Oscar Montelius: L'uomo che ha insegnato agli oggetti a dire l'ora

Prima di Oscar Montelius, un archeologo che dissotterrava un'ascia di bronzo non aveva un modo affidabile per dire se fosse più antica o più giovane dell'ascia nella tomba accanto, se non che entrambe precedevano la scrittura. Montelius ha trascorso mezzo secolo nel seminterrato di un museo di Stoccolma a costruire il metodo, chiamato tipologia, che permetteva ai preistorici di leggere una data dalla forma di un reperto nello stesso modo in cui un geologo ne legge una da uno strato roccioso. Rimane l'assunto di lavoro dietro a quasi ogni cronologia preistorica stilata da allora.

Un uomo di museo, dall'inizio alla fine

Nato a Stoccolma il 9 settembre 1843, Montelius entrò a far parte del Museo delle Antichità Nazionali della città nel 1863 come giovane uomo e di fatto non se ne andò mai più, salendo da assistente museale a professore nel 1888 e infine a direttore dell'istituzione dal 1907 al 1913. Quel mandato ininterrotto all'interno di un'unica collezione gli diede qualcosa che pochi dei suoi contemporanei avevano: decenni di manipolazione diretta e comparativa di migliaia di oggetti scavati — asce, fibule, spade, ceramiche — estratti da tombe e ripostigli in tutta la Scandinavia e, sempre più, nel resto d'Europa. Il metodo tipologico che costruì fu meno un lampo di intuizione teorica che il prodotto accumulato di quell'accesso, raffinato caso per caso rispetto a un immenso archivio fisico.

Il perfezionamento del sistema delle tre età

Montelius ereditò dall'antiquario danese Christian Jürgensen Thomsen un'impalcatura di base per la preistoria — la divisione del passato in un'età della pietra, un'età del bronzo e un'età del ferro — e si mise all'opera per dimostrare che ciascuno di quei blocchi poteva essere suddiviso in fette molto più fini e databili. Divise il Neolitico scandinavo in quattro periodi successivi e, nella sua realizzazione tecnicamente più impegnativa, scisse l'età del bronzo nordica in sei periodi, ciascuno definito da una costellazione caratteristica di forme di reperti. Il metodo poggiava su una logica semplice ma rigorosa: disporre i resti materiali sopravvissuti di una tradizione in qualsiasi ordine producesse il modello internamente più coerente di co-occorrenza in tombe e ripostigli, nell'assunto che le forme degli strumenti, come le specie viventi, si evolvano gradualmente piuttosto che apparire e svanire casualmente. Questa è la tecnica oggi generalmente nota come seriazione, e sebbene l'egittologo Flinders Petrie ne abbia sviluppato una versione parallela per datare le tombe egizie tramite la ceramica, Montelius la applicò per primo e nel modo più sistematico all'Europa dell'età del bronzo.

Ancorare la preistoria alla storia scritta

Una sequenza relativa di periodi è solo metà di una cronologia; la più grande ambizione di Montelius era quella di collegare anni di calendario reali alla Scandinavia preistorica, e lo fece mediante la datazione incrociata. Tracciò la diffusione di forme di bronzo specifiche e motivi decorativi verso sud e verso est fino a quando non si connettersi con culture che avevano lasciato registri scritti datati — la Grecia micenea e, in ultima analisi, l'Egitto faraonico, i cui calendari geroglifici fornivano punti fissi. Abbinando tipi di oggetti importati o influenzati trovati nelle tombe del nord a paralleli mediterranei saldamente datati, fu in grado di proporre intervalli di anni assoluti per i suoi sei periodi dell'età del bronzo nordica, un'affermazione che fu audace per il suo tempo e che la successiva datazione al radiocarbonio avrebbe confermato come ampiamente corretta.

