Li Chao: Il discreto grande maestro cinese tra i primi venti

Nell'estate del 2015, nella città ungherese di Seghedino, un grande maestro cinese che si era costruito una reputazione nei tornei open del fine settimana si è seduto per un incontro di sei partite contro Péter Lékó, un ex sfidante al campionato mondiale. Li Chao lo ha vinto 4-2, portando a casa due vittorie e nessuna sconfitta. Nel giro di pochi mesi, ha raggiunto la diciassettesima posizione mondiale. È stato il punto più alto di una carriera costruita quasi interamente su premi in denaro e sale di attesa degli aeroporti, arrivato proprio nel periodo in cui una squalifica lo ha tenuto lontano dal mondo scacchistico del suo stesso Paese.

Da Taiyuan al titolo di grande maestro

Li è nato il 21 aprile 1989 a Taiyuan, capitale della provincia dello Shanxi, e ha iniziato a giocare a scacchi all'età di sei anni. È cresciuto accanto a Wang Yue, un amico d'infanzia che sarebbe diventato uno dei principali giocatori cinesi e per il quale Li ha lavorato ripetutamente come secondo, ovvero l'analista di fiducia che prepara le aperture e custodisce i segreti. È un ruolo che rivela qualcosa su di lui: è stato apprezzato precocemente non solo per le partite che poteva vincere, ma per ciò che poteva scoprire.

La sua svolta come junior è avvenuta al Campionato mondiale giovanile di scacchi del 2005 a Istanbul, dove ha concluso al sesto posto con 8,5 punti su tredici partite. Due anni dopo, a diciotto anni, ha ottenuto il titolo di grande maestro, diventando il ventitreesimo giocatore cinese a detenerlo. Negli ambienti scacchistici viene spesso citato come "Li Chao b", un suffisso contabile che lo distingue da un altro giocatore cinese con lo stesso nome, un dettaglio poco glamour che lo ha seguito in ogni tabella di risultati della sua carriera professionale.

La macchina da torneo

Ciò che Li ha fatto in seguito è stato insolito per un giocatore della sua forza: ha partecipato ovunque e ha vinto quasi costantemente. Solo nel 2007 ha vinto il Torneo scandinavo di scacchi a Täby, in Svezia, con 8,5 punti su 9, l'IGB Dato' Arthur Tan Malaysia Open a Kuala Lumpur e la President Gloria Macapagal-Arroyo Cup a Manila. L'anno successivo ha condiviso il primo posto al Dubai Open con 7/9, finendo quarto per spareggio, ha ottenuto un primo posto a pari merito al Philippine International Open nella zona franca di Subic Bay con 8 su 11, e ha vinto il Malaysia Open con 9 su 11. Nel match Russia contro Cina del 2008 a Ningbo ha totalizzato 3 punti su 5 per una prestazione di 2767, il tipo di cifra che fa notare un giovane giocatore da chi compila le liste degli inviti.

Questo ritmo si è mantenuto per un decennio. Ha vinto il torneo Corus C a Wijk aan Zee nel 2010 con 10 su 13 e la 48ª Doeberl Cup a Canberra lo stesso anno. Nel 2011 ha vinto il torneo individuale maschile alle Universiadi estive di Shenzhen con 8,5 su 9, finendo con due punti di vantaggio sul resto del campo, e ha conquistato l'Indonesia Open a Giacarta allo spareggio. Nel 2013 ha vinto il Boston Chess Congress e il Golden State Open a Concord, in California; nel 2014 il Reykjavik Open con 8,5 su 10; nel 2015 il Cappelle-la-Grande Open e il Neckar Open a Deizisau con 8,5 su 9; nel 2016 il Graz Open con 8 su 9.

Campione d'Asia

Il Campionato asiatico di scacchi del 2013 a Manila è stato il titolo che ha cambiato il suo status. Vincendolo è diventato campione continentale e, cosa ancora più utile, si è qualificato per la Coppa del Mondo di quell'anno. Il suo storico nei tornei a eliminazione diretta racconta una storia coerente: arrivava, era competitivo e si scontrava con qualcuno di enorme. Alla Coppa del Mondo del 2009 a Chanty-Mansijsk ha raggiunto il terzo turno prima di perdere contro Vugar Gashimov; nel 2013 è uscito al secondo turno contro Anish Giri.

