Harold Brown: Il fisico che diresse il Pentagono

John Nuckolls, che lavorò come suo assistente al Lawrence Livermore National Laboratory, lo definì un "genio timido". Johnny Foster, che costruì testate al suo fianco, gli attribuì una "forza d'animo e un intelletto" pari alla sua integrità. Quando uno dei due fece questa affermazione, Harold Brown era già passato dall'essere un progettista di armi nucleari ventenne all'unico fisico ad aver mai diretto il Pentagono come Segretario alla Difesa degli Stati Uniti.

Un prodigio di Brooklyn

Brown nacque il 19 settembre 1927 a Brooklyn, New York, da Abraham Brown, un veterano della Prima Guerra Mondiale diventato avvocato, e Gertrude Cohen Brown, contabile per un commerciante di diamanti. Entrambi i genitori erano ebrei laici e sostenitori di Franklin Roosevelt. La traiettoria accademica del loro figlio fu, fin dall'inizio, compressa in modo quasi inverosimile: si diplomò alla Bronx High School of Science a quindici anni con una media del 99,5, ottenne il suo B.A. summa cum laude alla Columbia a diciassette anni con il Green Memorial Prize dell'università, e completò un dottorato in fisica alla Columbia a ventun anni, nel 1949 — un dottorato completo terminato prima che la maggior parte dei suoi coetanei avesse finito il college.

Costruire la bomba che andò in mare

Dopo studi post-dottorato, Brown entrò a far parte del Radiation Laboratory dell'Università della California a Berkeley, lavorando allo sviluppo dei missili Polaris e alla ricerca sul plutonio, e nel 1952 si trasferì nel laboratorio di nuova formazione a Livermore. Lì, sotto la guida di Edward Teller, contribuì a guidare i fisici che risolsero uno dei problemi di progettazione di armi più difficili dell'epoca: costruire una testata termonucleare abbastanza piccola e leggera da adattarsi a un missile balistico lanciato da sottomarino. Il programma delle testate Polaris, completato in circa tre anni, fornì agli Stati Uniti un deterrente di secondo colpo sicuro in grado di sopravvivere a un primo attacco, e rese Brown, a trentun anni, vice direttore di Livermore. Nel 1960 succedette a Teller come direttore del laboratorio, incarico che ricoprì per circa nove mesi durante un periodo in cui i test nucleari erano sotto moratoria, prima che Washington lo chiamasse verso est.

Dal laboratorio al Pentagono, due volte

La carriera di Brown a Washington si svolse in due lunghi archi che incorniciavano un intermezzo accademico. Dal 1961 al 1965 servì come Direttore della ricerca e ingegneria della difesa sotto Robert McNamara, poi come Segretario dell'Air Force dal 1965 al 1969. Lasciò il governo nel 1969 per diventare presidente del Caltech, incarico che ricoprì per otto anni, prima di tornare a Washington nel 1977 come Segretario alla Difesa del Presidente Jimmy Carter — il primo fisico in attività a ricoprire l'incarico. In quattro anni modernizzò la triade nucleare di missili, sottomarini e bombardieri, promosse lo sviluppo iniziale della tecnologia stealth, accelerò il programma dei sottomarini Trident, rivitalizzò la pianificazione della difesa a lungo termine della NATO e istituì la Rapid Deployment Joint Task Force che in seguito si sarebbe evoluta nel Central Command. Fu anche una figura centrale nella diplomazia del periodo, sostenendo i trattati del Canale di Panama e gli Accordi di Camp David.

