Michail Botvinnik: L'ingegnere che ha industrializzato gli scacchi

Vladimir Kramnik, che è stato suo allievo ed è diventato a sua volta campione del mondo, ha prodotto la frase più utile mai scritta sul suo vecchio maestro: "La carriera scacchistica di Botvinnik fu il cammino di un genio, sebbene lui non fosse un genio." Non era un insulto. Era una valutazione ingegneristica, e Botvinnik — che aveva un dottorato in ingegneria elettrica e dedicò la sua vita lavorativa ai sistemi energetici — avrebbe riconosciuto il complimento nascosto al suo interno.

Prospettiva Nevskij

Nacque il 17 agosto 1911 a Kuokkala, allora nel Granducato di Finlandia e oggi Repino a San Pietroburgo. I suoi genitori erano ebrei russi le cui professioni — suo padre Moisei era tecnico dentale, sua madre Shifra Rabinovich era dentista — valsero alla famiglia il diritto di vivere fuori dalla zona di residenza, sulla stessa Prospettiva Nevskij. Descrisse la sua composizione con precisione caratteristica: "Sono ebreo di sangue, russo di cultura, sovietico di educazione." Era ateo. Nel 1935 sposò Gayane Ananova, ballerina del Bol'šoj; la loro figlia Olga nacque nel 1942 a Perm'.

Un ragazzo batte Capablanca

Imparò il gioco nell'autunno del 1923, all'età di dodici anni, e vinse il campionato della sua scuola quell'inverno. Nel 1925, a tredici anni, si sedette in un'esibizione simultanea contro il campione del mondo José Raúl Capablanca — e vinse. Due anni dopo si qualificò per il Campionato dell'URSS come suo più giovane concorrente e ottenne il titolo di maestro. Nel frattempo studiava: ammesso al dipartimento di matematica dell'Università di Leningrado nel 1928, trasferitosi al Dipartimento Elettromeccanico dell'Istituto Politecnico di Leningrado, ottenne la laurea in ingegneria nel 1931, il titolo di Candidato di Scienze nel 1937 e un dottorato nel 1951 — quest'ultimo mentre regnava come campione del mondo di scacchi.

Il campione sovietico

Vinse il suo primo Campionato Sovietico nel 1931 a vent'anni con 13½/17, lo ripeté nel 1933, e ne avrebbe vinti altri quattro (1939, 1944, 1945, 1952). Fece il suo ingresso sulla scena internazionale nel 1935, pareggiando al primo posto a Mosca con Salo Flohr e rifiutando il titolo di grande maestro che gli era stato offerto sul posto. Arrivò secondo dietro a Capablanca a Mosca nel 1936, poi condivise il primo posto con lui a Nottingham più tardi quello stesso anno, imbattuto — per cui lo Stato di Stalin gli conferì l'Ordine del Distintivo d'Onore. Prima del turno finale a Mosca nel 1935, il funzionario Nikolaj Krylenko aveva proposto che Il'ja Rabinovič perdesse deliberatamente per consegnargli il primo posto; Botvinnik rifiutò, dicendo che in quel caso "io stesso metterò un pezzo in presa e abbandonerò."

Quindici anni, e la regola che portò il suo nome

La Seconda Guerra Mondiale gli costò i suoi anni migliori; divenne campione a trentasette anni. Quando la FIDE organizzò il Torneo del Campionato Mondiale del 1948 tra L'Aia e Mosca per coprire il titolo vacante dopo la morte di Aleksandr Aljechin, lo vinse con 14/20, tre punti di vantaggio, diventando il sesto campione del mondo. Nel 1950 fu tra i destinatari inaugurali del titolo di grande maestro della FIDE.

Ciò che seguì ebbe una forma inusuale. Pareggiò la sua difesa del 1951 contro David Bronštejn e la sua difesa del 1954 contro Vasilij Smyslov, mantenendo il titolo entrambe le volte secondo la regola che favoriva il campione. Nel 1957 perse contro Smyslov 9½–12½ e nel 1958 vinse il match di rivincita 13–8. Nel 1960 perse contro Michail Tal' 8½–12½ e nel 1961 vinse il match di rivincita 13–8, diventando a cinquant'anni l'uomo più anziano a vincere un match di campionato mondiale FIDE. La clausola di rivincita che lo ripristinò due volte fu soprannominata la regola Botvinnik. Nel 1963 Tigran Petrosjan prese il titolo 12½–9½, e la FIDE abolì il diritto di rivincita. Tra il 1954 e il 1964 fu anche il pilastro di sei medaglie d'oro olimpiche sovietiche consecutive, totalizzando 54½/73.

