Paul Walden

Paul Walden

Paul Walden (in lettone: Pauls Valdens; in russo: Павел Иванович Вальден; 26 luglio 1863 – 22 gennaio 1957) è stato un chimico russo, lettone e tedesco noto per il suo lavoro in stereochimica e storia della chimica. In particolare, ha scoperto la regola di Walden, ha inventato la reazione stereochimica nota come inversione di Walden e ha sintetizzato il primo liquido ionico a temperatura ambiente, il nitrato di etilammonio.

Primi anni e istruzione

Walden è nato a Rozulas nell'Impero russo (oggi parrocchia di Stalbe, comune di Pārgauja, Lettonia) in una numerosa famiglia contadina lettone. All'età di quattro anni, ha perso il padre e successivamente la madre. Grazie al sostegno finanziario dei suoi due fratelli maggiori che vivevano a Riga (uno era un mercante e l'altro prestava servizio come tenente nell'esercito), Walden è riuscito a completare la sua istruzione: si è laureato prima con lode presso la scuola distrettuale della città di Cēsis (1876), e poi presso la Scuola Tecnica Superiore di Riga (1882).

Nel dicembre 1882, si è iscritto all'Università Tecnica di Riga e si è interessato seriamente alla chimica. Nel 1886, ha pubblicato il suo primo studio scientifico sulla valutazione del colore delle reazioni dell'acido nitrico e nitroso con vari reagenti, stabilendo i limiti di sensibilità del metodo colorimetrico per la rilevazione dell'acido nitrico.

Nell'aprile 1887, Walden è diventato un membro attivo della Società Fisico-Chimica Russa. Durante questo periodo, Walden ha iniziato la sua collaborazione con Wilhelm Ostwald (Premio Nobel per la Chimica 1909), che ha influenzato notevolmente il suo sviluppo come scienziato. Il loro primo lavoro insieme è stato pubblicato nel 1887 ed era dedicato alla dipendenza della conducibilità elettrica delle soluzioni acquose di sali dal loro peso molecolare.

Lavoro in chimica

Nel 1888, Walden si è laureato all'università con una laurea in ingegneria chimica e ha continuato a lavorare presso il Dipartimento di Chimica come assistente del professor C. Bischof.

Sotto la sua guida, Walden ha iniziato a compilare il "Manuale di stereochimica" che è stato pubblicato nel 1894. Nella preparazione di questo manuale, Walden ha dovuto eseguire numerose sintesi e caratterizzazioni chimiche che hanno portato a 57 articoli di riviste sulla sola stereochimica, pubblicati tra il 1889 e il 1900 in riviste russe e straniere. Ha anche continuato la sua ricerca nel campo della chimica fisica, stabilendo nel 1889 che il potere ionizzante di un solvente non acquoso è direttamente proporzionale alla costante dielettrica.

Durante le vacanze estive del 1890 e 1891, Walden ha visitato Ostwald all'Università di Lipsia e nel settembre 1891 vi ha difeso una tesi di master sui valori di affinità di alcuni acidi organici. Ostwald ha suggerito che rimanesse a Lipsia come docente privato, ma Walden ha rifiutato, sperando in una carriera migliore a Riga.

Nell'estate del 1892 è stato nominato professore assistente di chimica fisica. Un anno dopo ha difeso il suo dottorato sui fenomeni osmotici negli strati sedimentari e nel settembre 1894 è diventato professore di chimica analitica e fisica presso l'Università Tecnica di Riga. Ha lavorato lì fino al 1911 e durante il 1902–1905 è stato rettore dell'università. Nel 1895, Walden ha fatto la sua scoperta più notevole che è stata successivamente chiamata inversione di Walden, ovvero che vari stereoisomeri possono essere ottenuti dallo stesso composto tramite alcune reazioni di scambio che coinvolgono l'idrogeno. Questo argomento è diventato la base per la sua tesi di abilitazione difesa nel marzo 1899 all'Università di San Pietroburgo.

Successivamente, Walden si è interessato all'elettrochimica delle soluzioni non acquose. Nel 1902, ha proposto una teoria dell'autodissociazione di solventi inorganici e organici. Nel 1905, ha trovato una relazione tra la conducibilità molecolare massima e la viscosità del mezzo e nel 1906 ha coniato il termine "solvatazione". Insieme al suo lavoro sulla stereochimica, questi risultati lo hanno portato alla ribalta; in particolare, è stato considerato un candidato per il Premio Nobel per la Chimica nel 1913 e 1914.

