Paul Walker: Il volto riluttante di un franchise da miliardi di dollari

Paul Walker voleva studiare biologia marina e passare la vita circondato dagli squali; invece l'ha trascorsa interpretando un poliziotto infiltrato amante delle auto, in un franchise che ha finito per incassare più di due miliardi di dollari in tutto il mondo. Era a metà delle riprese del settimo capitolo quando una Porsche in corsa gli ha tolto la vita a quarant'anni, e l'industria che ha completato il film dopo la sua assenza ha dovuto inventare nuove tecniche di effetti visivi solo per permettergli di salutare sullo schermo.

Una famiglia di lavoratori a Glendale

Paul William Walker IV è nato il 12 settembre 1973 a Glendale, in California, il maggiore di cinque figli in una famiglia mormone della classe lavoratrice. Suo padre, Paul William Walker III, era un appaltatore di fognature e due volte campione di boxe Golden Gloves; suo nonno paterno aveva gareggiato con auto di fabbrica per la Ford negli anni '60. Sua madre, Cheryl Crabtree, lavorava come modella e ha messo il figlio piccolo a lavorare davanti alla telecamera quasi subito: è apparso in una pubblicità di Pampers all'età di due anni. Walker è cresciuto nel quartiere di Sunland a Los Angeles e si è diplomato alla Village Christian School nel 1991.

Da attore bambino a star delle soap opera

Walker ha trascorso gli anni '80 alternando pubblicità e apparizioni come ospite —Charles in Charge, Who's the Boss?, Highway to Heaven— prima di ottenere i suoi primi ruoli cinematografici in produzioni a basso budget come Monster in the Closet e Tammy and the T-Rex. Dal 1993 al 1996 ha avuto un ruolo ricorrente come Brandon Collins nella soap opera diurna The Young and the Restless. Sono seguiti ruoli secondari in una serie di film per adolescenti e corali della fine degli anni '90 —Meet the Deedles, Varsity Blues, She's All That, Pleasantville, The Skulls— che gli hanno costruito una reputazione affidabile, sebbene non da protagonista, come attore versatile e attraente piuttosto che come star.

Brian O'Conner

Tutto è cambiato nel 2001, quando Walker è stato scelto al fianco di Vin Diesel come poliziotto infiltrato Brian O'Conner in The Fast and the Furious, un film basato sulle corse clandestine di Los Angeles. Il suo inaspettato successo commerciale ha lanciato un franchise che avrebbe definito il resto della carriera di Walker: è tornato per 2 Fast 2 Furious (2003), ha saltato il terzo capitolo, poi è tornato per Fast & Furious (2009), Fast Five (2011) e Fast & Furious 6 (2013), ogni capitolo più grande del precedente man mano che la serie si evolveva da un B-movie sulle corse clandestine a un franchise globale di rapine e azione che ha finito per incassare oltre 2 miliardi di dollari. Al di fuori del franchise, ha accettato lavori più vari —il dramma di sopravvivenza Eight Below (2006), che ha debuttato al primo posto al botteghino; un ruolo secondario come Hank Hansen in Flags of Our Fathers (2006) di Clint Eastwood; il film di rapine Takers (2010)— ma nessuno ha eguagliato il richiamo commerciale di Brian O'Conner, e secondo le sue stesse parole, non se lo sarebbe mai aspettato.

Auto, squali e soccorsi in caso di disastro

Fuori dallo schermo, le passioni di Walker andavano nella stessa direzione del suo ruolo più famoso: ha gareggiato nella serie di corse Redline Time Attack ed è stato comproprietario di Always Evolving, un'officina di veicoli ad alte prestazioni a Valencia, con il suo caro amico e socio in affari Roger Rodas. Possedeva una collezione personale di circa trenta auto, parte della quale è stata successivamente venduta all'asta per 2,33 milioni di dollari. Un fascino per l'oceano durato tutta la vita —la biologia marina che aveva studiato invece di intraprendere la carriera di attore— lo ha portato a sedere nel consiglio di amministrazione della The Billfish Foundation e alla serie di National Geographic Expedition Great White (2010), in cui ha trascorso undici giorni a catturare e marcare grandi squali bianchi al largo del Messico per aiutare i ricercatori a studiare la loro migrazione.

