José Sócrates: L'ingegnere-presidente del Portogallo rovinato da una busta

José Sócrates ha passato un decennio a insistere di essere un ingegnere, ha fatto campagna elettorale come l'uomo che avrebbe trascinato il Portogallo verso un futuro eolico e ferroviario, e ha lasciato l'incarico nel 2011 dopo aver chiamato il Fondo Monetario Internazionale. Tre anni dopo era in manette all'aeroporto di Lisbona, e un tribunale portoghese avrebbe passato gli undici anni successivi a discutere se il caso contro di lui fosse giustizia o fantasia. Pochi primi ministri europei hanno visto le proprie credenziali, il proprio record economico e la propria libertà messi formalmente sotto processo come i suoi.

Una laurea sotto una nuvola

José Sócrates Carvalho Pinto de Sousa è nato nel 1957 a Covilhã, nell'interno montuoso del Portogallo. Ha studiato ingegneria civile a Coimbra e in seguito ha conseguito una laurea presso l'Universidade Independente, un'istituzione privata di Lisbona che avrebbe chiuso in seguito tra gli scandali. Decenni dopo, il Ministero Pubblico portoghese ha scoperto che le "equivalenze" che gli concedevano crediti per corsi lì erano state rilasciate senza seguire la procedura legalmente richiesta — l'organismo che le approvava, hanno concluso i procuratori, non ne aveva l'autorità. Le autorità gli hanno comunque permesso di mantenere il titolo di ingegnere, ragionando che invalidarlo avrebbe costretto il Portogallo a cancellare i diplomi di molti altri laureati dell'Independente; l'Ordine degli Ingegneri del Portogallo ha dichiarato in seguito categoricamente che non era, e non era mai stato, un ingegnere abilitato. Possiede anche un MBA, conseguito nel 2005 presso l'Istituto Universitario di Lisbona (ISCTE), assegnato lo stesso anno in cui è diventato primo ministro.

Da ingegnere comunale a ministro

Sócrates ha iniziato nella sezione giovanile del Partito Social Democratico di centro-destra prima di passare al Partito Socialista nel 1981, lavorando come ingegnere tecnico per il consiglio comunale della sua città natale, Covilhã. È entrato in parlamento nel 1987, ha servito come portavoce socialista per l'ambiente durante la prima metà degli anni '90, e ha scalato costantemente la scala ministeriale: segretario di Stato per l'ambiente nel 1995, ministro per la gioventù e lo sport nel 1997, ministro per l'ambiente e la pianificazione territoriale nel 1999. Nel 2004 è diventato segretario generale del Partito Socialista, posizionandosi per guidarlo alle elezioni generali dell'anno successivo.

Primo Ministro: turbine eoliche e debito crescente

Sócrates ha vinto quell'elezione ed è stato giurato come primo ministro nel 2005, poi rieletto nel 2009. La sua iniziativa distintiva è stata una spinta aggressiva verso le energie rinnovabili: la capacità eolica e altre rinnovabili è più che triplicata tra il 2004 e il 2009, e alla fine di quel periodo le rinnovabili fornivano circa il 36 percento del consumo di elettricità del Portogallo, portando il paese al quarto posto in Europa su quella misura. Ha abbinato la spinta energetica a un più ampio "Piano Tecnologico" volto a modernizzare la burocrazia e le infrastrutture portoghesi, inclusa una proposta nazionale per l'alta velocità ferroviaria. Ma la spesa a sostegno di quella spinta alla modernizzazione ha coinciso con un crescente deficit pubblico, e il Portogallo è entrato nella crisi del debito sovrano europeo come uno dei suoi membri più esposti.

Salvataggio, poi dimissioni

All'inizio del 2011, il governo di Sócrates era al suo quarto pacchetto di austerità in un anno, proponendo nuovi tagli alla spesa e aumenti delle tasse per evitare un salvataggio completo. Il Parlamento lo ha respinto. La sconfitta ha forzato le sue dimissioni da primo ministro nel marzo 2011, e nel giro di poche settimane il Portogallo ha richiesto formalmente un pacchetto di salvataggio UE-FMI, uno dei tre salvataggi dell'eurozona di quel periodo insieme a Grecia e Irlanda. Ha lasciato l'incarico come il leader che aveva promesso un Portogallo moderno e verde, ed è partito sotto il peso della crisi del debito che ha finito per definire il suo ultimo anno.