Oltre il Nord

Montelius non si limitò alla Scandinavia. Estese l'analisi tipologica all'età del bronzo italiana e all'archeologia del Mediterraneo orientale e dell'antico Vicino Oriente, pubblicando l'opera in più volumi Die älteren Kulturperioden in Orient und in Europa tra il 1903 e il 1923 nel tentativo di costruire un quadro cronologico unitario che abbracciasse l'intera preistoria del Vecchio Mondo. Fece anche un contributo tipicamente empirico all'interpretazione dell'arte rupestre scandinava, stabilendo che le incisioni di navi e armi trovate sulle scogliere svedesi appartenevano all'età del bronzo facendo corrispondere i tipi di ascia raffigurati nei petroglifi con le asce databili recuperate dagli scavi — trasformando un enigma di pura iconografia in un problema che la tipologia poteva effettivamente risolvere.

Pubblicazioni e reputazione

La sua sintesi del 1888, pubblicata in inglese come The Civilisation of Sweden in Heathen Times, portò il suo schema cronologico a un pubblico internazionale, e il suo studio del 1885 sulla datazione dell'età del bronzo, Om tidsbestämning inom Bronsåldern, espose l'apparato tecnico nella sua interezza. Era sposato con Agda Montelius, una nota femminista e filantropa svedese, e nel 1917 fu eletto all'Accademia svedese, un raro onore per uno scienziato piuttosto che per uno scrittore, riflettendo la vastità della sua posizione pubblica in Svezia. Morì a Stoccolma il 4 novembre 1921, all'età di settantotto anni, e fu sepolto, giustamente, in una tomba a forma di dolmen.

I limiti del metodo

L'autorità della tipologia ebbe un costo teorico che Montelius non calcolò pienamente, e che gli archeologi successivi fecero. Il suo quadro poggiava su un'analogia esplicita tra le forme dei reperti e le specie biologiche — l'idea che i tipi di strumenti "si evolvano" attraverso la variazione e la selezione proprio come fanno gli organismi — e quell'analogia non si è mai sposata comodamente con il fatto che i creatori di strumenti umani, a differenza dei geni, possono prendere in prestito, copiare e far rivivere deliberatamente forme antiche. I critici dal XX secolo in poi hanno sostenuto che le sequenze tipologiche possono scambiare la variazione regionale o il commercio contemporaneo per un cambiamento cronologico, e che le catene di datazione incrociata di Montelius, per quanto ingegnose, a volte si basavano su paralleli mediterranei troppo debolmente collegati per sostenere le date precise che aveva loro assegnato.

Perché Oscar viene chiamato genio

La pretesa di Montelius a questa parola poggia su un raro tipo di artigianato intellettuale: la costruzione, quasi dal nulla, di un metodo di lavoro per datare oggetti che non recano date — un problema che ogni successiva generazione di preistorici ha dovuto utilizzare la sua risposta per risolvere, che gli diano credito o meno per nome. Questo è un tipo di realizzazione diverso da una singola prova o scoperta sfolgorante; è più vicino all'invenzione di uno strumento, nel modo in cui la competenza di un molatore di lenti diventa indistinguibile dal genio una volta che un numero sufficiente di astronomi dipende dalla lente. La sua padronanza di un enorme archivio comparativo e la sua disponibilità ad ancorare la preistoria scandinava alla cronologia mediterranea in un momento in cui farlo richiedeva vero coraggio, depongono entrambe a favore del definire questo qualcosa di più della semplice diligenza. La successiva vindicazione da parte della datazione al radiocarbonio dei suoi periodi dell'età del bronzo è la prova più forte che l'intuizione alla base del metodo fosse solida piuttosto che meramente sistematica. Tuttavia, l'onestà impone di notare che l'analogia biologica della tipologia era un genuino punto debole concettuale, criticato durante la sua vita e in seguito, e che Montelius ha costruito il suo metodo attraverso decenni di paziente confronto piuttosto che un singolo salto di intuizione — il genio qui, se la parola si adatta affatto, è il genio artigianale del metodo, non di un teorico.

Eredità

La tipologia e la seriazione rimangono tecniche fondamentali in archeologia ovunque manchi una cronologia scritta, insegnate a ogni studente di preistoria molto dopo che la metafora biologica che le ha inizialmente giustificate è stata silenziosamente accantonata. La periodizzazione dell'età del bronzo nordica di Montelius è ancora, con modifiche, lo schema che gli archeologi scandinavi usano oggi.