Il trattato che non poté salvare

Il successo politico distintivo di Brown fu strategico piuttosto che tecnico: difese la dottrina dell'"equivalenza essenziale" con le forze nucleari sovietiche e sviluppò quella che divenne nota come strategia di controforza, formalizzata nella Direttiva Presidenziale 59 nel luglio 1980, che fornì alla pianificazione nucleare americana opzioni di risposta flessibili oltre la semplice distruzione reciproca assicurata. Sostenne fermamente il trattato di controllo degli armamenti SALT II, firmato nel giugno 1979, che limitava i vettori strategici a 2.250 ciascuno, e ne sollecitò la ratifica al Senato. L'invasione sovietica dell'Afghanistan nel dicembre di quell'anno distrusse le possibilità del trattato, una sconfitta che Brown in seguito definì il suo più grande rimpianto in carica. Eppure, gli analisti della difesa hanno da allora dato credito all'amministrazione Carter sotto Brown — non, come la memoria popolare spesso suggerisce, all'amministrazione Reagan che seguì — di aver iniziato la modernizzazione che ha aggiornato i missili basati a terra, equipaggiato i bombardieri B-52 con missili da crociera e dispiegato sistemi a testate multiple lanciati da sottomarini che hanno plasmato la deterrenza per il resto della Guerra Fredda.

Statista veterano

Dopo aver lasciato il Pentagono nel gennaio 1981, Brown si trasferì alla Johns Hopkins University School of Advanced International Studies, prima come visiting professor e poi come presidente del suo Foreign Policy Institute, e pubblicò Thinking About National Security nel 1983, distillando quattro anni di processo decisionale a livello di gabinetto in un testo ancora assegnato nei corsi di studi strategici. Ha fatto parte di consigli di amministrazione aziendali, tra cui Altria, ed è rimasto una voce attiva nella politica di sicurezza nazionale fino agli ottant'anni, partecipando a una discussione sulla politica estera alla Casa Bianca nel 2006 e all'U.S. Energy Security Council nel 2011 — una coda che lo ha mantenuto, quasi sei decenni dopo la Bronx High School of Science, ancora a consigliare il governo che un tempo aveva diretto.

Perché Harold è chiamato genio

La parola non è una lusinga casuale nel caso di Brown; proviene da persone che lo hanno visto lavorare al banco di lavoro. Il suo assistente a Livermore, John Nuckolls, lo definì un "genio timido", e la descrizione si adatta alla forma specifica e verificabile del suo dono: una formazione formale rapida terminata anni prima del previsto, seguita da una capacità dimostrata di risolvere un problema di fisica applicata genuinamente difficile — miniaturizzare una testata termonucleare per il dispiegamento sottomarino — in una tempistica compressa che ha rimodellato la strategia nucleare americana. I colleghi che lo conoscevano sia in laboratorio che al Pentagono, come il fisico John S. Foster Jr. e il successivo direttore di Livermore Bruce Tarter, hanno descritto una combinazione ancora più rara: brillantezza tecnica unita al giudizio politico e amministrativo, la capacità di tradurre la fisica in politica senza diluire nessuna delle due. Questa combinazione è la vera base dell'affermazione, e separa Brown dal puro prodigio accademico: il suo genio è stato dimostrato tanto nella gestione delle organizzazioni e nella negoziazione con l'Unione Sovietica quanto nella risoluzione delle equazioni. La qualificazione onesta è che la carriera successiva di Brown, come segretario alla difesa, è stata in definitiva un bilancio politico con fallimenti reali accanto ai successi — il SALT II mai ratificato, i budget per la difesa cresciuti nonostante le promesse elettorali di ridurli, giudizi che gli storici ancora dibattono. Il suo genio tecnico è comparativamente incontestato; il suo record come stratega e amministratore, come quello di qualsiasi ufficiale di gabinetto, è oggetto di discussione piuttosto che consolidato.

Eredità

Brown morì il 4 gennaio 2019, a novantun anni, di cancro al pancreas, dopo aver ricevuto la Presidential Medal of Freedom da Carter nel 1981 e l'Enrico Fermi Award da Bill Clinton nel 1993 — le due più alte onorificenze del governo rispettivamente per il servizio pubblico e per la scienza dell'energia atomica, conferite allo stesso uomo per ciò che è equivalso a una carriera unica e continua.