John Carew: L'attaccante diventato star del cinema

Ha segnato rigori contro Oliver Kahn in una finale di Champions League, ha realizzato triplette contro il Newcastle ed è stato multato per due settimane di stipendio per essere stato visto vicino a un locale di spogliarello la sera prima di una trasferta europea. Poi, una volta appesi gli scarpini al chiodo, John Carew ha fatto qualcosa che quasi nessun altro calciatore della sua generazione è riuscito a fare: ha costruito una seconda carriera condividendo lo schermo con Angelina Jolie. Pochi atleti sono passati in modo così improbabile dall'area di rigore al cinema come l'imponente norvegese, un tempo soprannominato l'attaccante più dotato e più esasperante del paese.

Un inizio gambiano-norvegese

Carew è nato il 5 settembre 1979 a Lørenskog, Akershus, in Norvegia, da padre gambiano di etnia Jola e madre norvegese — un'eredità che lo ha reso, al momento del suo debutto in nazionale maggiore nel 1998, il primo giocatore nero a rappresentare la nazionale norvegese. È cresciuto giocando per il club della sua città natale, il Lørenskog IF, prima di passare al Vålerenga, dove tra il 1997 e il 1999 ha segnato 30 gol in 58 presenze e ha aiutato il club a vincere la Coppa di Norvegia e a ottenere la promozione nella massima serie. È seguito un breve e prolifico periodo al Rosenborg — 24 gol in 31 partite — e nel 2000, a soli vent'anni, aveva fatto abbastanza per guadagnarsi il trasferimento al Valencia CF in Spagna per una cifra finanziata, in parte, dalla sua evidente stazza: con 1,95 metri, Carew era costruito per intimidire i difensori centrali fin da adolescente.

Vette continentali a Valencia

I quattro anni di Carew a Valencia sono stati l'apice della sua carriera nei club. Ha vinto la Liga nel 2001-02 e ha raggiunto la finale della UEFA Champions League 2000-01, dove il Valencia ha perso contro il Bayern Monaco ai rigori dopo che lo stesso Carew aveva trasformato il suo tiro dal dischetto. Ha segnato gol importanti contro l'Arsenal negli scontri europei di quell'epoca e si è costruito la reputazione di attaccante da grandi partite, capace di destabilizzare le difese europee d'élite. Un prestito all'AS Roma in Serie A e un breve e complicato tentativo di trasferimento al Fulham (non superò le visite mediche nel 2002) hanno punteggiato gli anni di Valencia, e nel 2004 si era trasferito al Beşiktaş in Turchia, segnando 14 gol in 28 partite, prima di una parentesi di due anni all'Olympique Lyonnais in Ligue 1.

Il norvegese adottivo di Birmingham

Il periodo più amato di Carew in un club è stato all'Aston Villa, dove è arrivato nel 2007 e dove è rimasto fino al 2011. I resoconti sul suo bottino esatto differiscono leggermente a seconda della fonte — Wikipedia registra 48 gol in 131 presenze in Premier League, mentre la retrospettiva dell'Aston Villa gli attribuisce 52 gol in 133 partite in tutte le competizioni — ma entrambi concordano sul fatto che sia stato il capocannoniere del Villa nel 2007-08 con 13 gol, che abbia segnato una tripletta contro il Newcastle nel febbraio 2008, che abbia prodotto un tiro al volo nei minuti di recupero contro lo Stoke City votato gol della stagione del club nel 2009, e che abbia segnato un'altra tripletta nei quarti di finale di FA Cup contro il Reading nel marzo 2010. Il Villa ha raggiunto la finale della Coppa di Lega 2009-10 durante il suo mandato, perdendo contro il Manchester United.

La carriera di Carew al Villa è iniziata male — nessun gol nei primi due mesi, poi un infortunio — ed è stata quasi compromessa prima ancora di iniziare da un incidente in cui l'allenatore Martin O'Neill lo ha multato per una settimana di stipendio per essere stato visto vicino a un locale di spogliarello prima di una partita di Coppa UEFA contro l'Ajax nell'ottobre 2008; Carew ha sostenuto di aver creduto che un infortunio lo avrebbe tenuto fuori dalla squadra. Invece di inasprire il suo rapporto con i tifosi, l'episodio lo ha umanizzato, e lui ha fatto leva su quel legame con frasi come "Sono proprio come i tifosi, l'unica differenza è che gioco meglio a calcio". In seguito ha ammesso, con una franchezza insolita per un atleta che guarda indietro alla sua carriera, di non essersi mai impegnato a fondo nello sport: "Non ho rivelato appieno il mio potenziale, poiché non mi sono mai dedicato completamente allo sport". Ha lasciato il Villa nel 2011, ha fatto un breve prestito allo Stoke City e ha chiuso la sua carriera inglese con una stagione al West Ham United in Championship prima di ritirarsi nell'ottobre 2013 dopo un provino fallito all'Inter.

