José Raúl Capablanca: La macchina da scacchi dell'Avana

A Cleveland, nel 1922, Capablanca affrontò 103 avversari contemporaneamente. Vinse 102 partite e ne pareggiò una, una percentuale di vittorie che nessun giocatore aveva mai registrato in un'esibizione di tale portata. Fu un'impresa e, allo stesso tempo, la dimostrazione più chiara di ciò che lo separava da chiunque altro nella stanza: non sembrava aver bisogno di sforzarsi per aver ragione. Emanuel Lasker, che detenne il titolo mondiale per ventisette anni e lo perse contro di lui, lo disse senza riserve: "Ho conosciuto molti giocatori di scacchi, ma un solo genio degli scacchi: Capablanca".

Un ragazzo al Circolo di Scacchi dell'Avana

Raccontò lui stesso la storia, che non è mai stata del tutto verificata: a quattro anni, osservando suo padre — un ufficiale dell'esercito spagnolo di stanza all'Avana — giocare con un amico, notò una mossa irregolare, la segnalò e poi batté il padre in un gioco che nessuno gli aveva insegnato. Nacque il 19 novembre 1888 al Castillo del Príncipe all'Avana, il secondo figlio sopravvissuto di José María Capablanca e Matilde María Graupera y Marín. A otto anni era stato ammesso al Circolo di Scacchi dell'Avana. Nel novembre 1901, settimane prima del suo tredicesimo compleanno, giocò una partita contro Juan Corzo, il campione di Cuba, e la vinse.

Columbia, Baseball e Frank Marshall

Nel 1905 superò gli esami di ammissione al Columbia College e ottenne il posto di interbase nella squadra di baseball delle matricole, un gioco che allora preferiva agli scacchi e che affermò di aver preferito per il resto della sua vita. Si unì anche al Manhattan Chess Club, dove fu rapidamente identificato come il giocatore più forte presente, e nel 1906 vinse un torneo di scacchi rapidi davanti a Lasker, il campione del mondo in carica. Nel 1908 lasciò l'università per giocare a scacchi a tempo pieno. Tornò nel 1910 per studiare ingegneria chimica alla School of Mines della Columbia, e lasciò anche quella.

Il risultato che lo rese internazionale fu l'incontro del 1909 contro Frank Marshall, il campione degli Stati Uniti. Capablanca, ventunenne, lo vinse 15–8. Marshall passò i due anni successivi a insistere affinché questo cubano sconosciuto fosse ammesso ai tornei d'élite chiusi d'Europa.

San Sebastián e la strada verso il titolo

A San Sebastián, nel 1911, diversi maestri affermati obiettarono formalmente che Capablanca non aveva guadagnato il suo posto. Vinse poi il torneo in modo schiacciante — sei vittorie, una sconfitta, sette patte — battendo Akiba Rubinstein, Aron Nimzowitsch e Siegbert Tarrasch lungo la strada. I negoziati per un match per il campionato mondiale con Lasker iniziarono lo stesso anno e si trascinarono per un decennio.

Nel frattempo, il Ministero degli Esteri cubano prese l'accordo che definì la sua vita adulta: nel settembre 1913 gli fu assegnato un posto come ambasciatore itinerante, un ruolo diplomatico retribuito la cui funzione principale era viaggiare, giocare a scacchi ed essere cubano in pubblico. A New York, nel 1918, incontrò l'innovazione d'attacco a lungo preparata da Marshall nella Ruy Lopez — la linea ancora chiamata Attacco Marshall —, la confutò sulla scacchiera sotto un normale controllo del tempo e vinse.

Otto anni senza sconfitte

Tra il 10 febbraio 1916 e il 21 marzo 1924, Capablanca giocò sessantatré partite serie senza perderne una: quaranta vittorie, ventitré patte. La serie conteneva l'intero match per il campionato mondiale. Terminò solo quando Richard Réti lo batté a New York nel 1924.

Il titolo arrivò all'Avana nel 1921. Lasker si ritirò dal match dopo quattordici partite, senza averne vinta nessuna; Capablanca ottenne quattro vittorie e dieci patte. Londra 1922 fu, se possibile, ancora più enfatica: tredici punti su quindici partite, imbattuto, davanti ad Alexander Alekhine, Milan Vidmar e Rubinstein. Nel corso di tutta la sua carriera adulta perse trentaquattro partite serie. Solo Marshall, Lasker, Alekhine e Rudolf Spielmann lo batterono due o più volte, e contro ognuno di loro, eccetto Spielmann, finì con un punteggio complessivo favorevole.

