Harriet Beecher Stowe: La piccola donna e la guerra

La frase più famosa mai detta su Harriet Beecher Stowe probabilmente non è mai stata pronunciata. Quando incontrò Abraham Lincoln a Washington il 25 novembre 1862, si dice che il presidente l'abbia salutata come "la piccola donna che ha scritto il libro che ha iniziato questa grande guerra". Gli storici hanno ritenuto la frase apocrifa. Il resoconto della stessa Stowe sull'incontro fu frustrantemente vago: "Ho avuto un colloquio davvero divertente con il presidente". La leggenda è comunque sopravvissuta, perché l'affermazione sottostante era più difficile da respingere della citazione. L'Encyclopædia Britannica riporta ancora che La capanna dello zio Tom "ha contribuito così tanto al sentimento popolare contro la schiavitù che viene citato tra le cause della guerra civile americana".

Figlia di un predicatore, istruita come un figlio

Nacque Harriet Elisabeth Beecher il 14 giugno 1811 a Litchfield, in Connecticut, sesta degli undici figli del predicatore calvinista Lyman Beecher. Sua madre, Roxana Foote, morì nel 1816, quando Harriet aveva cinque anni. La casa in cui crebbe era una macchina per produrre voci pubbliche: sua sorella Catharine divenne un'educatrice di spicco, suo fratello Henry Ward Beecher uno dei più famosi predicatori abolizionisti in America, sua sorella Isabella Beecher Hooker una suffragetta.

Harriet frequentò l'Hartford Female Seminary, gestito da Catharine, e ricevette lì quella che era, per una donna della sua generazione, un'anomalia: un'istruzione accademica tradizionale in classici, lingue e matematica. Una delle sue compagne di classe era Sarah P. Willis, che avrebbe scritto con lo pseudonimo di Fanny Fern. Il punto non è che la Stowe fosse colta. È che fu addestrata all'argomentazione, in una famiglia dove l'argomentazione era l'attività di famiglia, in un'epoca in cui quasi nessuna donna lo era.

Cincinnati, al confine

A ventun anni si trasferì a Cincinnati, dove suo padre era diventato presidente del Lane Theological Seminary. L'Ohio era uno stato libero che si affacciava su uno stato schiavista dall'altra parte di un fiume, e la Stowe vi trascorse quasi due decenni osservando la frattura. Si unì al Semi-Colon Club, un salotto letterario i cui membri includevano il futuro governatore dell'Ohio, Salmon P. Chase. Vide le conseguenze delle rivolte anti-neri. Incontrò persone che erano fuggite dalla schiavitù. Nel febbraio 1834 fu presente ai dibattiti di Lane sulla schiavitù, in cui gli abolizionisti misero in rotta i sostenitori della colonizzazione.

A Lane incontrò anche Calvin Ellis Stowe, un professore di teologia vedovo. Si sposarono al seminario il 6 gennaio 1836 ed ebbero sette figli, tra cui due gemelle.

La morte che ha dato origine al libro

Poi suo figlio Samuel Charles morì a diciotto mesi. La Stowe fu esplicita in seguito su ciò che la perdita le aveva insegnato: le diede la comprensione di cosa significasse per una madre schiava vedersi portare via un figlio per essere venduto. L'argomento contro la schiavitù che avrebbe finito per scrivere non era principalmente economico o costituzionale. Era materno ed era costruito sul suo stesso dolore.

Nel 1850 la famiglia si trasferì a Brunswick, nel Maine, dove Calvin insegnava al Bowdoin College. Lavorarono per la ferrovia clandestina, ospitando fuggitivi tra cui John Andrew Jackson. Nello stesso anno il Congresso approvò il Fugitive Slave Act, criminalizzando l'assistenza che la Stowe stava già dando e costringendo gli abitanti del Nord alla complicità. Fu il detonatore. Nel marzo 1850 scrisse all'editore del giornale antischiavista The National Era: "Sento ora che è giunto il momento in cui anche una donna o un bambino che può dire una parola per la libertà e l'umanità è tenuto a farlo".

Quaranta settimane in The National Era

Il romanzo fu pubblicato come feuilleton settimanale in The National Era dal 5 giugno 1851 al 1° aprile 1852. La Stowe ricevette 400 dollari per esso. In seguito disse che il libro era iniziato con una visione di uno schiavo morente che le era apparsa durante una funzione di comunione.

