Li Hongzhang: L'uomo mandato a firmare le perdite della Cina

Nel marzo 1895, nella città giapponese di Shimonoseki, un aspirante assassino sparò in faccia al settantaduenne inviato cinese mentre si recava a colloqui di pace che già temeva. Li Hongzhang si fece medicare la ferita, tenne il proiettile come ricordo del punto che non aveva mai smesso di cercare di far capire al proprio governo, e tornò al tavolo dei negoziati giorni dopo per cedere Taiwan.

Dalla sala d'esame al campo di battaglia

Li Hongzhang nacque nel 1823 nel villaggio di Qunzhi vicino a Hefei, nella provincia dell'Anhui, in una famiglia di studiosi e funzionari; suo padre aveva ottenuto il titolo jinshi nel 1838. Li seguì lo stesso percorso, superando gli esami yougong, juren e infine jinshi entro il 1847, all'età di ventiquattro anni, ed entrando nell'Accademia Hanlin come apprendista shujishi. La sua svolta decisiva arrivò sotto la guida di Zeng Guofan, lo statista e generale confuciano che stava allora organizzando la milizia della nobiltà dello Hunan contro i ribelli Taiping. Sotto la tutela di Zeng, Li imparò a gestire un esercito come uno studioso gestisce un argomento: metodicamente, con attenzione sia alla logistica che alla lealtà.

Costruire un esercito, poi una marina

Nel 1862 Li fondò la sua forza, l'esercito Huai, che espanse da circa seimila uomini a sessanta o settantamila, equipaggiato sempre più con armi da fuoco e artiglieria occidentali e coordinato con l'esercito Xiang di Zeng e l'esercito sempre vittorioso guidato da stranieri. La campagna contro i Taiping non fu priva di sangue: la controversa esecuzione da parte di Li dei capi ribelli che si erano arresi, dopo precedenti assicurazioni di clemenza, ruppe il suo rapporto con l'ufficiale britannico Charles George Gordon. Li passò a sopprimere la ribellione Nian entro il 1868 e salì attraverso una serie dei posti regionali più potenti dell'impero: viceré di Huguang, poi viceré dello Zhili per un quarto di secolo a intermittenza, e ministro del Commercio di Beiyang, supervisionando la difesa costiera, le tariffe e le relazioni estere per la Cina settentrionale.

L'architetto dell'auto-rafforzamento

Dalla sua base nello Zhili, Li divenne il paladino più conseguente del Movimento di Auto-rafforzamento, lo sforzo della corte Qing di adottare la tecnologia militare e industriale occidentale senza disturbare il suo ordine politico sottostante. Fondò l'Accademia Militare di Tianjin nel 1885 con istruttori tedeschi che insegnavano matematica, scienza e strategia moderna, la abbinò a un'accademia navale, inviò ragazzi cinesi a studiare negli Stati Uniti attraverso la Missione Educativa Cinese, fortificò Port Arthur e i forti di Dagu, e costruì l'Arsenale di Jiangnan e le miniere di carbone di Kaiping per rifornire tutto ciò. Il suo progetto distintivo fu la flotta di Beiyang, che espanse fino a farne la marina più moderna dell'Asia orientale — sulla carta.

