George Mraz: Il bassista che tutti volevano ingaggiare

Se chiedete ai musicisti jazz di una certa generazione chi volevano avere dietro di loro sul palco, un nome ricorre con sorprendente costanza: George Mraz, un violinista ceco diventato bassista che ha disertato da dietro la Cortina di Ferro e ha finito per suonare in oltre 200 album con quasi tutti i grandi nomi del jazz americano. Il pianista Todd Barkan ha riassunto il suo fascino in modo semplice: "Anche quando non fa altro che camminare su quattro quarti, la sua scelta delle note è così perfetta; è come se stesse raccontando una piccola storia."

Dal violino a Písek al basso a Praga

Nato Jiří Mráz il 9 settembre 1944 nella città ceca di Písek, Mraz ha iniziato la sua vita musicale all'età di sette anni studiando violino classico. A dodici anni, ascoltando le trasmissioni jazz trasmesse clandestinamente tramite Voice of America sotto il governo comunista della Cecoslovacchia, sentì Louis Armstrong e ne rimase affascinato; in seguito citò i bassisti Scott LaFaro, Paul Chambers e Ray Brown come i musicisti che hanno formato il suo orecchio una volta cambiato strumento. Si iscrisse per studiare basso al Conservatorio di Praga da adolescente e si diplomò nel 1966, avendo già trascorso gli anni del liceo suonando ogni sera con le principali band jazz locali della città: un apprendistato intensivo e semiprofessionale a cui la maggior parte dei musicisti occidentali della sua età non avrebbe avuto accesso.

La fuga

Dopo il diploma, Mraz ha lavorato in tutta Europa con musicisti espatriati americani in tournée, tra cui i trombettisti Carmel Jones e Benny Bailey, il sassofonista Leo Wright e il pianista Mal Waldron: il suo punto di ingresso nel mondo del jazz oltre la Cecoslovacchia. Nel 1968 ha vinto una borsa di studio per il Berklee College of Music di Boston e il trasferimento negli Stati Uniti è diventato effettivamente permanente. A meno di un anno dal suo arrivo era entrato a far parte del gruppo di Dizzy Gillespie a New York e nel 1970 Oscar Peterson lo scelse per il posto di bassista nel suo trio, registrando per l'etichetta tedesca MPS: un'ascesa straordinariamente rapida per un musicista che solo pochi anni prima suonava in un paese che il suo governo non gli permetteva di lasciare liberamente.

Una carriera come musicista più richiesto

Ciò che seguì fu una delle carriere più richieste che un bassista jazz abbia mai avuto. Mraz ha lavorato intensamente con Stan Getz, Chet Baker, Michel Petrucciani, i pianisti Hank Jones, Tommy Flanagan e Bill Evans, e i sassofonisti Joe Henderson e Joe Lovano, tra molti altri. Negli anni '70 è stato membro del New York Jazz Quartet, al fianco di Sir Roland Hanna e Frank Wess, e della Thad Jones/Mel Lewis Orchestra; negli anni '80 è entrato a far parte del gruppo Quest. Tra i progetti successivi figurano il Manhattan Trinity con il pianista Cyrus Chestnut e il batterista Lewis Nash, e il progetto Directions in Music all'inizio degli anni 2000 al fianco di Herbie Hancock, Michael Brecker e Roy Hargrove. La sua discografia come leader conta quasi due dozzine di album, tra cui Another Day con Oscar Peterson (1970), Eclypso con Tommy Flanagan (1977) e Elm con Richie Beirach (1979), e la sua ultima collaborazione registrata è stata Together Again (2014) con il pianista ceco Emil Viklácký: un ritorno in spirito, alla fine della sua carriera, verso la sua terra natale. In totale, è apparso in oltre 150 dischi aggiuntivi come sideman, portando il suo totale a oltre 200 album, una scala di lavoro in studio eguagliata solo da una manciata di bassisti nella storia del jazz.

"Bounce"

Il pianista Jimmy Rowles lo soprannominò "Bounce", un nome che rimase per il suo doppio significato: un cenno alla galleggiabilità ritmica del suo senso del tempo e un riferimento giocoso al suo accento e alle sue origini ceche. Quella descrizione cattura ciò che i colleghi lodavano costantemente nel suo modo di suonare: uno swing così naturale da sembrare senza sforzo, combinato con la raffinatezza armonica e l'elasticità necessarie per spingersi ben oltre il rigido dovere della linea di basso quando un brano lo richiedeva. Era anche un abile sassofonista contralto, uno strumento secondario che usava occasionalmente durante le esibizioni, sebbene il basso sia rimasto lo strumento che ha definito la sua carriera.

Ultimi anni

Mraz ha sposato la pianista e cantante Camilla Mraz e i due hanno suonato insieme in un trio con il batterista Anthony Pinciotti che ha fatto tournée internazionali e composto colonne sonore di film negli ultimi anni. Nel 2009 la Repubblica Ceca gli ha conferito un premio alla carriera, un riconoscimento formale del paese che aveva lasciato decenni prima come giovane musicista con una borsa di studio e poco altro. Gli è stato diagnosticato un cancro al pancreas nel 2016 e ha continuato a esibirsi negli anni successivi. È morto il 16 settembre 2021 a Praga, all'età di 77 anni.

Perché George è chiamato un genio

La reputazione di Mraz si basa su un mestiere che è facile sottovalutare proprio perché era così poco appariscente: la capacità di rendere il lavoro più fondamentale in una sezione ritmica jazz — camminare su una linea di basso costante — come una narrazione piuttosto che una ripetizione. Non è un dono intellettuale astratto; è un istinto fisico e armonico straordinariamente raffinato, costruito sull'orecchio di un violinista classico per l'intonazione e la base tecnica di un bassista di conservatorio, applicato per decenni al problema specifico di scegliere esattamente la nota giusta su ogni battito. L'elogio delle persone che hanno realmente lavorato con lui è concreto e specifico piuttosto che iperbolico — il commento di Todd Barkan su una linea che racconta "una piccola storia", il soprannome affettuoso di Jimmy Rowles per la sua galleggiabilità ritmica — e la prova più chiara di questa affermazione è semplicemente il volume e la qualità dei musicisti che continuavano a chiamarlo: Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock. Il controargomento onesto è che Mraz era, per la natura stessa del suo strumento, un musicista di supporto piuttosto che una star per la maggior parte della sua carriera; raramente, o mai, ha cercato i riflettori che i suoi frequenti datori di lavoro comandavano, e la sua fama è sempre stata maggiore tra i colleghi musicisti che tra il grande pubblico. Questa potrebbe essere la verità più interessante su di lui: il "genio" qui è il genio di un artigiano laborioso, riconosciuto dalle persone più qualificate per giudicarlo e in gran parte invisibile a tutti gli altri.

Eredità

Le oltre duecento registrazioni di George Mraz costituiscono una delle discografie di sessione più profonde del jazz moderno, un corpus di opere che ha plasmato il modo in cui una generazione di pianisti e suonatori di fiati ascoltava le proprie sezioni ritmiche. Il suo percorso — da una lezione di violino in una piccola città ceca, attraverso un'istruzione al Conservatorio di Praga, fino al posto di bassista nel trio di Oscar Peterson due anni dopo il suo arrivo in America — rimane una delle storie di successo di immigrati più improbabili del jazz, e il suo ritorno tardivo per registrare con musicisti cechi prima della sua morte ha chiuso un cerchio che si era aperto quando ha sentito per la prima volta Louis Armstrong gracchiare attraverso una radio sotto un governo che non voleva che ascoltasse.