L'utensile con impugnatura a pistola (Pistol Grip Tool), un dispositivo motorizzato autonomo controllato da computer utilizzato in ogni passeggiata spaziale della NASA dal 1996, rappresenta il contributo tecnico fondamentale di Paul W. Richards. Prima di entrare nel corpo degli astronauti, Richards ha intrapreso una carriera come ingegnere presso il Goddard Space Flight Center, concentrandosi sullo sviluppo di hardware e robotica per missioni orbitali.
Carriera iniziale e contributi ingegneristici
Nato a Scranton, in Pennsylvania, nel 1964, Richards ha completato gli studi secondari presso la Dunmore High School nel 1982. Ha conseguito un Bachelor of Science in ingegneria meccanica presso la Drexel University nel 1987, dove è stato membro della confraternita Sigma Pi. Successivamente, ha ottenuto un Master of Science in ingegneria meccanica presso l'University of Maryland, College Park, nel 1991. Il suo percorso professionale è iniziato presso la Naval Ship Systems Engineering Station, dove ha lavorato dal 1983 fino al suo trasferimento al Goddard Space Flight Center della NASA nel 1987. A Goddard, ha ricoperto ruoli nell'Ufficio di Verifica e nei rami di Elettromeccanica, Robotica e Guida e Controllo. In qualità di ingegnere di sviluppo senior per il progetto di manutenzione del Telescopio Spaziale Hubble, ha supervisionato il budget, la progettazione e la fabbricazione dell'hardware di volo.
L'utensile con impugnatura a pistola
Richards ha inventato l'utensile con impugnatura a pistola, un dispositivo alimentato a batteria dotato di un attacco da 3/8 di pollice. Progettato per applicazioni specifiche di missione, lo strumento consente agli astronauti di programmare coppia, velocità e limiti di rotazione. Un display a diodi a emissione luminosa fornisce dati in tempo reale sull'applicazione della coppia, sulla velocità del motore e sui progressi, lampeggiando inoltre con messaggi di errore quando necessario. Lo strumento funziona in un intervallo motorizzato da 2 a 25 libbre-piede di coppia a velocità comprese tra 5 e 60 rotazioni al minuto, con una capacità di override manuale di 38 libbre-piede. Questo hardware registra i dati operativi durante le attività extraveicolari, garantendo un controllo preciso per ogni elemento di fissaggio incontrato nello spazio.
Selezione come astronauta ed esperienza di volo
Selezionato dalla NASA nell'aprile 1996, Richards si è presentato al Johnson Space Center nell'agosto dello stesso anno. Dopo due anni di addestramento, ha ottenuto la qualifica di specialista di missione. I suoi incarichi iniziali hanno riguardato lo sviluppo di software per lo Space Shuttle e la Stazione Spaziale Internazionale, oltre al supporto per lo Shuttle Avionics Integration Laboratory. Nel marzo 2001, ha servito come specialista di missione nella missione STS-102 a bordo dello Space Shuttle Discovery. Durante questa missione, durata 307 ore e 49 minuti, ha eseguito un'attività extraveicolare della durata di 6 ore e 21 minuti. Successivamente, ha fatto parte dell'equipaggio di riserva per la Spedizione 7 della ISS prima di ritirarsi dal corpo degli astronauti nel febbraio 2002.
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Richards è tornato al Goddard Space Flight Center nel 2004 come responsabile dell'osservatorio per il Geostationary Operational Environmental Satellite (serie GOES-R), una partnership di satelliti meteorologici tra la NASA e la National Oceanic and Atmospheric Administration. Nel 2014, è passato al ruolo di vice project manager per il progetto Laser Communications Relay Demonstration, che testa la tecnologia laser per le comunicazioni satellitari. Nel 2018 ha lavorato come program executive per il Satellite Communications and Navigation Program, concludendo la sua permanenza nell'agenzia nel 2019.
Informazioni rapide
- Nato: 1964, Scranton, Pennsylvania - Istruzione: Dunmore High School, Drexel University, University of Maryland - Volo spaziale: STS-102 (2001) - Tempo totale nello spazio: Oltre 307 ore - Tempo totale di EVA: 6,4 ore - Invenzione chiave: Utensile con impugnatura a pistola - Ritiro dalla NASA: 2019
Domande frequenti
### Qual è stato il ruolo principale di Richards nel progetto del Telescopio Spaziale Hubble?
Ha prestato servizio come ingegnere di sviluppo senior per gli strumenti EVA e project manager per gli ausili all'equipaggio, l'hardware e gli strumenti destinati alle attività extraveicolari.
### In quale missione specifica ha volato Richards come astronauta?
Ha volato nella missione STS-102 a bordo dello Space Shuttle Discovery nel marzo 2001.
