Gerhard Herzberg

Gerhard Herzberg

Gerhard Heinrich Friedrich Otto Julius Herzberg, PC CC FRSC FRS (in tedesco: [ˈɡeːɐ̯.haʁt ˈhɛʁt͡sˌbɛʁk] ; 25 dicembre 1904 – 3 marzo 1999) è stato un fisico e chimico fisico tedesco-canadese pioniere nel suo campo, vincitore del Premio Nobel per la Chimica nel 1971, "per i suoi contributi alla conoscenza della struttura elettronica e della geometria delle molecole, in particolare dei radicali liberi". Il lavoro principale di Herzberg ha riguardato la spettroscopia atomica e molecolare. È noto per l'uso di queste tecniche che determinano le strutture delle molecole biatomiche e poliatomiche, compresi i radicali liberi che sono difficili da studiare in qualsiasi altro modo, e per l'analisi chimica di oggetti astronomici. Herzberg è stato Cancelliere della Carleton University a Ottawa, in Canada, dal 1973 al 1980.

Primi anni e famiglia

Herzberg nacque ad Amburgo, in Germania, il 25 dicembre 1904, da Albin H. Herzberg e Ella Biber. Aveva un fratello maggiore, Walter, nato nel gennaio 1904. Herzberg iniziò la Vorschule (scuola materna) in ritardo dopo aver contratto il morbillo. Gerhard e la sua famiglia erano atei e mantennero questo fatto nascosto. Suo padre morì nel 1914, all'età di 43 anni, dopo aver sofferto di idropisia e di complicazioni dovute a una precedente cardiopatia. Herzberg si diplomò alla Vorschule poco dopo la morte del padre. Nel 1929 sposò Luise Herzberg (nata Oettinger), spettroscopista e sua collega ricercatrice. (Luise Herzberg morì nel 1971.)

Persecuzione nazista e immigrazione in Canada

Nel 1933 il Partito Nazista introdusse una legge che vietava agli uomini con mogli ebree di insegnare nelle università. Herzberg lavorava come docente presso l'università di Darmstadt. Sua moglie e collega ricercatrice, Luise Herzberg, era ebrea, quindi iniziarono a fare piani per lasciare la Germania verso la fine del 1933. Lasciare la Germania fu un compito arduo poiché molte barriere si frapponevano ai migliaia di tedeschi che cercavano di fuggire dalla persecuzione nazista. Tuttavia, Herzberg aveva lavorato in precedenza con un chimico fisico in visita di nome John Spinks, proveniente dalla University of Saskatchewan. Spinks aiutò Herzberg a ottenere un lavoro presso l'università di Saskatoon. Quando Herzberg e sua moglie lasciarono la Germania nel 1935, i nazisti permisero loro di portare con sé solo l'equivalente di 2,50 dollari ciascuno e gli effetti personali.

Formazione e carriera

Inizialmente, Herzberg prese in considerazione una carriera in astronomia, ma la sua domanda all'Osservatorio di Amburgo fu respinta con il consiglio di non intraprendere una carriera in quel campo senza un supporto finanziario privato. Dopo aver completato le scuole superiori presso la Gelehrtenschule des Johanneums, Herzberg continuò la sua formazione presso l'Università tecnica di Darmstadt grazie a una borsa di studio privata. Herzberg conseguì il dottorato (Dr.-Ing.) sotto la supervisione di Hans Rau [de] nel 1928.

- 1928–30 Lavoro post-dottorato presso l'Università di Gottinga e l'Università di Bristol sotto la direzione di James Franck, Max Born, John Lennard-Jones

- 1930 Università tecnica di Darmstadt: Privatdozent (docente) e assistente senior di Fisica

- 1935 Professore ospite, University of Saskatchewan (Saskatoon, Canada)

- 1936–45 Professore di Fisica, University of Saskatchewan

- 1939 Membro della Royal Society of Canada

- 1945–8 Professore di spettroscopia, Osservatorio Yerkes, Università di Chicago (Chicago, Stati Uniti)

- 1948 Direttore della Divisione di Fisica Pura, Consiglio nazionale delle ricerche del Canada

