Harmony Zhu: Un genio della scacchiera e della tastiera

Nell'estate del 2013, ad Al-Ayn, negli Emirati Arabi Uniti, una bambina di sette anni originaria di Richmond Hill, Ontario, ha pareggiato per il primo posto nella categoria under-otto del Campionato Mondiale Giovanile di Scacchi, vincendo poi il titolo allo spareggio. Poche settimane dopo, quella stessa bambina è salita sul palco della Carnegie Hall, per due volte, per suonare Chopin e Bach. L'infanzia di Harmony Zhu si è svolta su due binari di maestria completamente separati, ognuno abbastanza impegnativo da definire una carriera a sé stante.

Due prodigi in una sola casa

Zhu è cresciuta a Richmond Hill, Ontario, dove suo padre Todd, che gestisce un canale YouTube che mostra le sue esibizioni al pianoforte, ha sostenuto entrambe le sue passioni contemporaneamente. Al Campionato Mondiale Giovanile di Scacchi del 2013, ha dominato la categoria under-otto, totalizzando nove punti su undici partite e condividendo il primo posto con la mongola Mungunzul Bat-Erdene prima di conquistare il campionato allo spareggio. La vittoria le è valsa il titolo di Maestro Candidato Femminile (WCM) — una designazione ufficiale della FIDE, non un premio di consolazione junior — e ha attirato l'attenzione del nome più famoso dello sport: Garry Kasparov ha definito la sua prestazione "Molto impressionante!".

Carnegie Hall a sette anni

Lo stesso anno in cui ha vinto il suo titolo scacchistico, Zhu ha realizzato quello che ha descritto come un sogno d'infanzia "stravagante", esibendosi alla Carnegie Hall di New York per due volte quando aveva ancora sette anni, suonando opere di Chopin e Bach. Ha detto dello strumento che l'ha allontanata dalla scacchiera: "Amo suonare il pianoforte perché posso comporre la mia musica". Le due discipline non sono sempre coesistite pacificamente nella sua mente — ha ammesso che i pensieri musicali si intromettevano nelle sue partite di scacchi, causandole di "giocare così lentamente da finire il tempo". È stato un riconoscimento precoce e sincero del fatto che anche una mente costruita per due forme di padronanza dei modelli deve scegliere dove dedicare la propria attenzione.

La scelta della tastiera

Zhu ha infine dedicato la sua adolescenza principalmente al pianoforte, sebbene abbia continuato a studiare nel programma per giovani artisti del Royal Conservatory of Music di Toronto anche dopo aver ottenuto il titolo scacchistico. A otto anni, ha iniziato un corso di studi decennale alla Juilliard School, formandosi lì fino all'età di diciotto anni sotto la guida di Emanuel Ax e Veda Kaplinsky, due dei nomi più eminenti della pedagogia pianistica americana. A dieci anni, è stata nominata Young Steinway Artist, un riconoscimento che il costruttore di pianoforti riserva ai giovani interpreti di cui si aspetta che portino avanti la reputazione dello strumento.

Una carriera costruita in pubblico

Zhu ha fatto il suo debutto alla Carnegie Hall sul palco dello Stern Auditorium/Perelman a quattordici anni e a quindici ha vinto le audizioni internazionali dei Young Concert Artists, diventando la più giovane artista nel roster YCA dell'epoca. La sua carriera ha incluso almeno un momento di prova del fuoco: a sedici anni, è intervenuta come sostituta dell'ultimo minuto per eseguire il Concerto per pianoforte n. 3 di Prokof'ev con l'Illinois Philharmonic, un pezzo che punisce ogni pianista non preparato alle sue esigenze ritmiche, figuriamoci chi lo esegue senza tempo di preparazione. Ha poi suonato con l'Orchestra di Filadelfia, la Royal Philharmonic e l'Orchestra Sinfonica di Chicago, ed è apparsa al The Ellen DeGeneres Show della NBC, CBS, ABC, CBC, Classic FM e in From the Top della NPR, insieme a un recente concerto di apertura di stagione per il 50° anniversario dell'Aspen Music Festival.

Accoglienza della critica

La critica non ha trattato Zhu come una curiosità. Il Chicago Tribune l'ha descritta come "un'anima profondamente musicale e una tecnica agile [con] una sensibilità indagatrice", mentre la Chicago Classical Review le ha attribuito "una tecnica stellare e una visione musicale per intraprendere un'importante carriera professionale". Il pianista e conduttore radiofonico David Dubal si è spinto oltre, inserendola in una coorte che considera "parte del prossimo grande Età dell'oro del pianoforte" — un'affermazione che la colloca non rispetto ad altri prodigi della sua generazione, ma rispetto all'intero canone del ventesimo secolo dei grandi pianisti.

Un percorso accademico affiancato a quello concertistico

Insolitamente per un'interprete con un programma di concerti completo, Zhu ha anche perseguito un rigoroso percorso accademico, conseguendo una laurea presso l'Università di Harvard, dove è stata nominata John Harvard Scholar e ha ricevuto il Detur Book Prize, entrambi marchi di eccellenza accademica. Ha poi intrapreso un programma accelerato di doppio titolo al New England Conservatory, conseguendo un master in pianoforte sotto la guida di Wha Kyung Byun. Conciliare un titolo della Ivy League con una carriera concertistica in tournée è un tipo di impresa di gestione del tempo distinta dalla sola virtuosità negli scacchi o nel pianoforte.

Perché Harmony è chiamata un genio

Il caso di Zhu si basa sulla capacità documentata di raggiungere livelli d'élite in due discipline di riconoscimento di modelli non correlate e ad alta difficoltà — scacchi competitivi e pianoforte da concerto — prima degli otto anni, ciascuna verificata indipendentemente da autorità esterne: il titolo di Maestro Candidato Femminile della FIDE per una, e il pubblico pagante e la critica della Carnegie Hall per l'altra. L'elogio ufficiale di Garry Kasparov e il paragone di David Dubal con l'"Età dell'oro" sono notevoli perché entrambi gli uomini sono autorità nei rispettivi campi, non ammiratori generalisti di bambini prodigio. Il controargomento onesto è che la stessa Zhu ha descritto le due attività come in competizione per lo stesso spazio cognitivo — secondo il suo racconto, il pensiero musicale rallentava il suo gioco negli scacchi e le costava tempo sull'orologio — il che suggerisce meno un doppio genio fluido e più una mente singolarmente capace che ha dovuto scegliere, e ha scelto, di specializzarsi nel pianoforte piuttosto che mantenere entrambe le attività al massimo livello a tempo indeterminato. Ciò che il documento conferma più chiaramente è un'eccezionale capacità di apprendimento basata sui modelli durante l'infanzia, canalizzata sin dall'adolescenza quasi interamente verso l'arte musicale perfezionata alla Juilliard e al New England Conservatory.

Un'eredità ancora in costruzione

La carriera scacchistica di Zhu si è conclusa efficacemente come una notevole nota a piè di pagina di una carriera pianistica che da allora ha occupato la sua vita adulta: formazione alla Juilliard, un titolo della Ivy League, un riconoscimento Young Concert Artists e impegni con le principali orchestre americane e britanniche. Il trofeo di Al-Ayn rimane oggi una curiosità nella sua biografia, ma il tratto sottostante che ha rivelato — una capacità di assorbire ed eseguire sistemi complessi di regole e modelli a un livello che gli adulti passano la vita a inseguire — è lo stesso tratto che i critici descrivono ora quando la ascoltano al pianoforte.