Li Ka-shing: Il Superman che ha iniziato con i fiori di plastica

Lasciò la scuola a quindici anni quando suo padre morì di tubercolosi, lavorando sedici ore al giorno in un negozio di commercio di plastica per mantenere la sua famiglia. Sette decenni dopo, la stampa di Hong Kong aveva un termine abbreviato per ciò che quell'adolescente era diventato: Superman. Li Ka-shing ha costruito un impero che spazia dai porti alle telecomunicazioni, dalla vendita al dettaglio all'immobiliare in più di cinquanta paesi, e alle sue fondamenta, letteralmente, c'erano i fiori di plastica.

Le giornate di quindici ore di un rifugiato

Li Ka-shing nacque il 29 luglio 1928 a Chao'an, nella provincia cinese del Guangdong, da genitori teochew, Li Yun-ching e Cheung Bik-chin. Nel 1940, fuggendo dalla seconda guerra sino-giapponese, la famiglia si unì all'ondata di rifugiati che attraversavano il confine per entrare a Hong Kong. Suo padre morì di tubercolosi poco dopo, e Li lasciò la scuola a quindici anni per lavorare in un'azienda di commercio di plastica, faticando sedici ore al giorno per mantenere la famiglia di cui ormai era di fatto il capofamiglia.

Dai fiori di plastica a una fortuna

Nel 1950, utilizzando risparmi personali e prestiti da parenti, il ventiduenne Li fondò la Cheung Kong Industries. Individuò un'opportunità specifica e poco glamour: imparare da solo le tecniche di colorazione della plastica necessarie per fare in modo che i fiori artificiali sembrassero in modo convincente reali, in un momento in cui i fiori di plastica economici e realistici erano richiesti a livello globale. Nel giro di pochi anni aveva trasformato l'azienda nel più grande fornitore di fiori di plastica dell'Asia, generando il capitale che avrebbe finanziato ogni mossa successiva.

Acquistare terreni mentre tutti gli altri vendevano

La seconda abilità decisiva di Li fu leggere i cicli immobiliari di Hong Kong andando controcorrente. Iniziò ad acquistare terreni per fabbriche nel 1958 e, dopo i disordini di Hong Kong del 1967 — quando i residenti in preda al panico vendevano proprietà a basso prezzo per lasciare la colonia —, Li acquistò in modo aggressivo a prezzi depressi, scommettendo giustamente che il mercato si sarebbe ripreso. Rinominò formalmente l'azienda Cheung Kong nel 1971 e la quotò alla Borsa di Hong Kong nel 1972, poi nel 1977 acquisì aree di sviluppo sopra le stazioni MTR di Central e Admiralty, una mossa che gli permise di sfidare la storica casa commerciale britannica Hongkong Land per il dominio del settore immobiliare più prezioso della città.

L'acquisizione di Hutchison Whampoa

L'accordo decisivo della carriera di Li arrivò nel 1979 quando, con l'assistenza di HSBC, acquisì una quota di controllo in Hutchison Whampoa, diventando il primo uomo d'affari di etnia cinese ad assumere il controllo di un conglomerato di Hong Kong sostenuto dai britannici, in un momento in cui tali case commerciali erano state gestite da interessi coloniali per un secolo. Hutchison Whampoa divenne il veicolo per l'espansione globale di Li nei porti, nelle telecomunicazioni e nella vendita al dettaglio, arrivando a comprendere gli oltre 15.000 negozi del gruppo di vendita al dettaglio AS Watson in Asia e in Europa.

Portata globale, uscite programmate con precisione

Li si espanse a livello internazionale a partire dai primi anni Novanta: una quota di maggioranza nella Husky Oil di Calgary entro il 1991, il 75% del porto britannico di Felixstowe nello stesso anno e, dopo il tour meridionale di Deng Xiaoping del 1992 che riaprì la Cina agli investimenti stranieri, progetti aggressivi nella Cina continentale tra cui il porto di Yantian e l'Oriental Plaza di Pechino, con investimenti nella terraferma che raggiunsero i 60 miliardi di dollari di Hong Kong entro il 2000. Fu altrettanto deciso nel vendere al culmine: la vendita del 1999 della sua quota nelle telecomunicazioni Orange generò un profitto di 15,12 miliardi di dollari, la vendita nel 2006 di una quota del 20% nel settore portuale di Hutchison alla singaporiana PSA Corporation fruttò 3,12 miliardi di dollari e la vendita nel 2011 di una quota del 67% in Hutchison Essar a Vodafone in India fruttò 11,1 miliardi di dollari. Nel 2018 ha venduto The Center, il quinto grattacielo più alto di Hong Kong, per 40,2 miliardi di dollari di Hong Kong, all'epoca la più grande vendita di immobili per uffici mai registrata nella regione Asia-Pacifico.

