Paul Volcker: L'uomo che ha spezzato la schiena dell'inflazione

Con il suo metro e novantotto, Paul Volcker svettava su ogni stanza in cui entrava e, per otto anni alla fine del ventesimo secolo, ha usato quella stessa presenza inamovibile per forzare l'inflazione americana al ribasso con la forza bruta, distruggendo nel processo due settori industriali e le speranze di rielezione di un presidente. Fumava sigari economici, guidava una berlina Ford con il sedile del guidatore rotto che non si è mai preoccupato di riparare e trattava il dolore economico come una fattura che doveva essere pagata piuttosto che come un problema di cui discutere. Pochi tecnocrati sono stati contemporaneamente così odiati e così giustificati nel giro di un decennio.

Un'infanzia nel New Jersey fatta per il lavoro

Volcker è nato il 5 settembre 1927 a Cape May, nel New Jersey, il più giovane di quattro figli di Paul Volcker Sr., ingegnere civile e amministratore comunale, e Alma Louise Volcker. Tutti i figli dei Volcker hanno superato il metro e ottanta, ma Paul ha continuato a crescere fino a raggiungere una struttura che i colleghi scherzando dicevano fosse fatta per sovrastare i banchieri centrali che non erano d'accordo con lui. Si è diplomato come primo della classe alla Teaneck High School nel 1945, poi ha conseguito una laurea con il massimo dei voti a Princeton nel 1949, studiando storia, economia e scienze politiche. Ha aggiunto un master in economia politica presso la Graduate School of Public Administration di Harvard nel 1951 e ha trascorso un anno alla London School of Economics con una borsa di studio Rotary — un percorso accademico insolito per un uomo che avrebbe trascorso gran parte della sua carriera all'interno del governo e del settore bancario piuttosto che in un'università.

Scalata al Tesoro e alla Fed

La prima carriera di Volcker ha alternato servizio pubblico e finanza privata, un modello che avrebbe definito tutta la sua vita. Ha iniziato come economista presso la Federal Reserve Bank di New York guadagnando circa tremila dollari all'anno negli anni '50, poi è passato alla Chase Manhattan Bank — due volte, entrambe le volte inseguendo uno stipendio migliore — e al Dipartimento del Tesoro, dove sotto l'amministrazione Kennedy è diventato direttore dell'Ufficio di Analisi Finanziaria. Nel 1969, sotto Nixon, è stato nominato sottosegretario al Tesoro per gli affari monetari. Fu in quel posto che Volcker scrisse il memorandum interno, lungo circa cinquanta pagine, che convinse Nixon a sospendere la convertibilità del dollaro in oro e imporre controlli su salari e prezzi — la politica che Nixon annunciò in televisione nell'agosto 1971, ponendo fine al sistema di Bretton Woods. Volcker fu poi inviato in Europa come diplomatico finanziario dell'amministrazione per spiegare lo shock ai governi alleati, un apprendistato nel dare notizie monetarie sgradite che gli sarebbe servito di nuovo un decennio più tardi.

Lo shock Volcker

Jimmy Carter nominò Volcker dodicesimo presidente della Federal Reserve nell'estate del 1979, ereditando un'economia con un'inflazione superiore al 13 percento annuo e un pubblico che non credeva più che Washington potesse contenerla. La risposta di Volcker, annunciata in un cambio di politica il 6 ottobre 1979, fu smettere di cercare di gestire direttamente i tassi di interesse e invece strozzare la crescita delle riserve bancarie, lasciando che i tassi di interesse andassero ovunque li portasse l'inasprimento dell'offerta di moneta. Arrivarono a superare il 20 percento. Il tasso sui fondi federali ha toccato il 20 percento alla fine del 1980, l'inflazione ha raggiunto un picco vicino all'11,6 percento nel marzo di quell'anno prima di iniziare il suo crollo, e nel 1983 era scesa a circa il 3,7 percento. Il prezzo è stato di due recessioni, nel 1980 e di nuovo nel 1981-82, e una disoccupazione che ha raggiunto il 10,8 percento — la peggiore dai tempi della Grande Depressione all'epoca. Gli agricoltori hanno guidato trattori per bloccare la sede della Fed. I costruttori di case hanno inviato a Volcker pezzi di legno tagliati da legname invenduto. Manifesti con la sua faccia circolavano nelle città di edilizia. Membri del Congresso di entrambe le parti hanno chiesto la sua rimozione, e il dolore è ampiamente considerato come un contributo alla sconfitta di Carter nelle elezioni del 1980 contro Ronald Reagan — lo stesso presidente la cui amministrazione Volcker aveva irritato. "Non ho mai pensato che fosse realistico", disse Volcker dell'alternativa gradualista che i colleghi avevano sollecitato, un'ostinazione che gli storici trattano ora come la differenza tra decenni di ulteriore inflazione e la "Grande Moderazione" che seguì. Reagan, a suo merito, sostenne Volcker durante la recessione nonostante le pressioni del suo stesso Tesoro per invertire la rotta, e nel 1983 la strategia aveva ripristinato la credibilità della Fed sull'inflazione per una generazione.

