Harini Logan: Novanta secondi, ventidue parole

Per diciotto round nella sera del 2 giugno 2022, nessuno dei due ha sbagliato. Harini Logan, quattordici anni, di San Antonio, e Vikram Raju, dodici anni, del Colorado, hanno superato la lista di parole del 94° Concorso Nazionale di Ortografia Scripps finché Scripps non ha esaurito la competizione e ha dovuto inventare una fine. Ciò che ne è seguito è stato il primo spareggio rapido nella storia del concorso: novanta secondi, un microfono e tante parole quante un bambino può scrivere correttamente prima che l'orologio si fermi. Logan ha scritto ventidue delle ventisei parole tentate. Rimangono i novanta secondi più strani nella storia dell'ortografia competitiva americana.

Quarto tentativo

La vittoria sembra improvvisa, ma non lo è stata. Logan aveva partecipato al concorso nazionale quattro volte. Nel 2018, all'età di dieci anni, è arrivata 323esima, praticamente in fondo alla classifica, un'uscita anticipata da cui la maggior parte dei bambini non torna mai più. Nel 2019 è arrivata 30esima. L'edizione 2020 è stata cancellata a causa della pandemia. Nel 2021 è arrivata 31esima, un risultato quasi identico a quello di due anni prima, il che in termini di gare di ortografia equivale a una stagnazione.

Si è qualificata per il 2022 vincendo il Brauntex Bee Regional Spelling Competition a New Braunfels, in Texas, ed è arrivata al Gaylord National Resort a National Harbor, nel Maryland, come una delle 234 concorrenti, sponsorizzata dalla Brauntex Performing Arts Theatre Association. Frequentava l'ottavo anno alla Montessori School of San Antonio, dove era iscritta dall'asilo, e avrebbe dovuto iniziare alla St. Mary's Hall quell'autunno. I suoi genitori, Priya Logan e Logan Anjaneyulu, e il fratello minore Naren sono corsi sul palco quando ha vinto.

Lo spareggio rapido

Il meccanismo di spareggio era stato inserito nel regolamento dopo il 2019, quando otto co-campioni hanno condiviso il titolo e Scripps ha concluso, con un certo imbarazzo, che la sua lista di parole era stata sconfitta dai concorrenti. Il meccanismo è rimasto inutilizzato per tre anni. Il Dr. J. Michael Durnil, direttore esecutivo del concorso, ha spiegato chiaramente la decisione di utilizzarlo: "Abbiamo attivato lo spareggio perché era la migliore occasione per mostrare l'estensione della preparazione di questi concorrenti".

Il formato è brutale in un modo specifico. L'ortografia normale è un rituale lento: chiedere la lingua di origine, la parte del discorso, la definizione, una pronuncia alternativa, prendere tempo, pensare. Lo spareggio elimina tutto questo. C'è solo la parola e l'orologio. I racconti del round differiscono leggermente nel conteggio; Scripps ha registrato Logan come capace di scrivere correttamente 22 parole su 26 tentate per la più alta percentuale di accuratezza, mentre il round è altrove conteggiato a 21 corrette contro le 15 di Raju. In ogni caso non è stata una vittoria di misura. La sua parola del campionato è stata moorhen.

Il premio è stato di 50.000 dollari da parte di Scripps, 2.500 dollari da Merriam-Webster, 400 dollari in opere di consultazione e un abbonamento online di tre anni alla Encyclopædia Britannica, una medaglia commemorativa e la Scripps Cup. Il suo racconto del momento è stato meno composto della sua ortografia: "Onestamente, è semplicemente surreale. Questo è proprio un sogno. Sono semplicemente sopraffatta". Sulla sua mentalità prima di iniziare, ha detto: "Ho solo dovuto fare un respiro profondo e dirmi che dovevo solo arrivare lì e fare del mio meglio".

Cosa hanno visto i suoi insegnanti

Theresa Powers, la direttrice del programma Montessori che aveva visto Logan crescere nella scuola, è stata chiara sul fatto che l'ortografia fosse la cosa meno interessante di lei. "Tutti la conoscono per la sua ortografia, ma non è certamente l'unica cosa per cui la conosco", ha detto Powers. "È qualcuno che è davvero un giocatore di squadra". Ha sottolineato l'oratoria di Logan — "Chiaramente, le sue capacità oratorie… ha così tanta concentrazione, persistenza" — e ha offerto un verdetto che non è stato, nell'occasione, sfumato: "È davvero completa. La sua vittoria non mi ha sorpreso". Powers ha aggiunto una precisazione che vale la pena tenere presente: "È certamente un'intellettuale, ma davvero con i piedi per terra".

Logan aveva già prodotto una presentazione in stile TED Talk a scuola combinando un documento di ricerca, un'ode originale e un'analisi dei dati, e aveva dichiarato interessi per l'intelligenza artificiale e la medicina. Powers ha notato che aveva coinvolto i compagni di classe nell'amore per le parole e la lettura — una cosa insolita per un concorrente di gare di ortografia, la cui abilità è normalmente solitaria.

Perché Harini è chiamata un genio

È chiamata così, di fatto, dalla sua scuola: la frase di Powers "è certamente un'intellettuale" è quanto di più vicino al termine si trovi nel verbale, e vale la pena trattarla con cautela, perché le argomentazioni a favore e contro attraversano la natura stessa dell'abilità.

L'ortografia competitiva a livello di Scripps non è, principalmente, un test di intelligenza. È un enorme atto di memorizzazione strutturata combinato con una specifica abilità inferenziale. Gli esperti di ortografia d'élite memorizzano migliaia di parole, ma i migliori imparano anche a ragionare partendo dai primi principi: data la lingua di origine di una parola, la sua parte del discorso, la sua definizione e la pronuncia, ricostruiscono l'ortografia dalle regole etimologiche — quali radici greche prendono ph, come un prestito latino passato attraverso il francese sarà stato rimodellato, cosa un prestito sanscrito o giapponese probabilmente sembra in inglese. Questo è un vero lavoro analitico svolto sotto pressione temporale. È anche ristretto, insegnabile e dipendente da anni di esercitazioni quotidiane e sostegno familiare che non tutti i bambini dotati ricevono.

Il contro-argomento è diretto, e il curriculum di Logan stessa lo fornisce: è arrivata 323esima quattro anni prima di vincere. Qualunque cosa separasse la campionessa dalla bambina di dieci anni era accumulata, non innata. E lo spareggio stesso — il momento che l'ha resa famosa — premiava la velocità di recupero sopra ogni altra cosa, che è più vicina a un riflesso che a un ragionamento. La descrizione più onesta di Harini Logan non è che abbia una mente rara, ma che abbia dimostrato una combinazione insolitamente rara di memoria, ragionamento etimologico, compostezza e ostinazione, e che la compostezza sia stata probabilmente la variabile decisiva. La valutazione di Powers — un'intellettuale, ma con i piedi per terra, e un giocatore di squadra prima che uno specialista dell'ortografia — è un ritratto più utile di qualsiasi superlativo.

Dopo

Lo spareggio non è più stato necessario da allora, il che lascia Logan sola nel libro dei record come l'unica campionessa incoronata grazie ad esso. Ha lasciato la scuola Montessori per la St. Mary's Hall settimane dopo aver vinto, portando con sé un interesse per la medicina e l'intelligenza artificiale e un vantaggio di 50.000 dollari. Il suo contributo duraturo al concorso è più strano di un trofeo: è la prova che lo spareggio d'emergenza di Scripps funziona davvero, risolto in novanta secondi dopo che diciotto round non ci erano riusciti.