Henry George: Il bagliore sul pendio

Nel 1871, un giornalista di San Francisco in difficoltà fermò il suo cavallo su un'altura sopra la baia e chiese a un carrettiere di passaggio quale fosse il valore della terra da quelle parti. L'uomo indicò alcune mucche che pascolavano in lontananza e disse mille dollari l'acro. "Come un bagliore mi illuminò", scrisse in seguito George, "che questa era la ragione del progresso della povertà con il progresso della ricchezza". Non aveva una laurea universitaria e aveva lasciato la scuola a quattordici anni. Otto anni dopo pubblicò un libro che vendette più di tre milioni di copie e lo rese, per una stagione, l'economista vivente più famoso.

Il ragazzo che andò per mare

George nacque a Filadelfia il 2 settembre 1839, il secondo di dieci figli di Richard S. H. George, un editore di testi religiosi, e Catharine Pratt George. Suo padre, un devoto episcopaliano, lo iscrisse alla Episcopal Academy; il ragazzo si sentì stretto e se ne andò senza diplomarsi. Persuase il padre ad assumere un tutor, poi si istruì da solo con i libri della biblioteca e le lezioni pubbliche al Franklin Institute. La sua istruzione formale terminò a quattordici anni. Nell'aprile 1855, all'età di quindici anni, si imbarcò come mozzo sul Hindoo, diretto a Melbourne e Calcutta.

Raggiunse l'Ovest americano nel 1858, pensò brevemente di cercare oro, e prese invece lavoro come tipografo a San Francisco. Nell'ottobre 1860 incontrò Annie Corsina Fox di Sydney nel giorno del suo diciassettesimo compleanno. Suo zio, benestante e poco colpito dalle prospettive di George, proibì il matrimonio. Fuggirono e si sposarono il 3 dicembre 1861: George con un abito preso in prestito, Annie portando solo i suoi libri.

Fame

Il decennio successivo fu brutale. Arrivarono quattro figli: Henry Jr., in seguito deputato degli Stati Uniti; Richard, futuro scultore; Jennie; e Anna, che sarebbe diventata la madre della coreografa Agnes de Mille. Dopo la seconda nascita, senza entrate, George fermò uno sconosciuto per strada, risoluto a derubarlo in caso di rifiuto. L'uomo gli diede cinque dollari. George non lo dimenticò mai.

Si fece strada nel mestiere: stampatore al San Francisco Times, dove il suo saggio del 1868 "What the Railroads Will Bring Us" fu lettura obbligatoria nelle scuole della California per decenni; redattore capo nel 1867; poi editore del San Francisco Daily Evening Post dal 1871 al 1875. Iniziò come repubblicano lincolniano e divenne democratico, facendosi rapidamente dei nemici: monopoli ferroviari, interessi minerari, politici di partito, appaltatori di manodopera. I dirigenti della Central Pacific aiutarono a far fallire la sua candidatura all'Assemblea Statale.

Progresso e Povertà

Incapace di trovare lavoro nei giornali dopo il 1875, George accettò una sinecura come ispettore statale dei contatori del gas in California dal 1876 al 1880, un lavoro che pagava l'affitto e gli lasciava tempo per scrivere. Il risultato, pubblicato nel 1879, fu Progresso e Povertà (Progress and Poverty).

La sua domanda era quella che l'Età dell'oro si rifiutava di affrontare. L'America stava diventando spettacolarmente più ricca; perché i poveri non diventavano meno poveri? La risposta di George era che gran parte della ricchezza creata dal progresso sociale e tecnologico viene catturata dai proprietari terrieri e dai monopolisti sotto forma di rendita economica. Costruisci una ferrovia, aggiungi un milione di persone, inventa il telefono, e il valore del terreno aumenta, ma l'aumento è intascato da chiunque possieda l'atto di proprietà, che non ha fatto nulla per produrlo. Il progresso e la povertà non erano coincidenze. Erano lo stesso processo.

Il suo rimedio era l'imposta unica: tassare il valore della terra nuda, abolire quasi tutto il resto. I miglioramenti non sarebbero stati tassati, quindi l'edilizia sarebbe stata premiata e la speculazione punita. "Dobbiamo rendere la terra proprietà comune", scriveva, ma era cauto su cosa significasse. "Lasciamo che gli individui che ora la detengono conservino, se vogliono, il possesso di ciò che chiamano la loro terra... Possiamo tranquillamente lasciar loro il guscio, se prendiamo il nucleo."

