Li Keqiang: Il riformatore a cui è mancato lo spazio di manovra

Nel maggio 2020, durante una conferenza stampa trasmessa a livello nazionale, il primo ministro cinese disse qualcosa che nessun altro leader di alto livello avrebbe osato: che 600 milioni di cinesi vivevano ancora con un reddito mensile di circa 1.000 yuan. L'osservazione, pronunciata con la precisione piatta di un economista piuttosto che con la levigatezza di un propagandista, contraddiceva la narrazione ufficiale di una nazione che aveva eliminato la povertà assoluta, e fu discretamente rimossa da alcuni media nazionali nel giro di pochi giorni. Quel divario — tra ciò che Li Keqiang sapeva e ciò che il sistema voleva che venisse detto — ha definito il suo decennio al potere.

Dalla gioventù inviata in campagna alla facoltà di legge dell'Università di Pechino

Li è nato il 3 luglio 1955 nella contea di Dingyuan, nell'Anhui, figlio di un funzionario locale. Come milioni di persone della sua generazione, fu inviato in campagna per lavori rurali durante la Rivoluzione Culturale, lavorando nella contea di Fengyang, dove si unì al Partito Comunista nel 1976. Quando furono riaperti gli esami di ammissione all'università, ottenne un posto alla facoltà di legge dell'Università di Pechino (1978–1982), allora una delle facoltà più competitive della Cina, e servì come segretario della Lega della Gioventù Comunista e presidente del consiglio studentesco. In seguito tornò all'Università di Pechino per studi post-laurea, conseguendo un master e poi un dottorato in economia sotto la guida dell'eminente economista Li Yining; la sua tesi sulla "struttura ternaria" dell'economia cinese vinse il premio Sun Yefang, il più alto riconoscimento economico del paese, nel 1996.

Il più giovane governatore e risolutore di problemi provinciali

Li è salito nell'apparato della Lega della Gioventù Comunista durante gli anni '80 e '90 prima di essere nominato governatore dell'Henan nel 1998 a 43 anni, il più giovane governatore provinciale della Cina all'epoca, e poi segretario del partito in quella provincia. Si trasferì nel Liaoning nel 2004, dove il suo scetticismo riguardo alle cifre ufficiali del PIL lo portò a monitorare invece il consumo di elettricità, il trasporto ferroviario di merci e i prestiti bancari — una scorciatoia che divenne nota a livello internazionale come "Indice Li Keqiang" ed è ancora utilizzata dagli analisti esterni che diffidano delle statistiche di crescita cinesi. Era, in miniatura, lo stesso istinto che sarebbe emerso in quella conferenza stampa del 2020: la volontà di guardare oltre il numero che il partito voleva che venisse ripetuto.

Primo ministro senza il posto di comando

A metà degli anni 2000, Li era ampiamente considerato un plausibile futuro leader supremo, ma al Congresso del Partito del 2007, Xi Jinping fu classificato sopra di lui nel Comitato Permanente del Politburo, risolvendo la questione della successione con anni di anticipo. Li divenne primo vice primo ministro sotto Wen Jiabao nel 2008 e primo ministro nel 2013, una carica che sotto la leadership centralizzatrice di Xi ha mantenuto sempre meno autorità indipendente rispetto ai suoi predecessori. Il suo programma economico, soprannominato "Likonomics" dagli analisti esterni, chiedeva di ridurre il debito, evitare un altro stimolo alimentato dal debito del tipo scatenato nel 2008-09 e spingere per la riforma strutturale — deleveraging, apertura di una zona di libero scambio a Shanghai e tagli di circa 7,6 trilioni di yuan in tasse tra il 2015 e il 2020 per sostenere le piccole imprese e l'"imprenditorialità di massa". L'iniziativa industriale Made in China 2025 e una spinta più ampia per spostare l'economia da una crescita trainata dagli investimenti a una trainata dai consumi rientravano anch'esse nel suo portafoglio, parte di un costante sforzo per spostare il modello di crescita cinese verso uno meno dipendente dal debito e dall'edilizia.