- 1951 Membro della Royal Society di Londra

- 1957–63 Vicepresidente dell'Unione internazionale di fisica pura e applicata

- 1956–7 Presidente dell'Associazione canadese dei fisici

- 1960 Tiene la conferenza Bakerian della Royal Society di Londra

- 1965 Membro dell'Accademia americana delle arti e delle scienze

- 1966–7 Presidente della Royal Society of Canada

- 1968 Membro dell'Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti

- 1968 Docente non residente George Fisher Baker in Chimica presso la Cornell University (Ithaca, Stati Uniti)

- 1969 Scienziato di ricerca emerito nella Divisione di fisica ricostituita presso il Consiglio nazionale delle ricerche del Canada

- 1970 Docente della Chemical Society di Londra, riceve la medaglia Faraday

- 1971 Premio Nobel per la Chimica "per i suoi contributi alla conoscenza della struttura elettronica e della geometria delle molecole, in particolare dei radicali liberi"

- 1971 Medaglia reale della Royal Society di Londra

- 1972 Membro della American Philosophical Society

- 1973-1980 Cancelliere della Carleton University (Ottawa, Ontario, Canada)

- 1981 Membro fondatore del Consiglio culturale mondiale.

- 1992 Giurato membro del Consiglio privato della regina per il Canada

Onorificenze e riconoscimenti

Il riconoscimento più importante di Herzberg fu il Premio Nobel per la Chimica del 1971, che gli fu assegnato "per i suoi contributi alla conoscenza della struttura elettronica e della geometria delle molecole, in particolare dei radicali liberi". Durante il discorso di presentazione, fu osservato che al momento del premio Herzberg era "generalmente considerato il principale spettroscopista molecolare del mondo".

Herzberg è stato insignito di cariche associative o borse di studio da un numero vastissimo di società scientifiche, ha ricevuto molti premi e lauree honoris causa in diversi paesi. La medaglia d'oro NSERC Gerhard Herzberg per la scienza e l'ingegneria, il più alto riconoscimento canadese per la ricerca, è stata intitolata in suo onore nel 2000. Anche l'Associazione canadese dei fisici assegna un premio annuale in suo onore. L'Herzberg Institute of Astrophysics porta il suo nome. È stato nominato membro dell'Accademia internazionale delle scienze molecolari quantistiche. L'asteroide 3316 Herzberg è intitolato a lui. Nel 1964 è stato insignito della medaglia Frederic Ives dall'OSA. Successivamente è stato nominato membro onorario della Società. Alla Carleton University vi è un edificio che prende il nome da lui e appartiene ai dipartimenti di Fisica e Matematica/Statistica, i laboratori Herzberg. Herzberg è stato eletto membro della Royal Society (FRS) nel 1951.

L'edificio principale del John Abbott College a Montréal prende il nome da lui. La Carleton University ha intitolato a suo nome l'edificio dei laboratori Herzberg. Anche un parco pubblico nel quartiere College Park di Saskatoon porta il suo nome.

Libri e pubblicazioni

Herzberg è autore di alcune opere classiche nel campo della spettroscopia, tra cui Atomic Spectra and Atomic Structure e l'opera enciclopedica in quattro volumi Molecular Spectra and Molecular Structure, spesso definita la bibbia dello spettroscopista. I tre volumi di Molecular Spectra and Molecular Structure sono stati ristampati da Krieger nel 1989, includendo ampie note a piè di pagina aggiunte da Herzberg. Il volume IV della serie, Constants of diatomic molecules, è puramente un'opera di riferimento, un compendio di costanti spettroscopiche note (e quindi una bibliografia della spettroscopia molecolare) delle molecole biatomiche fino al 1978.

- Atomic Spectra and Atomic Structure. (Dover Books, New York, 2010, ISBN 0-486-60115-3)

- The spectra and structures of simple free radicals: An introduction to molecular spectroscopy. (Dover Books, New York, 1971, ISBN 0-486-65821-X).

- Molecular Spectra and Molecular Structure: I. Spectra of Diatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-268-5)

- Molecular Spectra and Molecular Structure: II. Infrared and Raman Spectra of Polyatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-269-3)

- Molecular Spectra and Molecular Structure: III. Electronic Spectra and Electronic Structure of Polyatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-270-7)

- Molecular Spectra and Molecular Structure IV. Constants of Diatomic Molecules, K. P. Huber e G. Herzberg, (Van Nostrand Reinhold Company, New York, 1979, ISBN 0-442-23394-9).

Archivi

Fondi di Gerhard Herzberg sono conservati presso Biblioteca e Archivi Canada e presso il Consiglio nazionale delle ricerche del Canada.