Louis van Gaal: L'insegnante che ha ricostruito il calcio

L'uomo che ha vinto la Champions League del 1995 con l'Ajax non aveva mai giocato a calcio ad alti livelli. Aveva passato la prima parte della sua vita adulta a insegnare educazione fisica nelle scuole superiori olandesi ed era arrivato al club nel 1991 senza una reputazione significativa. Nel giro di cinque anni, Louis van Gaal aveva collezionato una Coppa dei Campioni, una Coppa UEFA, una Supercoppa, una Coppa Intercontinentale e tre titoli di campionato consecutivi con una squadra che aveva in gran parte sviluppato lui stesso. Johan Cruyff, a cui non piaceva, lo espresse con precisione: "Van Gaal ha una buona visione del calcio. Ma non è la mia".

Amsterdam, nove figli

È nato l'8 agosto 1951 ad Amsterdam, l'ultimo di nove figli in una famiglia cattolica. Suo padre, un venditore, morì quando van Gaal aveva undici anni. A diciotto anni conobbe Fernanda Obbes in un gruppo giovanile cattolico; si sposarono tre anni dopo e ebbero due figlie, Brenda e Renate. Fernanda morì di cancro al fegato e al pancreas nel 1994, nel bel mezzo del miglior momento della sua carriera di allenatore, e i tifosi avversari lo deridevano per la sua malattia dagli spalti. Si è risposato nel 2008.

La sua carriera da giocatore fu rispettabile e nulla più: centrocampista all'Anversa, dove la squadra arrivò seconda nella prima divisione belga nel 1974 e 1975, poi Telstar, Sparta Rotterdam, la seconda squadra dell'Ajax e infine AZ Alkmaar, dove nel 1986 divenne vice-allenatore. Per tutta la parte della sua carriera semiprofessionistica, è stato un insegnante di educazione fisica qualificato che lavorava nelle scuole. Quel dettaglio spiega di lui più di quanto faccia il suo record da giocatore.

Ajax

Prese le redini dell'Ajax nel 1991 al posto di Leo Beenhakker e vinse la Coppa UEFA nella sua prima stagione completa, il 1992. La Coppa KNVB seguì nel 1993, poi tre titoli consecutivi di Eredivisie nel 1994, 1995 e 1996, con la Johan Cruyff Shield ogni anno. Nel 1995 arrivarono la Champions League, la Supercoppa UEFA e la Coppa Intercontinentale. L'anno successivo l'Ajax raggiunse nuovamente la finale e perse ai rigori contro la Juventus.

Ciò che lo rese straordinario fu la materia prima. Van Gaal ha sviluppato, in un'unica rosa, Patrick Kluivert, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Frank e Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Winston Bogarde, Michael Reiziger ed Edwin van der Sar. Con van der Sar è stato pioniere del portiere-libero — un portiere che funge da undicesimo giocatore di movimento — che oggi è lo standard in ogni club serio del mondo. È stato anche tra i primi allenatori a portare scienziati dello sport nel suo staff.

Barcellona, e le prime guerre

Il Barcellona lo assunse nel 1997 e ottenne risultati immediati: la Liga nel 1997-98 e 1998-99, e la Coppa del Re nel 1998. Ha anche collezionato nemici, scontrandosi pubblicamente con Rivaldo e conducendo una guerra aperta con la stampa catalana. La sua frase di addio è sopravvissuta alla maggior parte dei suoi risultati: "Amici della stampa. Me ne vado. Congratulazioni".

La sua prima esperienza come commissario tecnico dei Paesi Bassi, dal 2000 al 2002, fu un fallimento puro e semplice: la squadra non si qualificò per la Coppa del Mondo 2002 e lui lasciò il 31 gennaio 2002. Tornò al Barcellona più tardi quell'anno, vinse dieci partite consecutive di Champions League ma non riuscì a far funzionare il campionato; se ne andò per mutuo consenso il 28 gennaio 2003 con la squadra al dodicesimo posto. Una parentesi come direttore tecnico dell'Ajax nel 2004 crollò nel giro di un anno a causa di un conflitto con Ronald Koeman.

La ricostruzione

La ripresa fu eseguita nel posto meno glamour disponibile. All'AZ Alkmaar, tra il 2005 e il 2009, arrivò due volte secondo e poi vinse l'Eredivisie 2008-09 con una serie di 28 partite senza sconfitte — solo il secondo campionato nella storia del club. Rimane la dimostrazione più pura del suo metodo: un club modesto, una filosofia coerente e un titolo sottratto ad Ajax, PSV e Feyenoord.