Dalla Casa Sud al nord della Casa Nord

Gli analisti della politica di Zhongnanhai sono arrivati a descrivere una frizione persistente tra la "casa nord", l'apparato di partito di Xi, e la "casa sud", il Consiglio di Stato che Li gestiva nominalmente — una divisione del lavoro che in pratica significava che gli istinti economici di Li venivano ripetutamente ignorati dalle priorità di Xi in materia di sicurezza, controllo statale e, durante il 2020-2022, una politica zero-COVID intransigente che i moniti di Li su crescita e occupazione non riuscirono ad ammorbidire. Era, nelle parole degli osservatori citati dal South China Morning Post, un "carismatico cercatore di verità" il cui risultato principale fu meno una dottrina implementata che una dottrina messa da parte.

Morte e un cordoglio che lo Stato non ha sceneggiato

Li ha lasciato la carica di primo ministro nel marzo 2023 dopo aver servito il limite costituzionale di due mandati, un'uscita discreta rispetto al terzo mandato senza precedenti di Xi. Sette mesi dopo, il 27 ottobre 2023, è morto di infarto a Shanghai a 68 anni, apparentemente dopo complicazioni legate a un trapianto di fegato e a un precedente intervento coronarico, avendo subito l'attacco mentre nuotava. Il suo memoriale ha attirato Xi Jinping e l'intero Comitato Permanente del Politburo al cimitero di Babaoshan, ma ha anche attirato qualcosa che lo Stato non poteva gestire completamente: un'ondata insolitamente grande e genuina di lutto online, in gran parte inquadrata — a volte obliquamente, data la censura — come dolore per un "primo ministro del popolo" e, implicitamente, per la Cina più aperta e focalizzata sulla crescita che si riteneva rappresentasse.

Perché Li Keqiang è chiamato un genio

La pretesa di Li alla parola si basa su una forma specifica e ben documentata di intelligenza tecnica piuttosto che sul genio politico, che gli mancava visibilmente. Possedeva un dottorato in economia conseguito in uno dei programmi più rigorosi della Cina, scrisse una tesi abbastanza seria da vincere il massimo premio economico del paese e costruì la sua reputazione su un'abitudine — monitorare indicatori reali come l'uso di elettricità rispetto a cifre del PIL manipolate — che rifletteva una genuina indipendenza analitica piuttosto che una performance. Gli economisti singaporiani e occidentali che hanno trattato con lui hanno descritto "una comprensione altamente sofisticata dell'economia cinese", e la sua osservazione sulla povertà del 2020 ha mostrato la volontà di dire verità scomode e statisticamente fondate che pochi nella sua posizione rischiavano di dire. Ma la sofisticazione intellettuale non è la stessa cosa della maestria politica, e secondo questo standard più difficile Li è stato, secondo la maggior parte dei resoconti esterni, il "primo ministro più debole" da decenni — un tecnocrate la cui chiarezza analitica non si è mai tradotta nella forza di fazione necessaria per implementare il proprio programma contro un rivale più potente. Il suo genio, se la parola si adatta, era stretto e specifico: leggere onestamente un'economia in un sistema costruito per premiare i leader che non lo fanno.

Eredità

Li Keqiang lascia dietro di sé un indice economico che è sopravvissuto al suo mandato, un corpo di proposte di riforma in gran parte assorbite o accantonate da successori più centralizzati, e una memoria pubblica — visibile nella scala del lutto non sceneggiato dopo la sua morte — di un leader che, per quanto limitato, era ampiamente creduto aver detto la verità più spesso di quanto il sistema intorno a lui permettesse. Che la sua morte, piuttosto che qualsiasi singola politica del suo mandato, abbia prodotto la manifestazione pubblica più visibile della sua popolarità dice molto su quanto della sua reale posizione fosse rimasto inespresso mentre era in vita.