Buenos Aires, 1927

Alekhine non lo aveva mai battuto. Nessuno a Buenos Aires si aspettava che il match fosse combattuto, men che meno il campione. Durò trentaquattro partite, il match per il campionato mondiale più lungo fino a Karpov e Kasparov nel 1984–85, e Alekhine lo vinse: sei vittorie a tre e venticinque patte. La differenza fu la preparazione. Alekhine aveva studiato le partite di Capablanca in modo esaustivo per anni. Capablanca arrivò, secondo tutti i resoconti, incluso il suo, senza aver fatto un lavoro paragonabile.

Perseguì una rivincita per il resto della sua vita e non ne ottenne mai una; i rapporti con Alekhine degenerarono in aperta ostilità. Ottenne sei primi premi in tornei tra il 1928 e il 1931, si ritirò dal gioco serio, poi tentò un ritorno dal 1934. Produsse risultati reali — vittoria netta a Mosca nel 1936 e un primo posto condiviso con Mikhail Botvinnik a Nottingham lo stesso anno — ma mai più un match per il titolo.

Lo scrittore e il riformatore

I suoi libri sopravvissero al suo regno. My Chess Career (1920) fu criticato alla pubblicazione per la sua presunzione. Chess Fundamentals (1921) fu poi definito da Botvinnik il miglior libro di scacchi mai scritto. A Primer of Chess (1935) avanzò l'argomento, ancora citato, che una donna e un cavallo superano generalmente una donna e un alfiere nel finale. Scriveva di punti di svolta piuttosto che di varianti esaustive, che era il suo modo di pensare.

Propose anche di ridisegnare il gioco. Convinto che l'accumulo di conoscenze sulle aperture avrebbe esaurito gli scacchi entro cinquant'anni, ideò una variante su una scacchiera di dieci per otto con due nuovi pezzi per lato — l'arcivescovo, che combina alfiere e cavallo, e il cancelliere, che combina torre e cavallo — e la testò contro Edward Lasker. Lo propose mentre era campione del mondo, non, come spesso viene ripetuto, come la lamentela di un perdente in seguito.

Perché José è chiamato un genio

Due campioni del mondo usarono questa parola per lui senza esitazione. Lasker: "Ho conosciuto molti giocatori di scacchi, ma un solo genio degli scacchi: Capablanca". Alekhine, che aveva preso il suo titolo e lo disprezzava, scrisse alla sua morte che gli scacchi avevano perso "un grandissimo genio degli scacchi del cui pari non vedremo mai più". La qualità che nominavano era la velocità del giudizio preciso. Capablanca leggeva una posizione come un adulto fluente legge una parola invece di comporla con le lettere. Sostenne di non aver mai aperto un libro di aperture. Bobby Fischer lo definì un "vero tocco leggero". Le macchine concordano: un'analisi informatica del 2006 delle partite di campionato mondiale trovò Capablanca il più preciso di tutti i campioni, e l'indagine statistica di Arpad Elo del 1978 classificò il suo miglior periodo di cinque anni come il più forte misurato fino ad allora.

Il controargomento onesto è che il dono sostituì il lavoro, e alla fine il lavoro ebbe la meglio. Alekhine vinse nel 1927 preparandosi per anni contro un uomo che non ne aveva mai avuto seriamente bisogno; Capablanca, in un senso reale, non aveva mai imparato come sforzarsi. La sua colonna delle sconfitte rimase corta in parte perché il suo giudizio lo orientava verso le posizioni semplificate e tecniche che leggeva meglio, e lontano dal caos dove avrebbe potuto essere superato dal calcolo. Warriors of the Mind (1989) lo classifica quinto di tutti i tempi, dietro a Kasparov, Karpov, Fischer e Botvinnik. È un genio dell'intuizione, non dell'industria, e questa distinzione gli costò il titolo.

Eredità

L'ipertensione che lo uccise non fu diagnosticata fino a dopo il torneo AVRO del 1938; nel 1940 la sua pressione sanguigna fu misurata a 210 su 180. La sera del 7 marzo 1942 crollò mentre si toglieva il cappotto al Manhattan Chess Club, dove stava guardando una partita informale. Morì all'ospedale Mount Sinai alle sei del mattino seguente, a cinquantatré anni, per un'emorragia talamica. L'Avana lo seppellì al cimitero di Colón il 15 marzo.

Cuba tiene il torneo Memorial Capablanca quasi ogni anno dal 1962. Boris Spassky, arrivato quattro campioni dopo, lo considerava semplicemente il più grande giocatore mai esistito.