, ha convertito enormi gamme di comportamento umano ordinario in malattia, e la medicalizzazione della non conformità di genere di cui fu pioniere ha fornito un apparato diagnostico poi usato per controllare e trattare persone che non ne avevano bisogno. Classificare non è spiegare; le sue teorie sull'ereditarietà e la degenerazione erano sbagliate, e il resoconto psicologico di Freud ha rapidamente oscurato le sue conclusioni. Il verdetto più giusto è che fosse un grande osservatore intrappolato all'interno di una cattiva teoria, e che il suo contributo duraturo sia un vocabolario e un metodo piuttosto che un corpo di verità.

Eredità

Krafft-Ebing fu eletto alla Leopoldina nel 1886, l'anno in cui apparve Psychopathia Sexualis. La Chiesa cattolica austriaca si rivoltò contro di lui quando collegò il desiderio di martirio e santità all'isteria e al masochismo. Morì a Graz il 22 dicembre 1902 dopo una serie di ictus, lasciando la moglie Maria Luise Kissling, due figli e una figlia, e fu sepolto nel cimitero di St. Leonhard. Un necrologio nel Wiener Klinische Wochenschrift ricordava "una natura assolutamente nobile" la cui "toccante gentilezza e cordialità" verso i pazienti agitati era terapeutica di per sé. Strade a Vienna, Mannheim e Graz portano il suo nome. Così, più conseguentemente, fa ogni discussione sulla sessualità che usa ancora le parole che ha scelto.