Luigi VIII di Francia: Il re dei tre anni che ridisegnò la mappa

Il 2 giugno 1216, nell'antica cattedrale di San Paolo, un principe francese fu proclamato re Luigi I d'Inghilterra. Era sbarcato senza incontrare resistenza sull'isola di Thanet dodici giorni prima su invito dei baroni inglesi in rivolta contro re Giovanni, e nel giro di due settimane controllava più della metà del regno. Non fu mai incoronato e, nel giro di diciotto mesi, aveva rinunciato a tutto tramite trattati. È l'aspetto più famoso della sua vita e, di gran lunga, il meno importante.

Il lungo apprendistato

Luigi nacque a Parigi il 5 settembre 1187, figlio di Filippo II Augusto — il re di Francia di maggior successo in due secoli — e di Isabella di Hainaut, che morì quando lui aveva tre anni. Il 23 maggio 1200 sposò Bianca di Castiglia (Blanche de Castile), figlia di Alfonso VIII, in un'unione frutto di prolungati negoziati tra suo padre e lo zio di Bianca, re Giovanni d'Inghilterra. Fu un matrimonio diplomatico che si trasformò in una formidabile alleanza politica; la coppia ebbe undici figli e Bianca sarebbe sopravvissuta al marito come sovrana effettiva della Francia.

Attese trentasei anni per salire al trono, e non attese con le mani in mano. Nel 1212 si impossessò di Saint-Omer e Aire per proteggere l'Artois contro una Fiandra troppo potente. Quando suo padre morì, era un comandante esperto che aveva trascorso la sua vita adulta eseguendo, e occasionalmente perfezionando, una strategia regale già in atto.

Il re d'Inghilterra che non fu mai

L'avventura inglese del 1216 fu l'impresa più audace che Luigi tentò mai, e la meno coronata da successo. I baroni ribelli gli offrirono la corona in virtù della discendenza di Bianca da Enrico II; egli invase il paese il 21 maggio e spazzò il sud-est. Poi re Giovanni morì in ottobre, e la logica della ribellione crollò con lui. I baroni che non volevano servire Giovanni scoprirono di poter servire suo figlio di nove anni, Enrico III, e le diserzioni ebbero inizio. Luigi fu sconfitto via terra a Lincoln il 20 maggio 1217 e per mare al largo di Sandwich il 24 agosto successivo.

La pace fu negoziata con la freddezza di un uomo che sapeva quando una posizione era persa. Ottenne un'amnistia per i ribelli inglesi che lo avevano sostenuto, ricevette 10.000 marchi, ottenne la revoca della sua scomunica e promise di non attaccare mai più l'Inghilterra. Tornò quindi a casa e mantenne la promessa. La disponibilità ad abbandonare un progetto spettacolare a basso costo non è una piccola qualità in un principe medievale.

Tre anni sul trono

Luigi salì al trono il 14 luglio 1223 e fu incoronato a Reims il 6 agosto. Ebbe a disposizione tre anni, e li impiegò per smantellare ciò che restava dell'impero angioino in Francia. Nel 1224 prese il Poitou e La Rochelle, il perno atlantico dei Plantageneti, riducendo i loro possessi continentali alla sola Guascogna. Fu il compimento dell'opera della vita di suo padre, eseguito più rapidamente di quanto suo padre fosse riuscito a fare in qualsiasi periodo comparabile.

L'ordinanza del 1223

Il 1° novembre 1223, Luigi emanò un'ordinanza che proibiva ai suoi ufficiali di registrare i debiti contratti verso gli ebrei — un netto cambio di rotta rispetto alla prassi di Filippo Augusto, che aveva utilizzato l'apparato regio per far rispettare i prestiti ebraici e incassarne una percentuale. In base alla nuova regola, i debitori cristiani rimborsavano solo il capitale, versandolo alle autorità reali. Fu una misura di confisca camuffata da pietà, e funzionò più come economia che come indirizzo politico: compromesso il credito ebraico, i prestatori lombardi si trasferirono a Parigi entro il 1225 per colmare il vuoto. L'episodio mostra il metodo tipico di Luigi: un colpo deciso, immediatamente efficace, con conseguenze che non aveva preventivato.