Walden è stato anche accreditato come un talentuoso docente di chimica. Nelle sue memorie, ha scritto: "Il mio pubblico era solitamente affollato e il feedback degli ascoltatori comprensivi mi dava forza... le mie lezioni le tenevo spontaneamente, per portare freschezza all'argomento... non ho mai considerato l'insegnamento come un peso".

Il 1896 ha portato riforme all'Università Tecnica di Riga. Mentre in precedenza tutto l'insegnamento era condotto in tedesco e Walden era l'unico professore a tenere alcuni corsi in russo, da quel momento in poi il russo è diventato la lingua ufficiale. Questo cambiamento ha permesso di ricevere sussidi dal governo russo e ha aiutato gli ex studenti a ottenere posizioni in Russia. Queste riforme hanno portato a un'altra collaborazione piuttosto insolita di Walden con Ostwald: Walden stava ricostruendo il Dipartimento di Chimica e Ostwald gli ha inviato i progetti dei laboratori chimici di Lipsia come esempio. Nel maggio 1910, Walden è stato eletto membro dell'Accademia delle Scienze di San Pietroburgo e nel 1911 è stato invitato a San Pietroburgo per dirigere i Laboratori Chimici dell'accademia fondati nel 1748 da Mikhail Lomonosov. È rimasto in quella posizione fino al 1919. Come eccezione, gli è stato permesso di rimanere a Riga dove aveva migliori possibilità di ricerca, ma viaggiava quasi ogni settimana in treno a San Pietroburgo per le riunioni dell'accademia e la guida della ricerca. Nel periodo 1911–1915, Walden ha pubblicato 14 articoli negli "Atti dell'Accademia delle Scienze" sull'elettrochimica delle soluzioni non acquose. In particolare, nel 1914 ha sintetizzato il primo liquido ionico a temperatura ambiente, ovvero il nitrato di etilammonio (C2H5)NH3·NO3 con un punto di fusione di 12 °C.

Dopo il 1915, a causa delle difficoltà causate dalla Prima Guerra Mondiale, dei disordini politici in Russia e poi della Rivoluzione d'Ottobre, Walden ha ridotto la sua attività di ricerca e si è concentrato sull'insegnamento e sul lavoro amministrativo, assumendo numerose posizioni di rilievo nella scienza. A causa dei disordini politici in Lettonia, Walden è emigrato in Germania. È stato nominato professore di chimica inorganica all'Università di Rostock dove ha lavorato fino al pensionamento nel 1934. Nel 1924 è stato invitato a tornare a Riga, dove ha tenuto una serie di lezioni. Gli sono state offerte posizioni di rilievo in chimica a Riga e a San Pietroburgo, ma ha rifiutato. Nonostante la sua emigrazione, Walden ha mantenuto la sua popolarità in Russia e nel 1927 è stato nominato membro straniero dell'Accademia delle Scienze russa. Più tardi, è diventato anche membro delle Accademie svedese (1928) e finlandese (1932).

Vita privata

La figlia di Walden, Antonina Anna Walden (1899–1983), era un'insegnante di musica che ha sposato il traduttore e saggista finlandese Juho August Hollo. Il loro figlio era il poeta e traduttore finlandese Anselm Hollo.

Ultimi anni

Nei suoi ultimi anni, Walden si è concentrato sulla storia della chimica e ha raccolto una biblioteca unica di oltre 10.000 volumi. La biblioteca e la sua casa sono state distrutte quando i britannici hanno bombardato Rostock nel 1942. Walden si è trasferito a Berlino e poi a Francoforte sul Meno, dove è diventato professore ospite di storia della chimica presso l'università locale. Ha incontrato la fine della Seconda Guerra Mondiale nella Zona di Occupazione Francese, tagliato fuori dall'Università di Rostock, situata nella Zona Sovietica, e quindi rimasto senza alcuna fonte di reddito.

Walden è sopravvissuto con una modesta pensione organizzata da chimici tedeschi, tenendo lezioni occasionali a Tubinga e scrivendo memorie. Nel 1949, ha pubblicato il suo libro più noto, Storia della chimica. È morto a Gammertingen nel 1957, all'età di 93 anni. Le sue memorie sono state pubblicate solo nel 1974.