Richie McCaw: Il flanker che leggeva gli arbitri

Nella notte del 23 ottobre 2011, Richie McCaw ha sollevato la Webb Ellis Cup all'Eden Park dopo una vittoria per 8–7 sulla Francia, la finale con il punteggio più basso nella storia del torneo. Aveva giocato le fasi a eliminazione diretta con una frattura da stress al quinto metatarso, tenuta insieme da un perno chirurgico che, come avrebbero mostrato le radiografie successive, aveva causato una seconda frattura. Il suo allenatore, Graham Henry, osservandolo dopo, disse semplicemente: "Cammina a stento e come abbia giocato oggi semplicemente non lo so". È l'unica immagine che spiega perché la Nuova Zelanda lo considera come fa.

Una fattoria, un aliante, un rappresentante degli studenti

Richard Hugh McCaw è nato il 31 dicembre 1980 a Oamaru ed è cresciuto nella fattoria dei genitori nella valle di Hakataramea, South Canterbury, con una sorella, Joanna. Suo padre gestiva la fattoria; sua madre insegnava a Kurow, dove ha giocato il suo primo rugby. A nove anni ha iniziato a pilotare alianti con suo nonno J. H. "Jim" McCaw, un pilota di Hawker Tempest durante la guerra a cui è attribuito l'abbattimento di venti bombe volanti V1 — una stirpe che ha plasmato un'ossessione per il volo durata una vita. Dal 1994 è stato studente interno alla Otago Boys' High School di Dunedin, dove era rappresentante degli studenti, proxime accessit al dux e membro della prima squadra (1st XV). Ha studiato scienze agrarie all'Università di Lincoln e ha terminato tutti gli esami tranne due prima che il rugby prendesse il sopravvento. L'università gli ha conferito un dottorato honoris causa nell'aprile 2012.

Canterbury, Crusaders e Lansdowne Road

Ha debuttato per Canterbury nell'NPC 2000 contro North Harbour e per i Crusaders il 31 marzo 2001, un'apparizione di otto minuti contro gli Hurricanes. Il 17 novembre 2001 ha giocato il suo primo test match, contro l'Irlanda a Lansdowne Road. Ha commesso un knock-on all'inizio, poi è stato nominato uomo partita nella vittoria della Nuova Zelanda per 40–29, rubando palla nell'azione che ha permesso a Jonah Lomu di segnare. "È stato uno stadio incredibile in cui giocare", ha ricordato, "un vero stadio di rugby, un grande pubblico — qualcosa che ricorderò sempre, molto speciale". È stato nominato miglior debuttante dell'International Rugby Players Association nel 2002 e ha vinto il Kel Tremain Trophy come giocatore dell'anno della Nuova Zelanda nel 2003. Ha vinto quattro titoli di Super Rugby con i Crusaders (2002, 2005, 2006 e 2008) e cinque titoli di NPC con Canterbury.

Capitano e i rottami del 2007

È stato capitano degli All Blacks per la prima volta a ventitré anni, contro il Galles nel novembre 2004, ed è stato nominato permanentemente nel maggio 2006, all'età di venticinque anni, dopo trentasei test match. Quell'anno è stato nominato giocatore internazionale dell'anno dall'IRB. Poi venne la Francia 2007: vittorie nel girone per 76–14, 108–13, 40–0 e 85–8, e una sconfitta nei quarti di finale contro i padroni di casa, 18–20. McCaw è stato criticato per non aver saputo ispirare la sua squadra e per non aver avuto alcuna risposta quando il piano è fallito. "Se avessi conosciuto le risposte, avremmo risolto la situazione", ha detto. "Ci penseremo a lungo". Henry è sopravvissuto; anche McCaw. Nel 2008 hanno vinto tredici di un record di quindici test match, compreso un tour del Grande Slam in Scozia, Irlanda, Galles e Inghilterra, e McCaw ha vinto ogni test match in cui è stato capitano.

