Li Ning: Il ginnasta diventato un marchio miliardario

Due volte nella sua vita, Li Ning è rimasto sospeso sopra il pavimento di uno stadio, catturando l'attenzione di quasi un'intera nazione. La prima volta, nel 1984, volteggiava agli anelli e al cavallo con maniglie alle Olimpiadi di Los Angeles, vincendo più medaglie di qualsiasi altro atleta in quei Giochi. La seconda volta, nel 2008, era letteralmente sospeso da cavi, correndo a mezz'aria attorno al bordo dello Stadio Nazionale di Pechino per accendere il braciere olimpico davanti a circa un miliardo di telespettatori, indossando scarpe dell'azienda che porta il suo nome.

Il Principe della Ginnastica

Li Ning è nato l'8 settembre 1963 a Liuzhou, nella Regione Autonoma Zhuang del Guangxi, in Cina, ed è stato selezionato per l'allenamento di ginnastica all'età di otto anni per la sua bassa statura, velocità e capacità di salto. L'allenatore Zhang Jian ha spinto per la sua inclusione nella squadra nazionale nel 1980 nonostante le obiezioni iniziali sul fatto che Li fosse troppo indisciplinato. Ha vinto nel corpo libero e al cavallo con maniglie ai Giochi Universitari Mondiali del 1981 e ha conquistato l'oro individuale nel concorso generale alla Coppa del Mondo del 1982, dominando ogni evento tranne le parallele. Il suo apice è arrivato alle Olimpiadi di Los Angeles del 1984, dove ha vinto l'oro agli anelli, al corpo libero e al cavallo con maniglie, ha aggiunto medaglie d'argento individualmente e con la squadra, e ha ottenuto un bronzo, per un totale di sei medaglie, rendendolo l'atleta più decorato di quei Giochi e guadagnandosi il soprannome di "Principe della Ginnastica" in Cina. Ha aggiunto il titolo del concorso generale della Coppa del Mondo del 1986 prima che un infortunio alla caviglia portasse a una prestazione deludente alle Olimpiadi di Seul del 1988; si è ritirato dalle competizioni a 26 anni poco dopo, e la sua caduta agli anelli a Seul è ricordata in Cina come una delusione nazionale.

Da ginnasta a direttore generale

Piuttosto che passare all'allenamento, Li si è dedicato agli affari, entrando in contatto con l'imprenditore cinese Li Jingwei, capo del conglomerato di bevande Jianlibao, e nel 1990 diventando direttore generale di una nuova impresa di abbigliamento sportivo costruita attorno al suo nome e alla sua reputazione. L'azienda, Li-Ning, si è separata come attività indipendente nel 1994 con un'ambizione esplicita: mettere gli atleti cinesi sui podi olimpici indossando scarpe prodotte in Cina anziché marchi stranieri. Si è assicurata i diritti di sponsorizzazione per i Giochi Asiatici del 1991 ed è cresciuta rapidamente durante gli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, diventando la più grande azienda nazionale di articoli sportivi della Cina entro il 2004.

Accendere la torcia

Il momento pubblico decisivo per Li-Ning è arrivato l'8 agosto 2008, quando Li Ning stesso è stato scelto come ultimo tedoforo alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Pechino, issato su cavi per correre attorno al bordo superiore dello Stadio Nazionale prima di accendere il braciere olimpico, una sequenza guardata da circa un miliardo di persone in tutto il mondo. Ha indossato scarpe del suo marchio durante la sequenza nonostante Adidas detenesse i diritti ufficiali di sponsorizzazione olimpica, un momento di visibilità del marchio che i commentatori cinesi citano ancora come uno degli eventi di marketing più efficaci (sebbene non ufficiali) nella storia pubblicitaria del paese; i ricavi dell'azienda sarebbero cresciuti del 54 percento nel periodo attorno ai Giochi.

Sovraespansione e un secondo atto

Il successo ha generato eccessi. Li-Ning è diventata pubblica e si è espansa aggressivamente alla fine degli anni 2000, inclusa una costosa e mal calibrata spinta nel mercato degli Stati Uniti che ha valutato male le abitudini di vendita al dettaglio e i gusti dei consumatori americani. L'azienda ha accumulato scorte in eccesso e nel 2012 ha registrato la sua prima perdita come società pubblica. Li Ning è tornato alla gestione attiva e pratica per stabilizzare l'attività, orientandola verso partnership con atleti — firmando con la stella dell'NBA Dwyane Wade nel 2012 — e infine verso una strategia di "abbigliamento sportivo come moda". Un'apparizione nel 2018 alla New York Fashion Week, costruita attorno a segnali di design cinese retrò, ha contribuito ad accendere quello che è diventato noto in Cina come il movimento "guochao", un'ondata di orgoglio nazionale per la moda e i marchi di consumo locali che Li-Ning è ampiamente accreditato di aver contribuito a popolarizzare. Nel giugno 2026 l'azienda ha firmato con la stella dell'NBA Stephen Curry un contratto decennale da 400 milioni di dollari, il suo più grande contratto di sponsorizzazione di sempre e un segnale di ambizioni di espandersi ben oltre il mercato cinese che l'ha creata.

Oltre il marchio

Parallelamente alla sua carriera commerciale, Li è rimasto legato allo sport che lo ha reso famoso, fondando una scuola internazionale di ginnastica negli Stati Uniti e servendo nel comitato olimpico cinese, ruoli che gli hanno permesso di plasmare la prossima generazione di ginnasti cinesi anche mentre la sua azienda plasmava il modo in cui loro e i consumatori cinesi comuni si vestono.

Perché Li è chiamato genio

La fama di Li Ning poggia su due tipi distinti di abilità, ed è utile separarli onestamente. Il primo, la ginnastica, era puro genio fisico nel senso tecnico ristretto che lo sport consente: un corpo e un sistema nervoso addestrati dall'età di otto anni a eseguire rotazioni e tenute con una precisione che pochi esseri umani raggiungono, espressa in sei medaglie olimpiche ed elementi di ginnastica che portano ancora il suo nome a livello internazionale. Questo è mestiere e maestria fisica, non originalità intellettuale, ed è il tipo di "genio" che un allenatore o un giudice può valutare direttamente. La seconda abilità, costruire e salvare due volte un'azienda di abbigliamento sportivo multimiliardaria partendo da zero senza una formazione commerciale formale, è un caso diverso e meno certo: il vero dono di Li sembra essere l'istinto per il marchio e il tempismo simbolico — il momento dell'accensione della torcia, la svolta guochao — più che qualsiasi intuizione strategica singolare, e il quasi collasso dell'azienda nel 2012 dopo una fallita espansione negli Stati Uniti è un contrappeso diretto e documentato a qualsiasi pretesa di ininterrotta genialità commerciale. È meglio descritto come un prodigio atletico diventato un abile, sebbene a volte vacillante, costruttore di marchi, non un genio degli affari nel modo in cui la parola viene usata per i fondatori che inventano un modello completamente nuovo.

Eredità

Il nome di Li Ning è ora inseparabile da due cose: la prestazione individuale più decorata di qualsiasi atleta alle Olimpiadi del 1984 e un'azienda di abbigliamento sportivo che, per sua stessa ammissione attraverso i suoi alti e bassi, è diventata il simbolo commerciale più chiaro della transizione della Cina da un paese che indossava marchi stranieri a uno i cui consumatori scelgono sempre più quelli locali. Pochi atleti ovunque hanno costruito un'azienda di scala comparabile che porti il proprio nome, e ancora meno hanno avuto la possibilità di portare letteralmente la fiamma olimpica per essa.