La stagione 2015 ha rappresentato l'eccezione alla sua reputazione da solitario. Giocando per la squadra Siberia che ha vinto la Coppa europea per club di quell'anno a Skopje, ha condiviso la formazione con Vladimir Kramnik, Levon Aronian, Alexander Grischuk e il suo vecchio amico Wang Yue, una delle formazioni più forti mai assemblate. Poi sono arrivati Seghedino, Lékó e il 17° posto nel ranking mondiale.

La sigaretta e la squalifica

Il curriculum di Li presenta due macchie, ed entrambe sono di quelle che seguono un giocatore più a lungo delle sue vittorie. In uno spareggio rapid di Coppa del Mondo contro Gashimov, non è arrivato alla scacchiera in tempo per la seconda partita perché era fuori a fumare ed è stato dato per sconfitto: una perdita dovuta a un tecnicismo che nessuna preparazione successiva ha potuto annullare. Cosa ancor più grave, nel 2015 è stato squalificato per oltre un anno da tutte le squadre e i tornei cinesi dopo una disputa con lo sponsor di un club di Pechino. È successo proprio nel momento in cui era al massimo della sua valutazione Elo, escludendolo dai campionati nazionali e dalla selezione della nazionale nel periodo in cui era effettivamente tra i primi venti giocatori al mondo.

Perché Li viene chiamato genio

Il caso di Li Chao poggia su qualcosa di specifico e misurabile piuttosto che sul misticismo: una soglia di rendimento straordinariamente alta. Punteggi di 8,5/9, 9/11, 10/13 e 8/9 in forti tornei open non sono il segno di un giocatore con lampi di ispirazione, sono il marchio di un giocatore che non compie quasi mai la mossa di secondo livello. Gli eventi open sono il formato più punitivo degli scacchi, nove o undici turni in undici giorni contro avversari di forza molto varia, dove un singolo calo di concentrazione contro un giocatore molto più debole cancella una settimana di lavoro. La capacità di Li di macinare quei campi, anno dopo anno, su quattro continenti, è una forma di resistenza cognitiva che anche i grandi maestri d'élite raramente sostengono.

Il controargomento è altrettanto chiaro e merita di essere enunciato senza esitazioni. Nessuno nel mondo degli scacchi chiama Li un genio nel modo in cui il termine viene accostato a Kramnik o Carlsen. Non si è mai qualificato per un torneo dei Candidati, non ha mai fatto molta strada in Coppa del Mondo e non ha mai detenuto alcun titolo mondiale oltre al campionato asiatico. Il suo picco di 17° posto nel ranking mondiale è stato reale ma breve. E il fatto che sia stato ripetutamente impiegato come secondo di Wang Yue suggerisce un'onesta autovalutazione condivisa dai suoi pari: il suo maggiore valore analitico risiedeva talvolta nella preparazione delle posizioni di un altro giocatore piuttosto che nel vincere dalle proprie. Questa è un'autentica competenza (profonda conoscenza delle aperture, preparazione instancabile, tecnica superba), ma è artigianato ai massimi livelli piuttosto che l'originalità trasformativa che la parola genio descrive correttamente. Il match con Lékó dimostra che poteva battere un giocatore d'élite su una distanza. Non dimostra che sarebbe mai diventato uno di loro.

Eredità

Li appartiene alla generazione che ha trasformato la Cina da curiosità scacchistica a superpotenza, quella coorte che ha riempito le file dietro Ding Liren e ha reso matematicamente plausibile un campione del mondo cinese. Non è mai stato l'alfiere. Era quello affidabile, il giocatore che poteva essere inviato in qualsiasi torneo sulla terra con l'aspettativa che tornasse con il trofeo e che, per una stagione nel 2015, è stato davvero tra i venti migliori giocatori di scacchi viventi.