Dopo il terremoto di Haiti del 2010, Walker ha co-fondato l'organizzazione no-profit per i soccorsi in caso di disastro Reach Out Worldwide con Rodas, e si è recato personalmente nelle regioni colpite per aiutare a coordinare gli aiuti. Era, secondo molteplici testimonianze del settore, insolitamente amato a Hollywood — rispettato da dirigenti, co-protagonisti e troupe durante una carriera costruita più su una simpatia costante che su vetrine critiche.

L'incidente

Il 30 novembre 2013, Walker e Rodas hanno lasciato un evento di beneficenza di Reach Out Worldwide a Santa Clarita, in California. Rodas guidava la sua Porsche Carrera GT rossa del 2005 a una velocità stimata tra 80 e 90 miglia orarie in una zona da 45 mph quando ha perso il controllo; l'auto ha colpito un lampione e degli alberi e ha preso immediatamente fuoco. Rodas è morto all'istante e Walker è deceduto in pochi secondi; gli investigatori non hanno trovato droghe o alcol coinvolti e hanno attribuito l'incidente all'eccessiva velocità e agli pneumatici vecchi piuttosto che a un guasto meccanico o a una gara. Walker aveva quarant'anni e aveva completato circa la metà delle sue scene per Furious 7.

Weta Digital, la casa di effetti visivi fondata da Peter Jackson, ha trascorso mesi a completare la sua performance utilizzando circa 350 riprese di effetti —circa 90 costruite da filmati d'archivio di Walker riilluminati digitalmente per nuove scene, e circa 260 utilizzando i suoi fratelli Caleb e Cody come controfigure con il suo volto composto sopra i loro. La sequenza finale del film completato ha funzionato contemporaneamente come un saluto a Brian O'Conner e un addio a Walker stesso.

Perché Paul è chiamato un genio

Molto poco nel curriculum di Walker punta verso il genio nel senso convenzionale e intellettuale della parola, e sarebbe disonesto affermare il contrario: non ha scritto, diretto o rimodellato il suo mestiere, e i critici generalmente lo consideravano un protagonista competente e simpatico piuttosto che un interprete virtuoso — le recensioni del suo lavoro post-franchise notano che nulla di tutto ciò ha eguagliato il successo commerciale di Fast and Furious, e che non è mai diventato una star mainstream per il pubblico più anziano. Ciò che aveva, secondo il racconto delle persone che hanno lavorato con lui, era una presenza sullo schermo insolitamente genuina e una decenza fuori dalla telecamera che si traduceva in una lealtà reale da parte del pubblico e dei colleghi — la durabilità di Brian O'Conner come personaggio amato deve tanto al carisma facile e senza sforzo di Walker quanto a qualsiasi sceneggiatura.

Se il termine "genio" si applica a Walker, è più vicino al senso popolare e più ampio della parola usato per qualcuno che ha trovato il ruolo esattamente adatto alle sue qualità naturali — fisicità, sincerità, un autentico entusiasmo per le auto che il pubblico poteva sentire non essere recitazione — e lo ha abitato così completamente attraverso sette film che un franchise costruito per essere intrattenimento estivo usa e getta è diventato, in parte grazie alla sua presenza, qualcosa per cui il pubblico provava un vero affetto. Questo è un caso basato sul carisma e sull'idoneità, non sul mestiere in senso tecnico, e la valutazione onesta è che il più grande talento di Walker potrebbe essere stato semplicemente quello di essere amato.

Eredità

La figlia di Walker, Meadow Rain Walker, ha fondato la Paul Walker Foundation nel giorno di quello che sarebbe stato il suo 42° compleanno per continuare il suo lavoro di conservazione degli oceani, e suo fratello Cody ha continuato il suo coinvolgimento con Reach Out Worldwide. Il franchise di The Fast and the Furious ha continuato a onorare Brian O'Conner attraverso tributi e apparizioni d'archivio nei film successivi, e Walker ha ricevuto una nomination postuma per una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 2022 — un riconoscimento, arrivato quasi un decennio dopo la sua morte, di una carriera che ha superato le modeste aspettative con cui era iniziata.