Pubblicato in volume il 20 marzo 1852 con una prima tiratura di 5.000 copie, La capanna dello zio Tom vendette l'inedita cifra di 300.000 copie in un anno. La saturazione fu totale e leggermente folle: in dodici mesi, solo a Boston, 300 bambini erano stati chiamati Eva in onore di uno dei personaggi. Un adattamento teatrale debuttò a New York quel novembre. Niente nell'editoria americana si era mai comportato così prima.

La risposta del Sud fu furia e falsificazione. La Stowe fu denunciata come distaccata, arrogante e colpevole di calunnia — dopo tutto non aveva mai messo piede in una piantagione. Come risposta fu creato un intero genere di romanzi "anti-Tom". Nessuno di loro vendette.

Difendere il libro, e tutto il resto

La Stowe rispose all'accusa di invenzione con la documentazione, pubblicando A Key to Uncle Tom's Cabin nel 1853 per stabilire che le sue scene avevano fonti reali. Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp seguì nel 1856, e The Minister's Wooing dopo quello. Nel corso della sua vita produsse più di trenta libri: romanzi, racconti di viaggio, saggi.

Non aveva finito di essere utile. Nel 1870 fondò una scuola integrata a Mandarin, in Florida, dove trascorse gli inverni durante gli anni '70 e '80 dell'Ottocento, con circa un secolo di anticipo sul paese. Palmetto Leaves (1873) nacque da quegli inverni. Trascorse i suoi ultimi ventitré anni a Hartford, in Connecticut, vicina di casa di Mark Twain.

Calvin morì nel 1886 e la sua salute declinò con lui. Nel 1888 soffriva di demenza — i ricercatori oggi sospettano la malattia di Alzheimer — e in quello stato iniziò, senza rendersene conto, a riscrivere La capanna dello zio Tom a memoria. Morì a Hartford il 1° luglio 1896, all'età di ottantacinque anni, e fu sepolta alla Phillips Academy di Andover, nel Massachusetts.

Perché Harriet è chiamata un genio

Il talento non era stilistico. Era strategico e mirato. La Stowe capì qualcosa che nessun pubblicista abolizionista era riuscito a rendere operativo: che l'argomento contro la schiavitù non sarebbe stato vinto dimostrando che era incostituzionale, ma facendo in modo che i lettori del Nord lo sentissero nell'unico posto in cui non potevano razionalizzarlo — la perdita di un figlio. Trasformò il proprio figlio morto in uno strumento politico, e funzionò su una scala che nient'altro aveva avvicinato. Le 300.000 copie, i bambini battezzati, le versioni teatrali, i contro-romanzi: questo non è successo letterario, è un cambiamento nel clima emotivo di un paese. Il giudizio dell'Encyclopædia Britannica secondo cui il libro è citato tra le cause della guerra civile ne è la chiara misura, e fu inserita nell'American Hall of Fame nel 1910 e nella National Women's Hall of Fame nel 1986.

Il contro-caso è serio e proviene dalle persone di cui il libro pretendeva di parlare. Nel 1949 James Baldwin smontò La capanna dello zio Tom in "Everybody's Protest Novel", attaccando la sua "moralità medievale" di bene e male semplificati, definendolo sentimentale in un senso tecnico condannabile — basato sulla performance di un'emozione insincera piuttosto che su un sentimento autentico — e sostenendo che la Stowe non fu mai veramente curiosa di ciò che motivava realmente la schiavitù. L'accusa più tagliente di Baldwin fu che, rendendo Tom santo, paziente e umile, gli negò la piena umanità, e che tali romanzi rafforzano le ideologie che attaccano rappresentando le persone nere come tipi, lasciando i lettori rassicurati piuttosto che turbati. "Zio Tom" divenne un insulto nel linguaggio degli americani neri, il che è un verdetto di per sé. Entrambe le cose sono vere: il libro ha commosso una nazione, e lo ha fatto con un ritratto dal quale i lettori successivi hanno dovuto lottare per uscire.

Eredità

La Harris–Stowe State University a St. Louis porta il suo nome; il servizio postale l'ha messa su un francobollo nel 2007; le sue case in Ohio, Florida, Maine e Connecticut sono tutte conservate, e Bowdoin ha restaurato la casa di Brunswick dove fu scritto il romanzo. Ciò che ha davvero lasciato è una dimostrazione, ancora scomoda, che un romanzo può essere un'arma — e che le armi non smettono di essere contundenti solo perché colpiscono il bersaglio.