Louis Wirth: Il sociologo che ha spiegato lo straniero della porta accanto

Arrivato in America a quattordici anni da un piccolo villaggio tedesco, verso i quarant'anni Louis Wirth era diventato l'uomo che le città americane chiamavano quando dovevano capire cosa la vita urbana stesse realmente facendo alle persone che la vivevano. In un saggio di quindici pagine pubblicato nel 1938, ha dato alla sociologia americana una delle sue idee più durevoli: che la pura dimensione, la densità e la diversità di una città — non una particolare cultura o economia — sono sufficienti di per sé a rimodellare il modo in cui gli esseri umani si relazionano tra loro.

Da Gemünden all'Università di Chicago

Wirth nacque il 28 agosto 1897 a Gemünden, un piccolo villaggio tedesco, e immigrò negli Stati Uniti nel 1911 all'età di quattordici anni, stabilendosi prima a Omaha, nel Nebraska, prima di trasferirsi a Chicago per continuare la sua istruzione. Entrò all'Università di Chicago nel 1916 come studente di medicina, ma istruttori tra cui Robert E. Park e Ernest W. Burgess — le figure fondatrici di quella che sarebbe diventata nota come la Scuola di Chicago di sociologia — lo portarono verso la disciplina. Conseguì il suo A.B. nel 1919, il suo M.A. nel 1925 e il suo Ph.D. nel 1926, tutti a Chicago. Prima di stabilirsi permanentemente nella vita accademica, lavorò direttamente con i problemi sociali che avrebbe poi teorizzato, dirigendo la divisione per i giovani delinquenti del Personal Service Bureau di Chicago dal 1919 al 1922. Insegnò brevemente alla Tulane University dal 1928 al 1930, trascorse un anno con una borsa di ricerca in scienze sociali studiando in Europa e si unì definitivamente al corpo docente dell'Università di Chicago nel 1931, diventando professore ordinario nel 1940.

Il ghetto

Il primo importante libro di Wirth, The Ghetto (1928), nacque direttamente dal metodo empirico, basato sul lavoro sul campo, che la Scuola di Chicago stava pionieristicamente utilizzando: trattare la città stessa come un laboratorio e usare l'osservazione ravvicinata di quartieri e comunità specifici per costruire la teoria sociologica dal basso verso l'alto piuttosto che dall'alto verso il basso partendo dall'astrazione. Il libro tracciò la struttura storica e sociale delle enclave di immigrati ebrei e stabilì un modello che Wirth avrebbe seguito per tutta la carriera: partire da una comunità concreta e geograficamente delimitata e usarla per generare affermazioni applicabili ben oltre quel singolo caso.

L'urbanesimo come modo di vita

La sua opera singola più influente, il saggio del 1938 "Urbanism as a Way of Life", pubblicato sull' American Journal of Sociology, sosteneva che la dimensione, la densità e l'eterogeneità della città moderna fossero forze causali in sé, indipendenti da qualsiasi sistema economico o cultura nazionale, che rimodellavano la trama fondamentale delle relazioni umane. Laddove le piccole comunità stabili mantenevano legami profondi, sovrapposti e faccia a faccia — ciò che i sociologi chiamano relazioni primarie —, Wirth sosteneva che la vita urbana spingesse invece le persone verso numerosi contatti fugaci e specializzati: il negoziante, l'impiegato dei trasporti, il collega intravisto solo in uno stretto ruolo professionale. Da quel cambiamento Wirth trasse un ritratto della città come "mosaico di mondi sociali", un patchwork di sottoculture e reti sovrapposte ma solo vagamente collegate piuttosto che una singola comunità coesa — un'immagine che gli permise di spiegare sia l'anonimato spesso associato alla vita urbana, sia l'intensa specializzazione e diversità che rendevano le città allo stesso tempo motori di innovazione e tolleranza. Il saggio è ancora oggi abitualmente descritto da sociologi e urbanisti come un classico del settore, assegnato ancora nei corsi di teoria urbana a quasi novant'anni dalla sua pubblicazione.