Un secondo atto come regolatore

Volcker lasciò la Fed nel 1987 e trascorse i due decenni successivi nella finanza privata, in incarichi accademici e commissioni governative, presiedendo tra l'altro la National Commission on Public Service. La crisi finanziaria del 2008 lo ha riportato alla vita pubblica: ha consigliato la campagna presidenziale di Barack Obama e poi ha presieduto un comitato consultivo economico esterno per la nuova amministrazione. Il suo secondo contributo più duraturo porta il suo nome. La Regola Volcker, parte del Dodd-Frank Act del 2010, limita l'attività di negoziazione per conto proprio e la proprietà di hedge fund e private equity in cui le banche commerciali che detengono depositi assicurati possono impegnarsi — un discendente diretto della posizione che Volcker aveva ricoperto decenni prima come presidente della Fed, quando si oppose a consentire alle banche commerciali di sottoscrivere titoli societari o dilettarsi nel settore immobiliare. Ha continuato a lavorare dopo i novant'anni, presiedendo la Volcker Alliance apartitica da un ufficio sulla Fifth Avenue e pubblicando un memoriale, "Keeping At It", nel 2018, il cui titolo era esso stesso una specie di credo.

Carattere e reputazione

I colleghi che hanno lavorato al fianco di Volcker hanno costantemente cercato la parola pazienza piuttosto che genialità per descriverlo. Il segretario di Stato George Shultz disse semplicemente che "Paul poteva pensare a lungo termine e agire su questa base" — una descrizione sia del temperamento che dell'intelletto. Jimmy Carter, il presidente le cui fortune politiche aiutarono a porre fine alla politica di Volcker, lo ha comunque elogiato dopo la sua morte: "Paul era ostinato quanto alto, e sebbene alcune delle sue politiche come presidente della Fed fossero politicamente costose, erano la cosa giusta da fare". Il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha definito la sua vita esemplare di "integrità, coraggio e impegno a fare ciò che era meglio per tutti gli americani".

Perché Paul è chiamato un genio

Volcker non è ricordato come un innovatore teorico; non ha inventato il monetarismo, e il quadro di riferimento per le riserve che la Fed adottò nell'ottobre 1979 prese molto in prestito da idee che Milton Friedman e altri economisti monetaristi avevano spinto presso le banche centrali per anni. Ciò che Volcker possedeva realmente era un tipo di genio più raro e meno glamour: il coraggio politico e psicologico di applicare un'idea impopolare ed economicamente corretta a piena forza e tenere la linea attraverso due recessioni, una sconfitta presidenziale, blocchi di trattori e minacce di morte, quando ogni incentivo della democrazia elettorale spingeva verso mezze misure. Questo è più vicino a un genio del temperamento e del giudizio istituzionale che a uno di puro intelletto — una capacità, come ha detto Shultz, di pensare a lungo termine e agire di conseguenza indipendentemente dal rumore. Il controargomento onesto è sostanziale: Volcker ha inflitto un decennio di disoccupazione a un pubblico che non ha scelto il dolore, il suo quadro monetario si è rivelato in parte un errore tecnico anche secondo il suo stesso resoconto, e economisti successivi hanno sostenuto che la stessa disinflazione avrebbe potuto plausibilmente essere raggiunta con meno danni collaterali. Volcker stesso non ha mai rivendicato originalità intellettuale; i suoi ammiratori rivendicano invece la durabilità della volontà, e anche quella pretesa sopravvive solo perché l'inflazione si è effettivamente spezzata.

Eredità

Quando Volcker morì nella sua casa di New York l'8 dicembre 2019, all'età di 92 anni, lo "shock Volcker" era diventato il caso da manuale per la credibilità della banca centrale, la Regola Volcker rimaneva legge federale e persino i suoi critici contemporanei più duri ammettevano che l'inflazione che aveva spezzato non era mai tornata completamente durante la sua vita. Viene ricordato meno come un uomo che ha teorizzato sul denaro che come qualcuno che era disposto a essere disprezzato a breve termine per avere ragione a lungo termine.