L'emergere del litio come trattamento praticabile per il disturbo bipolare ha avuto origine da una serie di esperimenti rudimentali condotti in una dispensa riadattata presso il Bundoora Repatriation Mental Hospital nel 1948. Questa scoperta, fatta da uno psichiatra australiano che ha utilizzato cavie come soggetti, ha alterato radicalmente la traiettoria della psicofarmacologia e ha sostituito procedure invasive come la lobotomia per la gestione della mania.
Influenze precoci e formazione medica
Nato nel 1912 a Murtoa, nel Victoria, John Cade era figlio di un medico di base. Il suo contatto con il campo della salute mentale è iniziato presto, poiché suo padre ricopriva posizioni all'interno del Dipartimento di Igiene Mentale, gestendo istituzioni a Sunbury, Beechworth e Mont Park. Cade ha frequentato lo Scotch College prima di iscriversi all'Università di Melbourne. Ha completato gli studi di medicina a ventun anni con lode, lavorando successivamente come medico interno presso il St Vincent's Hospital e il Royal Children's Hospital.
Prigionia in tempo di guerra
Nel 1940, Cade si è unito al Corpo Medico dell'Esercito Australiano come capitano. È stato assegnato alla 2a/9a Ambulanza da Campo e si è recato a Singapore nel 1941, ottenendo una promozione a maggiore poco dopo. In seguito alla caduta di Singapore nelle mani delle forze giapponesi nel 1942, Cade ha trascorso tre anni come prigioniero di guerra nella prigione di Changi. Durante questa prigionia, ha osservato comportamenti irregolari tra i suoi compagni di prigionia, formando ipotesi precoci sul ruolo delle tossine metaboliche nella malattia psichiatrica.
Gli esperimenti con il litio
Dopo la guerra, Cade ha lavorato presso il Bundoora Repatriation Mental Hospital. Mancando di risorse di laboratorio sofisticate, ha iniettato urina di pazienti in episodi maniacali in cavie per testarne la tossicità. Utilizzando il carbonato di litio per aumentare la solubilità dell'acido urico, ha osservato un effetto calmante inaspettato sugli animali. Dopo aver testato la sostanza su se stesso, ha avviato sperimentazioni sui pazienti nel 1949. Sebbene i risultati iniziali fossero promettenti per il trattamento dell'eccitazione psicotica, lo stretto margine tra dosi terapeutiche e tossiche ha portato a complicazioni nei pazienti, spingendolo a cessare temporaneamente la sua ricerca.
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Fai il test del QI →Eredità e leadership clinica
Nel 1952, Cade è diventato sovrintendente e preside della scuola clinica presso il Royal Park Hospital. Dopo un tour delle strutture psichiatriche britanniche, ha modernizzato l'ospedale promuovendo l'assistenza informale e la terapia di gruppo rispetto ai metodi autoritari. Sebbene abbia interrotto la sua ricerca sul litio dopo aver assistito a decessi legati alla tossicità, la sua pubblicazione del 1949 ha ispirato ricercatori come Mogens Schou e Poul Baastrup. A causa della mancanza di brevettabilità e delle preoccupazioni iniziali sulla tossicità, la FDA non ha approvato il litio fino al 1970. Nel 1976, Cade ha ricevuto l'Ordine dell'Australia per i suoi contributi.
Fatti rapidi
- Nascita: 1912, Murtoa - Morte: 1980, Fitzroy - Istruzione: Scotch College, Università di Melbourne - Servizio militare: Maggiore, Corpo Medico dell'Esercito Australiano - Luogo di prigionia: Prigione di Changi, 1942–1945 - Anno della scoperta: 1948 - Premio: Ufficiale dell'Ordine dell'Australia, 1976 - Cittadinanza: Australia
Domande dei lettori
### Perché John Cade ha interrotto la sua ricerca sul litio?
Ha interrotto la sua ricerca dopo aver assistito a decessi di pazienti legati alla tossicità del litio.
### Quali trattamenti medici ha sostituito il litio per la mania?
Ha fornito un'alternativa efficace alla terapia elettroconvulsivante e alla lobotomia.
