Li Shizhen: L'uomo che ha controllato tutto

Fallì l'esame per la pubblica amministrazione per tre volte. Nella Cina del sedicesimo secolo ciò rappresentava una porta chiusa sull'unica carriera rispettabile, e il figlio di un medico che lo aveva spinto verso la burocrazia si ritrovò con il mestiere di famiglia da cui era stato educato per fuggire. Li Shizhen lo accettò e trascorse poi ventisette anni a fare qualcosa che nessun erudito cinese aveva fatto a quella scala: andare a osservare le piante di persona e annotare dove i libri sbagliavano.

La carriera sbagliata

Li nacque il 3 luglio 1518 nell'odierna Qizhou, nella contea di Qichun, nella provincia dello Hubei, da tre generazioni di medici. Suo nonno era un medico itinerante, un'occupazione di chiaramente basso livello sociale. Suo padre era un medico e studioso di una certa reputazione che scrisse libri influenti e che voleva suo figlio al servizio del governo piuttosto che al capezzale dei malati.

Gli esami decisero la questione. Dopo tre fallimenti Li si dedicò alla pratica e, verso la fine dei trent'anni, era abbastanza bravo che curare il figlio del principe di Chu gli valse un invito ufficiale al servizio del principe. Da lì ottenne un posto come presidente assistente presso l'Istituto Medico Imperiale di Pechino, l'apice della professione.

Durò un anno. Poi lasciò la capitale e tornò alla pratica privata. Nulla nei documenti suggerisce una disgrazia; sembra semplicemente che preferisse il lavoro all'incarico d'ufficio. Ciò che aveva guadagnato da quell'anno a Pechino era l'accesso alle collezioni imperiali e alla letteratura farmacologica accumulata della Cina.

Cosa c'era che non andava nei libri

La tradizione del bencao — la materia medica cinese — era antica, venerata e costellata di errori. Le sostanze erano state identificate erroneamente per secoli, ricopiate da un testo all'altro senza che nessuno le verificasse. I nomi si scontravano. Una singola pianta poteva comparire sotto tre voci come tre farmaci differenti; tre piante diverse potevano essere fuse in una sola.

La risposta di Li fu di trattare l'intero corpus ereditato come un'affermazione da verificare piuttosto che come una verità da tramandare. Consultò più di ottocento libri. Viaggiò anche ampiamente per ottenere un'esperienza diretta delle sostanze stesse — raccogliendo, osservando, interrogando agricoltori, cacciatori e raccoglitori su cosa fossero realmente le cose e dove crescessero effettivamente. La citazione dell'UNESCO gli riconosce il merito di aver corretto molti errori passati e idee sbagliate sulla natura delle sostanze medicinali.

Il compendio

Il Bencao Gangmu richiese ventisette anni e tre complete revisioni. La prima bozza fu completata nel 1578.

L'opera finita contiene 1.892 voci, che coprono circa 1.800 sostanze — 1.094 erbe, 444 materiali animali e 275 minerali —, insieme a indicazioni per preparare circa 11.000 prescrizioni, di cui circa 8.000 erano oscure o inedite. Un'edizione rivista nel secolo successivo conteneva oltre 1.100 illustrazioni.

L'innovazione strutturale sta nel titolo. Gangmu significa qualcosa come "schema e dettagli": Li ruppe con la tradizione di classificare i farmaci solo in base alla loro potenza — i vecchi gradi superiore, medio e inferiore — e li organizzò invece per ciò che erano, nei regni animale, minerale e vegetale, suddivisi per provenienza e per caratteristiche come l'habitat o la fragranza. È una tassonomia delle cose piuttosto che una graduatoria degli effetti, e rese il libro consultabile in un modo che nessun bencao prima di esso era stato.

Il contenuto include descrizioni della distillazione e dell'uso di mercurio, efedrina, olio di chaulmoogra, iodio e inoculazione del vaiolo. L'UNESCO lo definisce il libro medico più completo e dettagliato mai scritto nella storia della medicina tradizionale cinese, e afferma che esso annuncia l'alba degli studi farmacologici moderni.

La fine

Non ne vide la pubblicazione. Li Shizhen morì nel 1593, a settantacinque anni, prima che il Bencao Gangmu apparisse in stampa. L'imperatore Ming, a cui fu presentata l'opera, mostrò scarso interesse.

Non fu il suo unico libro. Ne scrisse altri undici, tra cui il Binhu Maixue, uno studio sul polso, e il Qijing Bamai Kao, un esame degli otto meridiani straordinari — quest'ultimo un'opera tecnica di un genere che da sola avrebbe fatto una reputazione minore.

Perché Li viene definito un genio

La facoltà non è l'invenzione ma la verifica su scala industriale: la disponibilità a mettere a confronto circa duemila affermazioni ereditate con la realtà fisica, una alla volta, per ventisette anni, e a ristrutturare un intero campo una volta che il controllo rivelava che la vecchia disposizione non reggeva. Due cose lo rendono eccezionale. La prima è il metodo: ottocento libri letti in parallelo all'osservazione sul campo, in una cultura accademica il cui atteggiamento predefinito era deferente verso il testo. La seconda è il coraggio: correggere i classici non era un atto neutro, e Li lo fece in modo completo pur non ricoprendo alcuna posizione istituzionale da cui farlo. Il giudizio dell'UNESCO, che ha iscritto l'opera nel Registro della Memoria del Mondo nel 2011, è che essa annuncia l'alba degli studi farmacologici moderni — un'affermazione sul metodo, non sul contenuto.

La controargomentazione onesta è importante qui. Il Bencao Gangmu è per lo più una compilazione, e la Britannica lo descrive in parte come un assemblaggio di altre opere minori dello stesso genere; il volume di scoperte originali è piccolo rispetto al volume di curatela. Li non aveva alcuna teoria sul perché un farmaco funzionasse, e il suo quadro rimane quello della farmacologia Ming, con tutta la sua cosmologia intatta; le sue correzioni sono empiriche, non esplicative. Molte voci conservano materiale che un farmacologo moderno scarterebbe del tutto. Il suo risultato è quello di un bibliotecario e di un naturalista piuttosto che di un teorico, ma è il risultato su cui poggia ancora la credibilità di un'intera tradizione.

Eredità

Il libro sopravvisse alla dinastia che lo ignorò. Il Bencao Gangmu divenne l'opera di riferimento della farmacologia dell'Asia orientale, lo standard rispetto al quale sono state misurate le successive materie mediche, e rimane in attivo uso accademico — la copia conservata dalla Biblioteca dell'Accademia Cinese delle Scienze Mediche è custodita in condizioni climatiche controllate all'interno di una libreria in legno di canfora.

Nel 2011 l'UNESCO lo ha iscritto nel Registro della Memoria del Mondo, su proposta della Cina del 2010, come testimonianza della conoscenza farmaceutica dell'Asia orientale prima del sedicesimo secolo. Li Shizhen, tre volte bocciato agli esami, è ora il nome legato al documento più completo che la sua civiltà abbia prodotto sul mondo naturale.