Harald zur Hausen: Il virus sbagliato, inseguito finché non è stato quello giusto

Negli anni '70, tutti i principali laboratori di ricerca sul cancro cercavano la causa del cancro della cervice negli herpesvirus. Harald zur Hausen osservò la stessa malattia e scommise su qualcosa che quasi nessun altro prendeva sul serio: il virus delle verruche. Gli ci vollero più di dieci anni di ipotesi fallite, un primo tentativo errato e una perseveranza che i colleghi consideravano ostinata anche per gli standard scientifici, ma la scommessa fu ripagata con un vaccino ora utilizzato in più di cento paesi e un Premio Nobel arrivato un quarto di secolo dopo che la teoria era stata avanzata per la prima volta.

Da Düsseldorf a Filadelfia

Zur Hausen è nato a Gelsenkirchen, in Germania, nel 1936 e ha studiato medicina nelle università di Bonn, Amburgo e Düsseldorf, conseguendo la laurea in medicina nel 1960. Ha iniziato come assistente di laboratorio presso l'Istituto di Microbiologia di Düsseldorf prima di un periodo formativo, dal 1966 al 1969, presso il Children's Hospital di Filadelfia, lavorando al fianco dei virologi Werner e Gertrude Henle, il cui lavoro sul virus di Epstein-Barr aveva già stabilito che un virus poteva causare il cancro umano. Quell'esperienza diede a zur Hausen la sicurezza teorica per cercare cause virali di tumori che la maggior parte dei suoi contemporanei presumeva fossero guidati interamente da altri meccanismi.

Scommettere contro il consenso sull'herpesvirus

Nel 1972, ormai all'Università di Erlangen-Norimberga, zur Hausen aveva optato per un'ipotesi che andava contro la saggezza prevalente nel campo: invece del virus dell'herpes simplex, che la maggior parte dei ricercatori sul cancro della cervice stava inseguendo, sospettava che i virus del papilloma umano (la famiglia responsabile delle verruche comuni) fossero i veri colpevoli. È stata, per anni, una posizione impopolare, e i primi tentativi di zur Hausen di trovare DNA virale utilizzando le tecniche allora disponibili non hanno avuto successo. Invece di abbandonare l'idea, ha perfezionato i suoi metodi, lavorando con Lutz Gissmann per isolare e caratterizzare distinti tipi di HPV dalle verruche genitali, incluso l'HPV tipo 6.

Trovare l'HPV 16 e 18 nei tumori

La svolta è arrivata nel 1983, quando il team di zur Hausen ha identificato il DNA dell'HPV tipo 16 incorporato direttamente nel tessuto tumorale del cancro della cervice, seguito nel 1984 dall'identificazione dell'HPV tipo 18 in un insieme separato di tumori: i due tipi che, presi insieme, sono ora considerati responsabili di circa tre quarti dei casi di cancro della cervice in tutto il mondo. La scoperta ha ribaltato le ipotesi del campo quasi da un giorno all'altro: l'herpesvirus, il sospettato favorito da tempo, non aveva una presenza costante nei tumori, mentre questi specifici ceppi di HPV sì. È stato esattamente il tipo di risultato che premia uno scienziato disposto a continuare a testare un'ipotesi screditata con strumenti migliori piuttosto che seguire la folla verso una più popolare.

Costruire il caso, poi costruire l'istituzione

Zur Hausen ha trascorso gli anni successivi a stabilire che l'infezione da HPV non era solo presente nei tumori cervicali, ma era causalmente responsabile del cancro, mostrando come il DNA del virus si integrasse nelle cellule ospiti e interrompesse i normali controlli sulla divisione cellulare. Nel 1983 ha assunto la direzione del Centro tedesco di ricerca sul cancro (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) a Heidelberg, incarico che ha ricoperto per vent'anni, durante i quali ha trasformato il centro in una delle principali istituzioni di ricerca sul cancro in Europa attraverso rigorosi standard di revisione paritaria e il reclutamento di scienziati di alto livello, continuando al contempo a dirigere il proprio programma di ricerca sull'HPV in parallelo.

Dalla scoperta al vaccino

Il risultato pratico della perseveranza di zur Hausen è stato un vaccino: una volta confermato che l'HPV 16 e 18 erano i principali motori del cancro della cervice, gli sviluppatori farmaceutici hanno avuto un obiettivo definito e il primo vaccino contro l'HPV è arrivato sul mercato nel 2006, seguito rapidamente da altri. I vaccini, ora parte dei programmi nazionali di immunizzazione in più di cento paesi, proteggono contro i ceppi di HPV responsabili della stragrande maggioranza dei tumori della cervice e hanno già iniziato a mostrare cali misurabili nei tassi di cancro della cervice e lesioni precancerose nelle popolazioni vaccinate, insieme alla protezione contro altri tumori legati all'HPV della gola, dell'ano e dei genitali.

Il Premio Nobel

Nel 2008 zur Hausen ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina con Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi, citato "per la sua scoperta dei virus del papilloma umano che causano il cancro della cervice". Il premio ha suscitato una nota di controversia quando è emerso che un membro dell'Assemblea del Nobel sedeva nel consiglio di amministrazione di AstraZeneca, un'azienda con interessi finanziari legati ai brevetti dei vaccini contro l'HPV — una questione di conflitto di interessi sollevata pubblicamente all'epoca, sebbene non abbia diminuito l'ampio consenso scientifico sul fatto che la scoperta in sé fosse di calibro Nobel, indipendentemente dall'ottica del processo di assegnazione.

Perché Harald è chiamato un genio

La qualità decisiva di zur Hausen non è stata un improvviso lampo di intuizione, ma un'insolita tolleranza a sbagliare in pubblico per anni mentre i colleghi perseguivano una risposta più alla moda. Questa è una forma di coraggio scientifico strettamente legata al riconoscimento di schemi in condizioni di incertezza: ha continuato a testare un'ipotesi con tecniche di laboratorio in miglioramento piuttosto che abbandonarla quando i primi risultati erano inconcludenti o aggrapparsi a un risultato una volta ottenuto senza ulteriore esame — ha perseguito l'HPV 6, l'ha trovato insufficientemente legato al cancro e ha continuato a cercare finché l'HPV 16 e 18 non sono apparsi incorporati direttamente nel DNA tumorale. I necrologi e i tributi di Nature e della comunità di ricerca sul cancro gli hanno specificamente attribuito il merito di aver ribaltato il consenso di un intero campo attraverso una perseveranza sostenuta e metodica piuttosto che un singolo momento eureka, un linguaggio che equivale a definire la sua ostinazione una forma di genio. Il contrappeso onesto è più procedurale che personale: l'esposizione al conflitto di interessi dell'Assemblea del Nobel stessa ha complicato, seppur brevemente, la storia pubblica di un trionfo scientifico altrimenti pulito.

Eredità

Il lavoro di zur Hausen è accreditato di aver aperto una strada realistica per eliminare il cancro della cervice come minaccia per la salute pubblica nei prossimi decenni nei paesi con un'elevata copertura vaccinale, un risultato che quasi nessuno nel campo considerava plausibile quando propose per la prima volta l'ipotesi del papillomavirus. Le stime sanitarie globali collocano il carico annuale di tumori associati all'HPV a circa 700.000 casi in tutto il mondo ancora oggi, un numero che la sua scoperta ha dato ai sistemi sanitari pubblici gli strumenti per iniziare a ridurre. È morto nel 2023 all'età di 87 anni, avendo vissuto abbastanza a lungo da vedere il vaccino reso possibile dalla sua ricerca diventare uno degli strumenti di prevenzione del cancro più importanti della medicina moderna.