Il resto del programma

Il georgismo non ha mai riguardato solo la terra. Fu uno dei primi e più accesi sostenitori del voto segreto in America, iniziando con "Bribery in Elections" nel 1871; la storica Jill Lepore attribuisce alle sue campagne il motivo per cui gli americani votano in privato oggi. Protection or Free Trade (1886) fu letto integralmente nel Registro del Congresso da cinque membri democratici del Congresso; Milton Friedman lo ha successivamente definito "l'opera retoricamente più brillante mai scritta sul commercio". In un discorso del 1885 ai Knights of Labor intitolato "The Crime of Poverty", propose "una pensione per tutti" finanziata dalla rendita fondiaria catturata e pagata "come un diritto" piuttosto che come carità, un dividendo del cittadino un secolo prima che la frase esistesse. Ha anche sostenuto i monopoli naturali pubblici, la moneta libera da debito emessa dal governo e il suffragio femminile.

Il candidato

Nel 1880 si trasferì a New York, ormai famoso a livello internazionale, e fece causa comune con i riformatori agrari irlandesi. Nel 1886 l'United Labor Party lo candidò a sindaco di New York. Ottenne il 31 per cento e finì secondo, davanti al candidato repubblicano, Theodore Roosevelt. Abram Hewitt di Tammany vinse, e molti credettero che il conteggio fosse truccato. La coalizione si fratturò allora: marxisti che non volevano distinguere la terra dal capitale, cattolici scossi dalla scomunica di padre Edward McGlynn per averlo sostenuto, e leader sindacali protezionisti come Terence Powderly, che combatterono ferocemente George sui dazi.

Si ricandidò nel 1897, come democratico indipendente, dopo un ictus nel 1890 da cui non si era mai ripreso completamente e contro esplicito consiglio medico. "Correrò anche se dovessi morirne", disse. Lo fece. Un secondo ictus lo uccise il 29 ottobre 1897, quattro giorni prima del voto.

Perché Henry è chiamato un genio

La qualità specifica è la chiarezza diagnostica in una mente autodidatta: George vide un meccanismo che gli economisti formati professionalmente avevano ignorato, e lo espresse in una prosa che un portuale poteva seguire. Quella combinazione, penetrazione analitica più forza popolare, è ciò che ha prodotto tre milioni di vendite per un libro di economia politica. La testimonianza è insolitamente distinta. John Dewey ha scritto che "ci vorrebbero meno delle dita di entrambe le mani per elencare coloro che da Platone in poi si classificano con lui". Tolstoj lo chiamò "uno dei più grandi uomini del XIX secolo". Einstein: "Non si può immaginare una combinazione più bella di finezza intellettuale, forma artistica e fervido amore per la giustizia". Franklin Roosevelt lo chiamò "uno dei pensatori davvero grandi prodotti dal nostro paese". Shaw diede a George il merito di aver convertito cinque su sei dei riformatori socialisti britannici degli anni '80 dell'Ottocento. Sun Yat-sen ha basato la sua politica fondiaria su di lui; Martin Luther King Jr. lo ha citato per il reddito garantito.

L'onesto contro-argomento è che quasi nessun economista ha accettato il suo rimedio effettivo. Il riassunto della Britannica è schietto: il libro era popolare e ampiamente tradotto, ma pochi economisti sostenevano l'imposta unica, e i critici avvertivano che la tassazione sul valore del sito poteva smussare gli incentivi a sviluppare la terra. Böhm-Bawerk attaccò direttamente la sua teoria del capitale. George stesso ammise di non aver mai letto Marx. Era un sintetizzatore e un moralista piuttosto che un innovatore tecnico, e gran parte dell'analisi della rendita fondiaria che ha reso famosa fu presa da Ricardo e Mill. Il verdetto più giusto è che è stato un genio dell'esposizione e della diagnosi morale la cui grande idea è stata sottovalutata piuttosto che provata, una posizione che Joseph Stiglitz sostiene quando definisce la tassazione della rendita fondiaria "una delle idee più importanti ma sottovalutate nell'economia".

Eredità

Il suo funerale fu straordinario. Circa 100.000 persone sfilarono davanti al suo corpo al Grand Central Palace e altrettante attesero fuori; parlarono membri del clero di diverse fedi; il New York Times riferì che "nemmeno Lincoln ebbe una morte più gloriosa". Le comunità a imposta unica di Arden, nel Delaware, e Fairhope, in Alabama, sopravvivono. Lizzie Magie inventò il The Landlord's Game nel 1904 per insegnare la sua dottrina, e si mutò nel Monopoly. Nel 1977 Stiglitz formalizzò il risultato ora chiamato teorema di Henry George: a certe condizioni, la spesa pubblica aumenta le rendite fondiarie almeno tanto quanto costa. Il carrettiere sul pendio aveva ragione sul prezzo. George fu colui che calcolò cosa significasse.