Oscar Peterson: Il Maharaja della tastiera

Duke Ellington gli diede questo titolo e gli rimase addosso. Joe Pass, che ha suonato al suo fianco per anni, ha espresso una valutazione più clinica: "Gli unici che ho sentito avvicinarsi alla padronanza totale dei loro strumenti sono Art Tatum e Peterson". Eppure, il giovane prodigio di Montreal che poteva superare chiunque in Canada, una volta ascoltato un disco di Tatum, smise completamente di suonare per un periodo. "Tatum mi ha spaventato a morte", disse Peterson. Aggiunse che "non è mai più stato arrogante".

Little Burgundy

Oscar Emmanuel Peterson è nato il 15 agosto 1925 a Montreal, Quebec, da immigrati delle Indie Occidentali. Sua madre Kathleen lavorava come domestica; suo padre Daniel era facchino ferroviario e musicista autodidatta che suonava organo, tromba e pianoforte. La famiglia viveva a Little Burgundy, il quartiere prevalentemente nero dove era concentrata la cultura jazz di Montreal: un incidente geografico decisivo.

Iniziò con tromba e pianoforte a cinque anni. A sette, la tubercolosi pose fine alla tromba e tutto si concentrò sulla tastiera.

Discendente di Liszt

La formazione di Peterson fu classica e severa. Studiò con sua sorella Daisy e poi con Paul de Marky, un pianista di origine ungherese che aveva studiato con István Thomán, a sua volta allievo di Franz Liszt: una linea pedagogica diretta dal virtuoso supremo del XIX secolo a un adolescente nero nella Montreal dell'epoca della Depressione. Praticò scale ed etudes classici per quattro-sei ore al giorno per anni.

Nel 1940, a quattordici anni, vinse il concorso nazionale di musica della CBC. Abbandonò la High School of Montreal, dove aveva suonato in una band con Maynard Ferguson, e divenne professionista. Durante gli anni '40 fu protagonista di trasmissioni radiofoniche settimanali, lavorò in hotel e sale da musica, suonò con la Johnny Holmes Orchestra e registrò per la Victor dal 1945 al 1949.

Granz e la Carnegie Hall

L'impresario Norman Granz ascoltò una trasmissione radiofonica di Peterson nel 1949 e lo presentò alla Carnegie Hall durante un concerto di Jazz at the Philharmonic. È una delle svolte più nette nella storia del jazz: una reputazione nazionale in Canada convertita dall'oggi al domani in una internazionale.

Nel 1950 formò un duo con il bassista Ray Brown e, all'inizio degli anni '50, il vero e proprio Oscar Peterson Trio, con Brown e il batterista Charlie Smith, poi riconfigurato attorno ai chitarristi Irving Ashby, Barney Kessel e Herb Ellis. La formazione del 1953-1958 con Brown ed Ellis fu quella che Peterson stesso considerò l'ambiente più stimolante che avesse mai avuto. Ed Thigpen sostituì Ellis nel 1958 e quel trio produsse Night Train e la Canadiana Suite tra il 1963 e il 1965.

Il trio si sciolse nel 1970. Peterson pubblicò Tristeza on Piano e costruì un nuovo gruppo attorno al chitarrista Joe Pass e al bassista danese Niels-Henning Ørsted Pedersen; il loro album The Trio vinse il Grammy del 1974 per la migliore performance jazz di un gruppo. Il batterista britannico Martin Drew si unì nel 1974. Nel 1978 suonò nell'intervallo dell'Eurovision Song Contest a Parigi; negli anni '80 eseguì duetti con Herbie Hancock.

Il suono

Lo stile di Peterson era una sintesi. Bach sosteneva il contrappunto e la disciplina; Teddy Wilson, Nat King Cole e Art Tatum fornivano il vocabolario jazz; swing, boogie-woogie e ragtime fornivano il ritmo; e la densità armonica doveva qualcosa ai concerti per pianoforte di Rachmaninov. Era ugualmente funzionale come solista, accompagnatore e musicista d'insieme — una combinazione più rara di quanto sembri — ed elevò il trio jazz a un serio formato compositivo piuttosto che a una comodità della sezione ritmica.

Fece anche tournée nel sud degli Stati Uniti in un periodo in cui era pericoloso. Granz difese i suoi musicisti direttamente contro la segregazione, affrontando in un'occasione un poliziotto sudista armato che cercava di impedire al trio di usare taxi riservati ai bianchi.

L'ictus

Nel 1993 Peterson subì un ictus che indebolì il suo lato sinistro e lo tenne lontano dal lavoro per due anni. Il nuovo Primo Ministro Jean Chrétien gli offrì la carica di Luogotenente Governatore dell'Ontario quell'anno; rifiutò per motivi di salute. Tornò a esibirsi e registrare occasionalmente per la Telarc dal 1995, suonando principalmente con la mano destra. Il verdetto del politico Bob Rae è diventato lo standard: "un Oscar con una mano era meglio di quasi chiunque con due".

Perché Oscar è chiamato genio

L'affermazione di genio su Peterson non è metaforica e le persone che la fanno sono i suoi pari. Ellington lo chiamava il "Maharaja della tastiera"; Joe Pass lo collocava accanto ad Art Tatum come uno dei due musicisti con una padronanza totale dello strumento. La qualità in questione è specifica e parzialmente fisica: una velocità di esecuzione e un'uniformità di tocco che gli permettevano di suonare le idee nel momento in cui le aveva, senza ritardo tra concezione e mano. Combina questo con un orecchio addestrato classicamente per la conduzione delle voci e un'immaginazione armonica modellata da Rachmaninov, e ottieni un'improvvisazione che sopravvive alla trascrizione: le linee reggono come musica scritta, il che non è vero per ogni grande solista.

Va detto chiaramente che gran parte di questo è artigianato costruito con il lavoro: da quattro a sei ore di scale ed etudes al giorno, per anni, prima ancora di uscire dall'adolescenza. Lo sapeva meglio di chiunque altro, motivo per cui ascoltare Tatum lo abbatté.

Il contro-argomento è la critica costante a Peterson all'interno del jazz: che la sua fluidità potesse sfociare nella decorazione, che fosse un esecutore supremo piuttosto che un innovatore su scala di Monk, Powell o Coltrane, e che abbia esteso la tradizione swing magnificamente invece di romperla. È giusto. Peterson non ha cambiato l'idea di nessuno su cosa potesse essere il jazz. Ciò che ha fatto è stato alzare il soffitto di ciò che un pianista poteva fisicamente fare al suo interno e, dopo il 1993, dimostrare che l'intelligenza musicale non era mai stata nelle mani, tanto per cominciare.

Eredità

Peterson morì di insufficienza renale nella sua casa di Mississauga, Ontario, il 23 dicembre 2007. Ha lasciato più di duecento registrazioni e migliaia di concerti in una carriera di oltre sessant'anni. Ha vinto otto Grammy Awards tra il 1975 e il 1997 e un Grammy Lifetime Achievement Award nel 1997; DownBeat lo ha nominato Pianista dell'anno nel 1950 e per dodici anni consecutivi dopo. Il Canada lo ha nominato Ufficiale dell'Ordine del Canada nel 1972 e Compagno nel 1984, aggiungendo l'Ordine dell'Ontario, il Governor General's Performing Arts Award e il Glenn Gould Prize; all'estero ha ricevuto il Praemium Imperiale nel 1999 e il Premio UNESCO per la musica nel 2000. Parchi, sale da concerto, scuole, statue e una moneta commemorativa portano il suo nome. Per i suoi amici era semplicemente O.P.; per il mondo del jazz era il Re dello swing.