I record e la seconda Coppa

Le tappe fondamentali si sono accumulate: co-record di presenze con gli All Blacks nel 2010, capitano con più test match nel settembre dello stesso anno, giocatore dell'anno dell'IRB ancora nel 2009 e 2010, sportivo neozelandese dell'anno nel 2010 e 2011. Si è preso un anno sabbatico durante la prima metà del 2013 per preservare il suo corpo per un'altra Coppa del Mondo. Il 22 novembre 2014 è stato capitano per il suo centesimo test, il primo giocatore di rugby a farlo. Il 15 agosto 2015 ha superato le 142 presenze di Brian O'Driscoll per diventare il giocatore più presente nella storia dello sport, un record che ha mantenuto fino a quando Alun Wyn Jones lo ha superato nell'ottobre 2020. Il 31 ottobre 2015 ha guidato la Nuova Zelanda a una vittoria per 34–17 sull'Australia a Twickenham — una tredicesima partita di Coppa del Mondo da capitano, un altro record mondiale — ed è diventato uno dei soli due uomini ad aver capitanato due squadre vincitrici della Coppa del Mondo. Si è ritirato il 19 novembre 2015 con 148 presenze, 110 da capitano e 131 vittorie in test match.

La questione del baro

Nessun giocatore moderno è stato accusato più spesso di giocare fuori dalle regole. L'allenatore del Sudafrica Peter de Villiers e l'australiano Bob Dwyer lo hanno entrambi definito un baro. Victor Matfield ha affermato nel 2010 che gli arbitri lo lasciavano "farla franca" nelle ruck. Imanol Harinordoquy, dopo la finale del 2011, si è lamentato del fatto che "ha giocato l'intera partita nel nostro campo". McCaw non ha mai negato molto il metodo sottostante. Ha ammesso di testare gli arbitri presto "per sapere cosa puoi farla franca" e ha detto che solo un "idiota" non si sarebbe adattato all'interpretazione del giorno. Eddie Jones e Phil Waugh hanno sostenuto che non faceva nulla che altri flanker di qualità non facessero — semplicemente giudicava meglio l'arbitro. Il suo punto di vista sulla battaglia costante era conciso: ciò che accade in campo resta in campo, e l'attenzione extra significava che stava facendo qualcosa di giusto.

Perché Richie è definito un genio

L'affermazione si basa su una specifica abilità cognitiva, non sul fisico, e la distinzione è importante. McCaw è stato definito "il miglior flanker di tutti i tempi", e la ragione data da quasi tutti coloro che lo hanno studiato è l'anticipazione: la capacità di leggere non solo il gioco, ma anche l'ufficiale che lo arbitra. David Pocock, il suo rivale più vicino per la posizione, ammirava "il modo in cui legge il gioco così come la sua capacità di leggere l'arbitro". Questo è genuinamente un atto intellettuale. La ruck è lo spazio legalmente più ambiguo del rugby, le cui leggi sono state riscritte ripetutamente durante la sua carriera — le variazioni sperimentali delle leggi del 2008, le interpretazioni dell'IRB del 2010 — e McCaw ha reinventato la sua tecnica dopo ogni cambiamento rimanendo il migliore al mondo in questo. Farlo una volta è adattamento; farlo tre volte, in quattordici anni, è una forma di intelligenza applicata.

Il contro-argomento è quello avanzato dai suoi avversari. Se l'abilità consiste in parte nel trovare il limite della legalità e viverci, allora ciò che sembra genio è in parte astuzia premiata da arbitri che trovavano difficile controllarlo. Ha anche capitanato una squadra di straordinaria profondità — il risultato sarebbe stato probabilmente forte sotto altri leader — e il suo fallimento caratteristico, il 2007, è arrivato proprio quando era richiesta improvvisazione. La posizione onesta è che l'intelligenza di McCaw era reale, ristretta e situazionale: una padronanza di un metro quadrato conteso di un campo da rugby, mantenuta più a lungo di quanto chiunque altro sia riuscito a fare.

Eredità

Ha rifiutato un titolo di cavaliere negli onori di Capodanno del 2012, dicendo al Primo Ministro John Key che non sembrava giusto a metà carriera; nel 2016 è stato nominato membro dell'Ordine della Nuova Zelanda, detenuto da soli venti neozelandesi viventi alla volta, e ha sfilato nella processione reale all'Incoronazione del 2023. È stato inserito nella World Rugby Hall of Fame nel 2019 e nominato giocatore del decennio 2011–2020 da World Rugby. Ora pilota aerei commerciali per Christchurch Helicopters, dopo aver condotto missioni di soccorso dopo il terremoto di Kaikōura del 2016 — il ragazzo dell'aliante, ancora in volo.