Avignone

Nel maggio 1226 radunò a Bourges il più grande esercito che la crociata albigese avesse mai visto e marciò rapidamente verso sud, prendendo Béziers, Carcassonne, Beaucaire e Marsiglia. Si fermò quindi ad Avignone, rimanendovi dal 10 giugno al 9 settembre. La calura estiva, l'acqua cattiva e la pessima igiene trasformarono l'accampamento in un lazzaretto di dissenteria; per ordine del re i cadaveri vennero gettati nel fiume e lo stesso Luigi potrebbe essersi ammalato lì.

Le condizioni di resa, quando arrivarono, furono insolitamente miti. Avignone pagò un'indennità di 6.000 marchi, abbatté le proprie mura e torri, consegnò le armi e 150 ostaggi. Luigi non saccheggiò la città. Il legato pontificio assolse la popolazione, le porte si aprirono e il re entrò senza spargimenti di sangue. Due mesi dopo, l'8 novembre 1226, morì di dissenteria al Castello di Montpensier in Alvernia, mentre faceva ritorno. Aveva trentanove anni e fu sepolto a Saint-Denis.

Perché Luigi è definito un genio

Nessun contemporaneo e nessuno storico moderno definisce Luigi VIII un genio, e il punto di partenza onesto è che la parola non si adatta chiaramente a un re che regnò per tre anni ed è ricordato soprattutto per un'invasione fallita. Il suo epiteto, Coeur de Lion — il Leone —, gli fu attribuito per il coraggio fisico, non per l'intelletto.

L'affermazione sostenibile è più circoscritta e più interessante, ed è di natura costituzionale piuttosto che militare. La Britannica individua in Luigi il primo Capetingio ad aver concesso appannaggi su vasta scala, ritagliando l'Artois per Roberto, il Poitou e l'Alvernia per Alfonso, il Maine e l'Angiò per Giovanni Tristano. A prima vista ciò appare come il classico errore che aveva smembrato ogni precedente dinastia francese: dare province ai figli per poi dover combattere contro i nipoti per esse. Luigi vi aggiunse clausole di reversione, cosicché una linea dinastica che si estingueva senza eredi vedeva le sue terre ritornare alla corona. Accanto a ciò, promosse il principio che la fedeltà fosse dovuta alla regalità come carica piuttosto che alla persona di un particolare re. Insieme, questi elementi costituiscono un vero pezzetto di progettazione istituzionale: consentono a una monarchia di comprare la pace familiare senza alienare permanentemente il territorio, trattando la corona come qualcosa che sopravvive a chi la indossa.

Il controargomento è consistente. Luigi ereditò una macchina costruita da suo padre e la guidò con forza per trentanove mesi; la conquista del Poitou faceva parte del piano di Filippo Augusto e la crociata albigese era già in corso da due decenni. La campagna inglese fu strategicamente errata fin dal momento in cui Giovanni morì. L'ordinanza del 1223 fu un'espropriazione che si limitò a spostare il mercato del credito. E il sistema degli appannaggi, nonostante le clausole di reversione, avrebbe causato non pochi problemi alla corona francese in seguito. Chiamatelo un esecutore insolitamente capace con un'idea amministrativa autenticamente originale, e resistete al resto.

Eredità

Il suo erede di dodici anni divenne Luigi IX e, col tempo, un santo; anche sua figlia Isabella fu canonizzata. Il compito immediato di tenere insieme il regno spettò a Bianca di Castiglia, che governò come reggente e dimostrò la durabilità di ciò che suo marito aveva costruito, difendendolo con successo contro i baroni che davano per scontato che un re bambino significasse via libera. Luigi VIII è il meno famoso dei grandi Capetingi, racchiuso tra un padre che rese la monarchia formidabile e un figlio che la rese santa. Fu colui che portò a termine il lavoro in Francia e capì come impedire che una famiglia reale facesse a pezzi il risultato.