Arrestato all'aeroporto

Il post-mandato di Sócrates è stato breve. Il 22 novembre 2014, è stato arrestato dalle autorità portoghesi all'aeroporto di Lisbona al suo arrivo da Parigi, uno dei numerosi sospettati presi in una vasta indagine — l'Operazione Marchese — che ha coinvolto raid della polizia che hanno toccato più di sessanta persone, incluso il crollo del Banco Espírito Santo e uno scandalo separato di "visti d'oro" che ha coinvolto anche un ministro del governo. Le dichiarazioni dell'ufficio del Procuratore Generale all'epoca citavano sospetti di frode fiscale e riciclaggio di denaro legati a trasferimenti da fonti inspiegabili. Ha trascorso mesi in detenzione preventiva, uno stato straordinario per un ex capo di governo in uno Stato membro dell'Unione Europea.

Un decennio di accuse "fantasiose"

L'indagine che ne è seguita è stata immensa: i procuratori hanno infine compilato più di 140 volumi e 56.000 pagine di materiale, insieme a migliaia di ore di interrogatorio, e hanno formalmente accusato Sócrates di 31 crimini che spaziano dalla corruzione, frode fiscale, riciclaggio di denaro e falsificazione, incentrati su presunti 34 milioni di euro di proventi illeciti, più di 25 milioni dei quali presumibilmente convogliati dall'amministratore delegato del Banco Espírito Santo, Ricardo Salgado. Nell'aprile 2021, un giudice ha respinto la stragrande maggioranza di quelle accuse, mandando Sócrates a processo solo per sei capi d'imputazione — tre per riciclaggio di denaro, tre per falsificazione — e descrivendo gran parte del caso dell'accusa nei capi d'imputazione respinti come "non rigoroso", "fantasioso", "inconsistente" e "pura speculazione". La sentenza stessa è diventata un punto di accensione politica: circa 200.000 persone hanno firmato una petizione per chiedere la rimozione del giudice, e la percezione che un ex primo ministro ben collegato fosse sfuggito a una seria responsabilità ha contribuito ad alimentare l'ascesa del partito populista Chega. Il suo processo per le accuse rimanenti è finalmente iniziato nel luglio 2025, più di un decennio dopo il suo arresto.

Perché José è chiamato un genio

Nessuna fonte seria definisce José Sócrates un genio, e l'etichetta non si adatta a ciò che lo ha realmente distinto. Il suo talento era retorico e tattico: un dono per inquadrare un'ambiziosa agenda di modernizzazione tecnocratica — parchi eolici, banda larga, alta velocità, una burocrazia più snella — in un linguaggio che faceva sembrare un piccolo paese indebitato come se stesse superando i suoi vicini, e un dono corrispondente per scalare una gerarchia di partito da un posto di ingegnere comunale alla premiership in meno di due decenni. Questa è abilità politica e comunicativa, non originalità intellettuale; la sua stessa pretesa alla credenziale di ingegnere che gli ha dato la sua identità professionale non è sopravvissuta al controllo dell'organismo destinato a certificarla. Il bilancio onesto include la crisi del debito che si è svolta sotto il suo mandato, il salvataggio che le sue dimissioni hanno innescato, e un caso penale che, qualunque sia il suo esito finale, si è trascinato per oltre un decennio attraverso accuse che la stessa giudice ha definito in gran parte fantasiose. Sócrates era un abile attivista e un autentico credente in una visione modernizzatrice per il Portogallo; il record non supporta il trattarlo come un genio in alcun senso significativo della parola.

Eredità

Sócrates ha lasciato due segni duraturi e contraddittori sul Portogallo: una reale accelerazione dell'infrastruttura di energia rinnovabile del paese che è sopravvissuta al suo mandato, e una saga di corruzione lunga un decennio il cui lento e inconcludente svolgimento ha corroso la fiducia portoghese sia nella sua classe politica che nei suoi tribunali. Il processo che è finalmente iniziato nel 2025 stabilirà la sua specifica responsabilità penale; è improbabile che stabilirà quale di quelle due eredità gli elettori portoghesi abbiano infine deciso che lo definisse.