Novantuno presenze per la Norvegia

Carew ha collezionato 91 presenze e segnato 24 gol per la Norvegia tra il 1998 e il 2011, rappresentando il suo paese a Euro 2000 e per oltre un decennio di campagne di qualificazione ai Mondiali e agli Europei. È stato votato vincitore del premio Kniksen in Norvegia, la massima onorificenza calcistica individuale del paese, nel 2005, 2007 e 2008 — tre volte in quattro anni, un periodo che lo segna come uno dei giocatori norvegesi più costantemente eccezionali della sua generazione.

Dal campo di calcio al set cinematografico

La svolta di Carew verso la recitazione dopo il ritiro è, per gli standard degli atleti professionisti, davvero insolita sia per la sua portata che per il suo successo commerciale. Ha ottenuto un ruolo da protagonista nel film horror canadese Dead of Winter (2014), ha interpretato un mafioso russo nel film poliziesco norvegese Høvdinger (2015) e ha recitato nel ruolo di un calciatore anziano nell'acclamata serie televisiva norvegese Heimebane (2018-2019), che ha vinto numerosi premi. La sua più grande occasione nel mainstream è arrivata nel film Disney Maleficent - Signora del male (2019), dove è apparso al fianco di Angelina Jolie ed Elle Fanning, seguito da ruoli secondari e guest star in The Playlist (2023), Purk (2024), Young Woman and the Sea (2024) e la serie natalizia di Netflix Home for Christmas (2025). Lontano dalla recitazione, si è dedicato alla fotografia di paesaggi e ritratti e al golf, e ha parlato di un'amicizia di lunga data con il più famoso tifoso celebre dell'Aston Villa, il Principe William.

Problemi finanziari e una condanna fiscale

La vita di Carew dopo il calcio non è stata priva di gravi difficoltà. È stato truffato per circa 100.000 sterline in uno schema Porsche Cayenne Gemballa nel dicembre 2010 ed è stato dichiarato fallito nel 2012 in seguito a una petizione dell'autorità fiscale britannica, sebbene l'ordine di fallimento sia stato successivamente annullato. Molto più rilevante è stato un caso di evasione fiscale in Norvegia: le autorità hanno perquisito il suo appartamento di Skillebekk nel giugno 2020, un processo è stato aperto nell'ottobre 2022 per una presunta evasione di 5,4 milioni di corone tra il 2014 e il 2019, ed è stato condannato il 16 novembre 2022 a 14 mesi di prigione e a una multa superiore a 537.000 corone. Si è dichiarato colpevole di negligenza grave pur negando l'intenzione di frodare, ha rifiutato di fare appello e nel giugno 2023 aveva assunto una posizione permanente nello staff della Federazione calcistica norvegese mentre scontava la sua pena sotto sorveglianza elettronica.

Perché John viene chiamato genio

La parola associata più spesso alla carriera da giocatore di Carew non è "genio" ma "sottovalutato" — la sua stessa valutazione, espressa con sorprendente onestà, di non essersi mai dedicato appieno al calcio nonostante le evidenti doti. Ciò che il suo record supporta è un tipo specifico e fisico di intelligenza calcistica: un attaccante insolitamente grande che possedeva tuttavia il tocco e la consapevolezza per combinare ai massimi livelli del calcio spagnolo, francese e inglese, cronometrando i suoi scatti e i suoi duelli aerei abbastanza bene da mettere in difficoltà le difese della Champions League e trasformare un rigore sotto pressione in una serie di rigori di una finale europea. Questo è mestiere e istinto, non intelletto — il genio di un uomo grande che si muoveva e leggeva il gioco come uno più piccolo, non il genio di un tattico o di un passatore visionario. Il suo secondo atto, insolitamente ampio e commercialmente riuscito nel cinema e nella televisione, è un tipo di risultato completamente diverso: una versatilità e una presenza scenica rare tra gli ex atleti, sebbene nulla nelle fonti consultate definisca questo come "genio" — solo una gamma insolita.

Eredità

L'eredità di Carew si colloca in un'intersezione che pochi calciatori occupano: un talento genuino di livello continentale, finalista di Champions League e campione della Liga, tre volte giocatore nazionale dell'anno, un beniamino dei tifosi i cui difetti hanno solo approfondito l'affetto di Birmingham per lui e, cosa più insolita, un uomo che ha costruito una seconda carriera credibile al fianco di attori di Hollywood dopo che una condanna molto pubblica ha minacciato di definire i suoi anni post-calcio.