Diplomazia sotto costrizione

Il vero mestiere di Li era la negoziazione, solitamente da una posizione di debolezza che non aveva scelto. Risolse la crisi dell'omicidio di Margary con la Gran Bretagna attraverso il Trattato di Yantai del 1876, diresse la politica estera Qing verso la Corea e nel 1896 intraprese un tour diplomatico globale — partecipando all'incoronazione dello zar Nicola II, visitando l'Europa, il Canada e gli Stati Uniti, ospitato dal primo ministro britannico William Gladstone a Hawarden Castle, e ricevendo dalla regina Vittoria il Gran Croce di Cavaliere dell'Ordine Reale Vittoriano. Un'intervista del 1896 al New York Times colse la sua caratteristica schiettezza: i giornali cinesi, disse, "non dicono 'la verità, tutta la verità'". Ma il suo atto diplomatico determinante fu più cupo. Quando la flotta di Beiyang, sottofinanziata e piena di corruzione, che aveva costruito fu distrutta dal Giappone nella prima guerra sino-giapponese — un capitano, a corto di munizioni, fu ridotto a speronare una nave nemica — toccò a Li negoziare il Trattato di Shimonoseki del 1895, cedendo Taiwan e pagando un'indennità schiacciante, e più tardi il Protocollo dei Boxer del 1901, regolando i conti con l'Alleanza delle otto nazioni dopo la rivolta dei Boxer. Fu spogliato della rara piuma di pavone a tre occhi che gli era stata assegnata, un segno pubblico dell'umiliazione legata al suo nome.

Una vita segnata dalla contraddizione

Li fu decorato all'estero — l'Ordine del Doppio Dragone, l'Ordine dell'Aquila Rossa della Germania, l'Ordine Reale Vittoriano della Gran Bretagna — anche mentre veniva denunciato in patria. Gli storici sono profondamente divisi su di lui. Il suo biografo William J. Hail sostenne che Li "fece forse tutto ciò che poteva per una terra dove il conservatorismo della gente, una burocrazia reazionaria e una sfrenata rivalità internazionale rendevano ogni passo avanti una questione di grande difficoltà", e il riformatore Hu Shih suggerì che, data la libertà di Itō Hirobumi del Giappone, Li avrebbe potuto ottenere altrettanto. Il riformatore Liang Qichao adottò la visione opposta, incolpando gli accomodamenti di Li per aver aggravato le sventure della Cina, e i libri di testo cinesi per decenni lo etichettarono come un traditore feudale. Il verdetto di Li sulla sua carriera fu caratteristicamente stanco: "Tutte le imprese della mia vita, addestrare truppe e costruire la marina, erano solo tigri di carta". Chiese di essere giudicato solo "dal prossimo millennio".

Perché Li è chiamato genio

Li Hongzhang è raramente chiamato genio nel senso di intuizione originale — non inventò alcuna nuova filosofia, e i suoi ammiratori gli attribuiscono invece un pragmatismo insolitamente lucido: la capacità di vedere, decenni prima che la maggior parte della corte Qing lo ammettesse, che la sopravvivenza della Cina richiedeva l'assorbimento della tecnologia militare e industriale occidentale, e l'abilità amministrativa di costruire effettivamente accademie, arsenali e una flotta piuttosto che limitarsi a sostenerli sulla carta. La sua abilità come negoziatore — abbastanza composto da tornare al tavolo giorni dopo essere stato colpito in faccia — rifletteva più nervi e mestiere che originalità intellettuale. Il contro-argomento onesto è sostanziale: il Movimento di Auto-rafforzamento che guidò alla fine non riuscì a salvare la flotta di Beiyang dalla distruzione in una sola guerra, la corruzione minò le istituzioni stesse che costruì, e la sua disponibilità a negoziare termini umilianti con potenze straniere gli valse, in gran parte della memoria cinese, la reputazione di collaboratore piuttosto che di visionario. Qualunque genio gli venga attribuito è il genio del sopravvissuto pragmatico che lavora all'interno di un sistema al collasso, non il genio del riformatore che ne ha trasformato uno.

Eredità

Li Hongzhang morì il 7 novembre 1901 a Pechino, logorato dai negoziati del Protocollo dei Boxer che aveva appena concluso. I contemporanei in Occidente lo soprannominarono il "Bismarck orientale", e rimane, nella memoria storica di Hong Kong, raggruppato tra i negoziatori fondatori dell'era delle moderne relazioni estere della Cina. La sua reputazione nella Cina continentale si è ammorbidita dagli anni '80 da una condanna totale a un ritratto più complesso di un uomo che ha modernizzato ciò che poteva e ha firmato la cessione di ciò che non poteva salvare — il servitore più capace di una dinastia che aveva già esaurito il tempo.