Li Shizhen: L'uomo che ha verificato tutto

Bocciò l'esame di servizio civile tre volte. Nella Cina del XVI secolo, ciò chiudeva la porta all'unica carriera rispettabile, e il figlio di un medico che lo aveva spinto verso la burocrazia si ritrovò con il mestiere di famiglia da cui era stato cresciuto per scappare. Li Shizhen lo accettò, e poi passò ventisette anni a fare qualcosa che nessun studioso cinese aveva fatto su quella scala: andare a osservare le piante di persona e annotare dove i libri sbagliavano.

La carriera sbagliata

Li nacque il 3 luglio 1518 in quella che oggi è Qizhou, nella contea di Qichun, provincia di Hubei, in tre generazioni di medicina. Suo nonno era un medico itinerante, un'occupazione di status sociale decisamente basso. Suo padre era un medico e studioso di una certa reputazione che scrisse libri influenti, e che voleva suo figlio al servizio del governo piuttosto che al capezzale dei malati.

Gli esami decisero la questione. Dopo tre fallimenti, Li si dedicò alla pratica e, verso la fine dei trent'anni, era così bravo che curare il figlio del Principe di Chu gli valse un invito ufficiale al servizio del principe. Da lì ottenne un posto come presidente assistente presso l'Istituto Medico Imperiale di Pechino, l'apice della professione.

Durò un anno. Poi lasciò la capitale e tornò alla pratica privata. Nulla nei documenti suggerisce una disgrazia; sembra semplicemente che volesse il lavoro piuttosto che l'ufficio. Ciò che aveva guadagnato dall'anno a Pechino era l'accesso alle collezioni imperiali e alla letteratura farmacologica accumulata della Cina.

Cosa c'era di sbagliato nei libri

La tradizione bencao — la materia medica cinese — era antica, venerata e piena di errori. Le sostanze erano state identificate erroneamente per secoli, copiate da testo a testo senza che nessuno controllasse. I nomi si scontravano. Una singola pianta poteva apparire sotto tre voci come tre farmaci; tre piante diverse potevano essere raggruppate in una sola.

La risposta di Li fu di trattare l'intero corpus ereditato come un'affermazione da verificare piuttosto che come una verità da trasmettere. Consultò più di ottocento libri. Viaggiò anche molto per ottenere un'esperienza diretta delle sostanze stesse: raccogliendo, osservando, interrogando agricoltori, cacciatori e raccoglitori su cosa fossero realmente le cose e dove crescessero. La citazione dell'UNESCO gli attribuisce la correzione di molti errori e idee sbagliate passate sulla natura delle sostanze medicinali.

Il Compendio

Il Bencao Gangmu richiese ventisette anni e tre revisioni complete. La prima bozza fu terminata nel 1578.

L'opera finita contiene 1.892 voci, che coprono circa 1.800 sostanze — 1.094 erbe, 444 materiali animali e 275 minerali — insieme a istruzioni per preparare circa 11.000 prescrizioni, di cui circa 8.000 erano oscure o inedite. Un'edizione rivista nel secolo successivo conteneva oltre 1.100 illustrazioni.

L'innovazione strutturale è nel titolo. Gangmu significa qualcosa come "schema e dettagli": Li ruppe con la tradizione di classificare i farmaci solo per la loro potenza — i vecchi gradi superiore, medio e inferiore — e li organizzò invece per ciò che erano, in regni animale, minerale e vegetale, suddivisi per fonte e per caratteristiche come l'habitat o la fragranza. È una tassonomia delle cose piuttosto che una classifica degli effetti, e ha reso il libro navigabile in un modo che nessun bencao prima di lui era stato.

I contenuti includono descrizioni della distillazione e dell'uso di mercurio, efedrina, olio di chaulmoogra, iodio e inoculazione del vaiolo. L'UNESCO lo definisce il libro medico più completo ed esauriente mai scritto nella storia della medicina tradizionale cinese, e afferma che annuncia l'alba degli studi farmacologici moderni.

La fine

Non lo vide pubblicato. Li Shizhen morì nel 1593, a settantacinque anni, prima che il Bencao Gangmu apparisse stampato. L'imperatore Ming, a cui fu presentata l'opera, mostrò scarso interesse.

Non fu il suo unico libro. Ne scrisse altri undici, tra cui Binhu Maixue, uno studio sul polso, e Qijing Bamai Kao, un esame degli otto meridiani straordinari; quest'ultimo è un lavoro tecnico di un tipo che avrebbe da solo costruito una reputazione minore.

Perché Li è chiamato un genio

La facoltà non è l'invenzione ma la verifica su scala industriale: la volontà di confrontare circa duemila affermazioni ereditate con la realtà fisica, una alla volta, per ventisette anni, e di ristrutturare un intero campo una volta che la verifica ha rivelato che il vecchio assetto non reggeva. Due cose lo rendono eccezionale. La prima è il metodo: ottocento libri letti in modo incrociato rispetto all'osservazione sul campo, in una cultura accademica il cui difetto era di deferire al testo. La seconda è il coraggio: correggere i classici non era un atto neutrale, e Li lo fece in modo completo senza ricoprire alcuna posizione istituzionale per farlo. Il giudizio dell'UNESCO, iscrivendo l'opera nel Registro della Memoria del Mondo nel 2011, è che essa annuncia l'alba degli studi farmacologici moderni: un'affermazione sul metodo, non sul contenuto.

Il contro-argomento onesto è importante qui. Il Bencao Gangmu è principalmente una compilazione, e Britannica lo descrive in parte come un assemblaggio di altre opere più piccole dello stesso tipo; il volume di scoperta originale è piccolo rispetto al volume di curatela. Li non aveva alcuna teoria sul perché un farmaco funzionasse, e il suo quadro rimane quello della farmacologia Ming, con tutta la sua cosmologia intatta; le sue correzioni sono empiriche, non esplicative. Molte voci conservano materiale che un farmacologo moderno scarterebbe completamente. Il suo risultato è quello di un bibliotecario e di un naturalista piuttosto che di un teorico, ma è il risultato su cui poggia ancora la credibilità di un'intera tradizione.

Eredità

Il libro sopravvisse alla dinastia che lo ignorò. Il Bencao Gangmu divenne l'opera di riferimento della farmacologia dell'Asia orientale, lo standard rispetto al quale furono misurate le materie mediche successive, e rimane in uso accademico attivo: la copia conservata dalla Biblioteca dell'Accademia Cinese di Scienze Mediche è conservata in condizioni climatiche controllate all'interno di una libreria in legno di canfora.

Nel 2011 l'UNESCO lo ha iscritto nel Registro della Memoria del Mondo, su presentazione della Cina del 2010, come registro della conoscenza farmaceutica dell'Asia orientale prima del XVI secolo. Li Shizhen, tre volte bocciato agli esami, è ora il nome legato al documento più completo che la sua civiltà abbia prodotto sul mondo naturale.