Costruire la sociologia urbana come una preoccupazione nazionale

Wirth estese questo lavoro teorico direttamente alle politiche pubbliche. Il suo libro del 1937 Our Cities: Their Role in the National Economy fu, secondo la valutazione di studiosi successivi, un tentativo genuinamente innovativo di usare la ricerca nelle scienze sociali per formulare un'esplicita politica urbana nazionale, trattando le città americane collettivamente come un oggetto di pianificazione federale piuttosto che come un patchwork di problemi puramente locali. Seguì con Urban Government (1938) e Urban Planning and Land Policies (1939), e mise la teoria in pratica diretta come consulente del National Resources Planning Board e come direttore della Illinois Post-War Planning Commission, consigliando i funzionari governativi su alloggi, sviluppo urbano e relazioni interrazziali in un momento in cui le città americane venivano fondamentalmente rimodellate dalla migrazione durante e dopo la guerra.

Oltre la città: razza, conoscenza e comunicazione di massa

Il raggio d'azione intellettuale di Wirth andava ben oltre la sociologia urbana definita in senso stretto. Scrisse sulla sociologia della conoscenza e della vita intellettuale, sull'ecologia umana e gli studi comunitari, e sulle relazioni razziali e le dinamiche dei gruppi minoritari, servendo come presidente dell'American Council on Race Relations dal 1948 al 1951. Sosteneva che il soggetto proprio della sociologia fosse, secondo la sua formulazione, "ciò che è vero dell'uomo in virtù del fatto che ovunque e sempre vive una vita di gruppo" — una definizione abbastanza ampia da coprire ghetti, città e mass media, e pronunciò il suo discorso presidenziale del 1947 all'American Sociological Society su "Consensus and Mass Communication", estendendo il suo interesse su come le popolazioni grandi ed eterogenee riescano a mantenere un qualsiasi ordine sociale condiviso.

Un costruttore di discipline

Oltre alla sua ricerca, Wirth spese un'enorme energia nel costruire la struttura istituzionale della sociologia come professione. Servì come segretario e tesoriere dell'American Sociological Society nel 1931, come presidente nel 1947, come presidente della Sociological Research Association nel 1937 e, nel 1949, come primo presidente della neonata International Sociological Association — un ruolo che lo pose al centro dell'emergere nel dopoguerra della sociologia come disciplina veramente internazionale. Colleghi e studenti lo ricordavano come un insegnante insolitamente stimolante che insisteva, come diceva un resoconto del suo insegnamento, che la teoria fosse "un aspetto di tutto ciò che fanno e non un corpo di conoscenze separato dalla ricerca e dalla pratica", e fu mentore di studenti laureati che intrapresero a loro volta carriere di rilievo nella sociologia e nei settori correlati.

Perché Louis è chiamato un genio

La tesi a favore del genio di Wirth si basa sulla rara durabilità di un singolo saggio di quindici pagine: "Urbanism as a Way of Life" ha identificato la dimensione, la densità e l'eterogeneità — non la cultura, l'economia o la storia — come cause sufficienti e indipendenti di una distinta psicologia sociale, e tale affermazione è stata dibattuta, perfezionata e insegnata per quasi nove decenni, un'emivita insolitamente lunga per una tesi sociologica di metà secolo. Il suo necrologio ha lodato la sua "rara capacità di combinare il ruolo di scienziato sociale con quello di ingegnere sociale", una descrizione che cattura il carattere specifico della sua intelligenza: non una mente puramente teorica, ma una che si muoveva fluidamente tra la costruzione di modelli astratti e la meccanica concreta dei comitati di pianificazione urbana e delle commissioni federali. Il contro-argomento onesto è che i sociologi urbani successivi, lavorando con più prove provenienti da una gamma più ampia di città, incluse quelle al di fuori del Midwest americano, hanno sostenuto che Wirth ha generalizzato troppo dall'esperienza particolare di Chicago di rapida crescita industriale e immigrazione, e che il suo resoconto dell'anonimato urbano sottovaluta le dense, resilienti comunità locali che persistono anche all'interno delle città più grandi — una critica che ha mantenuto "Urbanism as a Way of Life" un obiettivo vivo per la revisione piuttosto che una legge consolidata.

Eredità

Wirth morì improvvisamente, a cinquantaquattro anni, il 3 maggio 1952, a Buffalo, New York, mentre teneva un discorso a una conferenza sulle relazioni comunitarie — lavorando, quasi letteralmente, fino al momento della sua morte. La sua produzione accademica, più di cento articoli di riviste insieme ai suoi libri, e il suo lavoro di costruzione di istituzioni come primo presidente dell'International Sociological Association hanno lasciato alla sociologia urbana sia la sua enunciazione teorica fondamentale che gran parte dell'infrastruttura professionale su cui ancora oggi fa affidamento.