Il passo indietro

Dopo quasi 70 anni alla guida delle sue aziende, Li annunciò il suo ritiro il 16 marzo 2018, cedendo il controllo di CK Hutchison Holdings e CK Asset Holdings a suo figlio Victor Li e assumendo egli stesso un ruolo di consulente senior. La classifica dei miliardari di Forbes del 2026 lo ha collocato al 42º posto nel mondo con un patrimonio netto di 47 miliardi di dollari.

La fondazione e un rapimento

Li fondò la Li Ka Shing Foundation nel 1980; a metà degli anni 2020 aveva investito più di 30 miliardi di dollari di Hong Kong in istruzione e ricerca medica a Hong Kong e nella Cina continentale, inclusi oltre 12 miliardi di dollari di Hong Kong per l'Università e il College medico di Shantou e generose donazioni al programma di ricerca sul cancro di Cambridge, alle bioscienze di UC Berkeley e alla facoltà di medicina di Stanford. Nel 1996, suo figlio Victor fu rapito dal gangster Cheung Tze-keung e tenuto in ostaggio per un riscatto di 1 miliardo di dollari di Hong Kong, un calvario che Li risolse attraverso le autorità della Cina continentale anziché la polizia di Hong Kong, e che si concluse con l'esecuzione del rapitore nel 1998. Nonostante la sua fortuna, Li ha mantenuto uno stile personale notoriamente frugale, indossando orologi economici e vivendo per decenni nella stessa casa di Deep Water Bay. Durante le proteste a Hong Kong del 2019-2020, si è rifiutato di condannare i manifestanti, chiedendo invece una "soluzione pacifica", una posizione notevolmente indipendente per il magnate più in vista di Hong Kong.

Perché Li Ka-shing viene definito un genio

Il soprannome di "Superman" riflette un'abilità specifica e ripetutamente dimostrata piuttosto che una singola invenzione: un istinto insolitamente disciplinato per l'acquisto di asset in difficoltà — immobili di Hong Kong successivi ai disordini del 1967, una casa commerciale britannica dell'era coloniale nel 1979 — esattamente quando la paura aveva fatto crollare i prezzi, per poi vendere asset maturati come le sue quote in Orange e Hutchison Essar esattamente quando le valutazioni avevano raggiunto il picco. Quel tempismo contrarian, mantenuto per sette decenni e in molteplici settori e paesi, è ciò a cui analisti e storici economici fanno riferimento per spiegare i suoi rendimenti straordinari; richiedeva sia la pazienza di mantenere posizioni poco glamour come un laboratorio di plastica per anni prima di cambiare rotta, sia il fegato di agire con decisione — diventando il primo proprietario cinese di un importante conglomerato britannico di Hong Kong — quando si presentava l'opportunità.

Il controargomento onesto è che l'ascesa di Li era anche inseparabile dalla specifica economia politica coloniale e post-coloniale di Hong Kong: la sua acquisizione di Hutchison Whampoa dipendeva dalla cooperazione di HSBC in un momento in cui la banca cercava di affidare il conglomerato a un acquirente legato localmente, e i critici a Hong Kong hanno a lungo sostenuto che la scala delle sue aziende conferisse loro un'influenza sproporzionata sul mercato immobiliare del territorio e sul costo della vita, contribuendo al risentimento pubblico durante i periodi di prezzi immobiliari elevati. La sua prudente posizione politica — ampiamente allineata con Pechino per decenni, e poi notevolmente riluttante a condannare le proteste del 2019 — è stata anche interpretata come un'autoprotezione pragmatica per un impero commerciale le cui fortune dipendono dal rimanere in rapporti di buon vicinato con qualsiasi autorità detenga il potere.

Eredità

Li Ka-shing ha trasformato l'apprendistato nella plastica di un giovane rifugiato in uno dei conglomerati più grandi d'Asia, e la Li Ka Shing Foundation, spesso descritta come la seconda fondazione filantropica privata più grande al mondo dopo la Gates Foundation, porta ora una quota sostanziale di quella fortuna nella ricerca medica e nell'istruzione in tutta la regione in cui è arrivato, senza un soldo, nel 1940.