Seguì il Bayern Monaco. Nel 2009-10 vinse la Bundesliga, il primo allenatore olandese a riuscirci, insieme alla DFB-Pokal, e raggiunse la finale di Champions League, perdendo 2-0 contro l'Inter. La DFL-Supercup arrivò nel 2010. Promosse Thomas Müller e Holger Badstuber in una squadra di internazionali affermati. Ha anche litigato con Luca Toni e, dopo un terzo posto in campionato, è stato licenziato il 10 aprile 2011.

Brasile, 2014

La sua seconda parentesi con i Paesi Bassi ha prodotto il suo miglior torneo. Van Gaal ha portato una squadra che nessuno considerava al terzo posto nella Coppa del Mondo 2014, iniziando con lo smantellamento dei campioni in carica, la Spagna, per 5-1 con un 3-5-2. Contro la Costa Rica nei quarti di finale, ha inserito il portiere Tim Krul negli ultimi secondi specificamente per i rigori; gli olandesi hanno vinto e la mossa è diventata la decisione tattica più discussa del torneo. I Paesi Bassi sono usciti contro l'Argentina ai rigori in semifinale, poi hanno battuto il Brasile 3-0 nella finale per il terzo posto. Durante il percorso, van Gaal ha accusato la FIFA di "fare trucchi" con la programmazione delle partite.

Il Manchester United lo ha ingaggiato nel 2014. Ha ereditato quella che ha definito una squadra "rotta", è arrivato quarto nella sua prima stagione, è stato incriminato dalla FA nel 2015 per commenti su un arbitro (assolto con un avvertimento) e ha vinto la FA Cup nel maggio 2016, battendo il Crystal Palace 2-1 dopo i tempi supplementari. È stato licenziato due giorni dopo.

Perché Louis è chiamato un genio

Il caso è insolitamente concreto per un allenatore di calcio. Van Gaal era un maestro di scuola, non un grande giocatore, e il suo contributo è pedagogico e sistemico piuttosto che istintivo: ha costruito un metodo ripetibile per trasformare adolescenti in una squadra campione d'Europa, e poi l'ha ripetuto in quattro paesi con culture calcistiche completamente diverse. La squadra dell'Ajax del 1995 — Kluivert, Davids, Seedorf, i de Boer, van der Sar — è probabilmente la singola coorte più produttiva che un allenatore abbia mai sviluppato. È stato un precursore della scienza dello sport, ha inventato il ruolo moderno del portiere come passatore e ha dimostrato flessibilità posizionale tra 4-3-3, 3-5-2, 4-4-2 e 4-2-3-1 invece di difendere un dogma. La sostituzione di Krul nel 2014 è un piccolo capolavoro della stessa intelligenza: una decisione derivata interamente dall'analisi, eseguita in pubblico, senza alcuna difesa disponibile se avesse fallito.

Il contro-argomento è che la sua personalità ha ripetutamente distrutto il suo stesso lavoro. Barcellona, Bayern e Manchester United sono finiti tutti nell'acrimonia; ha litigato con Rivaldo, Toni, Koeman e la stampa, e ha fallito clamorosamente nel qualificare i Paesi Bassi per una Coppa del Mondo. Odiava il soprannome di "Tulipano di Ferro", insistendo sul fatto che era semplicemente "giusto", il che dimostra il punto sulla consapevolezza di sé. Il verdetto di Cruyff — "vuole creare squadre vincenti e ha un modo di lavorare militaristico" — non è del tutto ingiusto. Van Gaal è un genio dell'organizzazione e dello sviluppo, non dell'improvvisazione o della gestione degli uomini, e la sua carriera si legge come una lunga discussione sul fatto se queste cose possano essere separate.

Eredità

I riconoscimenti sono numerosi: Allenatore dell'anno per la World Soccer, premio per l'allenatore Onze d'Or ed El País allenatore dell'anno, tutti nel 1995; il premio Rinus Michels nel 2007 e 2009; allenatore sportivo dell'anno nei Paesi Bassi nel 2009 e 2014; allenatore dell'anno in Germania e premio per l'allenatore della Bundesliga VDV per il 2009-10; Cavaliere dell'Ordine di Orange-Nassau nel 1997; diciottesimo nella classifica dei migliori allenatori di France Football del 2019; l'Eredivisie Oeuvre Award nel 2023. Ha annunciato il 3 aprile 2022 di essere in cura per un cancro alla prostata e, il 12 aprile, che il trattamento aveva avuto successo. Il calcio basato sul pressing, sul possesso palla e nutrito dai giovani che domina il gioco moderno passa direttamente attraverso la squadra dell'Ajax che ha costruito negli stessi anni in cui ha sepolto sua moglie.