Ingegnere, pioniere dell'informatica

Non abbandonò mai l'altra professione. Assegnato a un'organizzazione di fornitura elettrica a Perm' durante la guerra, ricevette l'Ordine del Distintivo d'Onore per il lavoro sulle centrali elettriche degli Urali, entrò all'Istituto di Ricerca per l'Energia Elettrica di Mosca nel 1956 e pubblicò Macchine sincrone asincronizzate nel 1960. Dagli anni '50 fu un pioniere degli scacchi al computer, rifiutando la forza bruta a favore della "ricerca selettiva" — algoritmi che applicano principi scacchistici umani per potare l'albero delle mosse — e costruì il programma PIONEER, che applicò sia agli scacchi che alla pianificazione della manutenzione delle centrali elettriche. Espose il suo pensiero in Computer, scacchi e pianificazione a lungo termine (1970) e Computer negli scacchi (1984), e l'Università di Ferrara gli conferì una laurea honoris causa in matematica per questo nel settembre 1991.

La scuola

Nel 1963 fondò la sua scuola all'interno del sistema di allenamento sovietico, dalla quale passarono tre futuri campioni del mondo — Anatolij Karpov, Garri Kasparov e Vladimir Kramnik — insieme ad Aleksej Širov, Vladimir Akopjan e Jaan Ehlvest. Il suo giudizio non era infallibile: del giovane Karpov disse, "il ragazzo non ha idea degli scacchi." Del giovane Kasparov disse, "il futuro degli scacchi è nelle mani di questo giovane uomo", e Kasparov nominò in seguito ciò che aveva imparato: preparazione, ricerca e innovazione. Politicamente era un comunista leale con una vena ostinata, proponendo riforme economiche al governo sovietico nel 1960 contro la politica del partito, ed evitando nel 1976 una lettera collettiva che denunciava il disertore Viktor Korčnoj insistendo per scriverne una propria — un privilegio che i funzionari negarono, così il suo nome non apparve mai.

Perché Michail è chiamato genio

Il verdetto di Kramnik è il punto di partenza onesto e dovrebbe essere preso alla lettera: la carriera fu il cammino di un genio, l'uomo non lo era. Botvinnik non aveva né la visione demoniaca di Tal' né la chiarezza senza sforzo di Capablanca. Ciò che aveva era la consapevolezza, decenni prima di chiunque altro, che la forza scacchistica potesse essere fabbricata invece che semplicemente posseduta. Il suo sistema — allenamento fisico moderato, un repertorio di aperture deliberatamente ristretto analizzato fino allo sfinimento, annotazione delle sue partite e di quelle dei suoi rivali, pubblicazione di quelle annotazioni affinché altri cacciassero i suoi errori per lui, studio sistematico delle debolezze degli avversari e autovalutazione senza sconti — è l'origine della preparazione professionale moderna. Trattò se stesso come un dispositivo da sottoporre a debug, l'abitudine mentale di un ingegnere che scrive un dottorato sulle macchine sincrone. Reuben Fine giudicò nel 1976 che egli rimase al vertice o vicino al vertice del mondo scacchistico dal 1933 al 1963, un periodo eguagliato solo da Lasker e Steinitz, e il metodo si rivelò trasmissibile: tre campioni del mondo uscirono dalla sua aula.

Il controargomento è altrettanto chiaro. Perse match per il titolo nel 1957 e 1960 e rimase campione solo perché una clausola di rivincita che prendeva il nome da lui gli diede un secondo tentativo. Vinse il titolo a trentasette anni, dopo una guerra che aveva eliminato una generazione di rivali. E il suo allievo più importante rifiutò di definirlo un genio. Era qualcosa di più raro: l'uomo che scoprì che il genio poteva essere sostituito.

Eredità

Si ritirò dalla competizione nel 1970 e morì a Mosca di cancro al pancreas il 5 maggio 1995. La variante Botvinnik della difesa semislava porta ancora il suo nome, così come un'intera concezione di ciò che un professionista degli scacchi fa tra una partita e l'altra. Ogni grande maestro che ora arriva alla scacchiera con un database, un regime di allenamento e un fascicolo sull'avversario sta lavorando all'interno di un sistema che un ingegnere elettrico di Leningrado costruì negli anni '30.