Richard Turere: Le luci che hanno fatto pace con i leoni

Aveva nove anni ed era responsabile del bestiame di suo padre. I leoni portavano via tre mucche a settimana. Provò con il fuoco, le lampade a cherosene e gli spaventapasseri, ma nulla funzionava. "Nessuno di questi ha funzionato perché i predatori sono intelligenti", disse. Ciò che alla fine ha funzionato è stata una serie di LED cablati su lampeggiatori di veicoli recuperati, alimentati da una batteria d'auto su un pannello solare: un sistema che ha permesso alla sua famiglia di smettere di perdere bestiame e ai leoni di non essere più abbattuti per averlo cacciato.

Il lavoro di un bambino di nove anni

Turere è keniota e Masai. Nella vita pastorale Masai, la custodia del bestiame di famiglia è spesso affidata a un ragazzo, e Turere ha assunto questa responsabilità a nove anni. Il lavoro è semplice da descrivere ma brutale nella pratica: gli animali rappresentano la ricchezza accumulata dalla famiglia, vengono rinchiusi di notte, ed è di notte che arrivano i leoni.

L'aritmetica di questo conflitto funziona in entrambi i sensi, ed è il motivo per cui la storia è importante oltre il boma di una singola famiglia. La popolazione di leoni del Kenya è scesa da circa quindicimila a duemilacinquecento in due decenni. Una parte sostanziale di questo crollo è dovuta a ritorsioni: i pastori uccidono i leoni che uccidono il bestiame, perché l'alternativa è guardare il proprio capitale allontanarsi nell'oscurità. Qualsiasi dispositivo che protegga il bestiame senza danneggiare i predatori non è solo uno strumento agricolo; è uno strumento di conservazione che funziona eliminando l'incentivo al bracconaggio.

Cosa non ha funzionato

I primi tentativi di Turere seguivano il manuale ovvio. Ha provato con il fuoco. Ha provato con le lampade a cherosene. Ha provato con gli spaventapasseri. Ognuno ha fallito per lo stesso motivo, e la sua sintesi del perché è la cosa più acuta che qualcuno abbia mai detto sul problema: i predatori sono intelligenti. Una fiamma fissa o una figura umana immobile è uno stimolo che un leone può imparare. Dopo alcune notti, impara che la cosa non si muove, non si avvicina e non punisce, e ci passa oltre.

Quella diagnosi — che il nemico fosse l'abitudine piuttosto che l'oscurità — è il fulcro su cui ruota l'intera invenzione. Ha riformulato l'obiettivo del design da "creare un deterrente" a "creare un deterrente che non può essere appreso".

La sequenza che ha ingannato i leoni

La soluzione utilizzava componenti disponibili nel Kenya rurale: lampadine a LED, le unità lampeggianti dei veicoli, una batteria per auto e un pannello solare per caricarla. Turere ha montato le luci attorno al perimetro del recinto del bestiame e le ha cablate in modo che non lampeggiassero semplicemente all'unisono, ma si attivassero in una sequenza che cambiava continuamente nel tempo.

Ha descritto l'effetto con precisione alla WIPO Magazine: "Ho sviluppato una sequenza di luci lampeggianti intermittenti che cambiavano continuamente nel tempo, ingannando così i leoni facendogli credere che qualcuno stesse attraversando l'area con una torcia. Grazie alla mia invenzione, la nostra perdita settimanale di tre mucche è stata totalmente eradicata."

Da tre mucche a settimana a zero. Il numero è l'argomento. I vicini hanno visto il risultato e hanno chiesto le proprie installazioni, che è l'unica forma di revisione paritaria che conta in un'economia pastorale.

Dal boma al mondo

L'invenzione ha cambiato la traiettoria di Turere tanto decisamente quanto ha cambiato i conti del bestiame della sua famiglia. Gli è valsa una borsa di studio per la Brookhouse School, una delle principali scuole private del Kenya — un'istruzione che altrimenti non avrebbe avuto, assegnata sulla forza di qualcosa che ha costruito con degli scarti per risolvere un problema che nessuno gli aveva assegnato.

È anche diventato, in modo improbabile, un oratore internazionale, tenendo un TED talk con il titolo "La mia invenzione che ha fatto pace con i leoni". La formulazione in quel titolo merita di essere approfondita. Non l'ha descritta come una conferenza sul sconfiggere i leoni o respingerli. La pace è una transazione: il bestiame sopravvive, e così anche i predatori.

Il riconoscimento da parte dell'istituzione formale dell'innovazione è arrivato molto più tardi. Nel 2023 Turere è stato finalista per il Young Inventors Prize al Premio europeo per l'inventore, e lo ha vinto, conquistando il primo posto e un premio di ventimila euro.

Perché Richard viene chiamato genio

L'affermazione si basa su un singolo atto di diagnosi, e vale la pena essere precisi sul tipo di intelligenza che dimostra. Turere non aveva alcuna formazione ingegneristica formale quando ha costruito Lion Lights. Il lavoro elettrico non è sofisticato: i lampeggiatori e una batteria caricata a energia solare sono alla portata di qualsiasi tuttofare competente. Ciò che non era alla portata degli adulti intorno a lui, che gestivano lo stesso problema da generazioni, era l'intuizione specifica che il fallimento del fuoco e degli spaventapasseri fosse un fallimento della prevedibilità, e che la soluzione fosse quindi un modello di luce che non si ripete mai in un modo che un leone possa modellare.

Questo è un vero successo cognitivo: ragionare sulla mente di un'altra specie, dedurre che i leoni stavano formando aspettative e poi progettare uno stimolo progettato per sconfiggere la formazione di aspettative. È scienza comportamentale applicata condotta da un bambino senza vocabolario per descriverla.

Il controargomento dovrebbe essere dichiarato chiaramente. Questa è abilità e osservazione piuttosto che genialità teorica, e la sua novità scientifica è limitata: nessuno dei componenti è stato inventato da Turere e le luci lampeggianti come deterrente non sono concettualmente senza precedenti. Anche il resoconto del suo lavoro è scarso, con gran parte dei dettagli che poggiano sul suo stesso racconto e sulla cornice di conservazione che è cresciuta attorno ad esso. Il dono di Turere è l'intelligenza pratica di qualcuno che ha osservato lo stesso problema ogni notte per anni e finalmente lo vede correttamente. Questo può essere il tipo più utile, ma non dovrebbe essere gonfiato in qualcosa che non è.

Eredità

Lion Lights è uno dei rari interventi di conservazione che non richiede che nessuno sia persuaso di nulla. Non fa appello alla coscienza del pastore riguardo alla biodiversità; rende semplicemente inutile uccidere i leoni rendendo il bestiame più difficile da prendere, e l'interesse economico del pastore fa il resto. I vicini di Turere l'hanno adottata perché funzionava, non perché fossero stati istruiti. È passato dal badare al bestiame a nove anni a stare su un palco TED e, nel 2023, a ritirare il premio europeo per giovani inventori — ma la parte duratura della storia è il principio di design sottostante: che il modo per fermare un conflitto tra persone e predatori potrebbe essere quello di rimuovere la ragione per cui avviene piuttosto che vincerlo.