Elizabeth Kenny: L'infermiera senza formazione che ha sfidato l'establishment medico

Quando i medici dissero a Elizabeth Kenny che immobilizzare un arto colpito da poliomielite nel gesso era l'unico trattamento responsabile, lei chiese a una bambina paralizzata come si sentissero i suoi muscoli. «Per favore, voglio quegli stracci che fanno bene alle mie gambe», disse la bambina, descrivendo i panni di lana calda che la Kenny aveva avvolto attorno ai suoi arti tesi e in spasmo. Non era una diagnosi da manuale — la Kenny non ne aveva alcuno —, ma divenne la base di un trattamento che una Commissione Reale del Queensland nel 1938 condannò formalmente come «un grave errore» e che la medicina americana adottò in blocco nel giro di un decennio.

Un'infermiera di boscaglia senza credenziali

Elizabeth Kenny nacque il 20 settembre 1880 a Warialda, nel Nuovo Galles del Sud, da un agricoltore immigrato irlandese e da una madre australiana, e ricevette solo una limitata istruzione formale. Dopo essersi rotta il polso a diciassette anni, studiò anatomia in modo informale presso un medico locale, Aeneas McDonnell, che sarebbe rimasto mentore e sostenitore per il resto della sua carriera. Non ottenne mai una laurea in infermieristica o una credenziale medica formale; nel 1907 lavorava come infermiera medica e chirurgica autodidatta grazie a una lettera di raccomandazione di un altro medico locale. Intorno al 1910 iniziò a trattare i pazienti affetti da poliomielite dalla sua casa di famiglia a Nobby, nelle Darling Downs rurali del Queensland, usando impacchi di panni caldi su consiglio di McDonnell: un trattamento che avrebbe passato i quattro decenni successivi a perfezionare, difendere e ampliare nonostante la costante resistenza professionale.

Servizio di guerra

La Kenny salpò per la Gran Bretagna nel 1915 e prestò servizio come infermiera civile a bordo della nave trasporto truppe Seuvic prima di unirsi formalmente all'Australian Army Nursing Service, completando undici viaggi tra l'Australia e la Gran Bretagna e ottenendo la promozione a «Sister» — equivalente a un primo tenente — nel 1917. Il suo servizio terminò nel marzo 1919, conferendole sia un curriculum formale di infermieristica militare sia un titolo, «Sister Kenny», che l'avrebbe seguita per il resto della sua vita pubblica anche se descriveva il suo grado bellico piuttosto che una qualsiasi qualifica medica civile.

Il metodo e la lotta per difenderlo

All'inizio degli anni '30 la Kenny aveva formalizzato il suo approccio: impacchi caldi per rilassare i muscoli in spasmo, movimento passivo per prevenire le contratture ed esercizi attivi per ricostruire la forza, tutto in diretta opposizione alla pratica ortodossa di immobilizzare gli arti colpiti in gessi o tutori metallici. Aprì una struttura di trattamento rudimentale a Townsville nel 1933 ed espanse la sua attività in cliniche in tutte le città australiane durante gli anni '30, pubblicando le sue teorie in Infantile Paralysis and Cerebral Diplegia nel 1937. La risposta dell'establishment medico fu spesso ostile: la British Medical Association e l'Australian Massage Association si opposero e il Direttore Generale della Salute del Queensland, il Dr. Raphael Cilento, la accusò pubblicamente di esagerare i suoi risultati. Una Commissione Reale del Queensland del 1938 concluse che «l'abbandono dell'immobilizzazione è un grave errore e comporta gravi pericoli», pur concedendo che la sua clinica di Brisbane fosse «ammirevole» — e, in modo rivelatore, il governo del Queensland continuò a finanziare le sue cliniche nonostante la censura della sua stessa commissione.

Vendicazione in America

Nel 1940 il governo del Nuovo Galles del Sud inviò la Kenny e la sua figlia adottiva, Mary, negli Stati Uniti per dimostrare direttamente i suoi metodi. All'Università del Minnesota, i medici Miland Knapp e John Pohl studiarono la sua tecnica su pazienti reali e ne divennero seguaci; entro il 1943 la Kenny aveva insegnato personalmente il metodo a più di trecento medici. Il Sister Kenny Institute aprì a Minneapolis il 17 dicembre 1942 — oggi Courage Kenny Rehabilitation Institute — e altri centri seguirono nel New Jersey e in California. Incontrò il presidente Franklin D. Roosevelt, anch'egli sopravvissuto alla poliomielite, per discutere gli approcci terapeutici e nel 1950 il presidente Truman firmò un disegno di legge del Congresso che le concedeva l'ingresso senza visto negli Stati Uniti, un onore precedentemente esteso solo al Marchese de La Fayette. Nel 1951, il sondaggio Gallup sulle donne più ammirate d'America collocò la Kenny al di sopra di Eleanor Roosevelt.

Carattere e reputazione

I contemporanei descrissero la Kenny come una figura imponente e volubile, capace di passare nel giro di pochi minuti da una dolcezza al capezzale di un bambino a un aperto disprezzo per un medico che considerava in errore. Il virologo Sir Macfarlane Burnet, incontrandola verso la fine della sua vita, scrisse che «aveva trattato più casi di chiunque altro al mondo» e che «c'era un'aria di grandezza attorno a lei», una concessione sorprendente da parte di uno scienziato dell'establishment verso una donna che aveva trascorso la sua carriera al di fuori delle sue istituzioni. Hollywood ha drammatizzato la sua storia nel film del 1946 Sister Kenny, con Rosalind Russell in una performance candidata all'Oscar.

Morte e eredità immediata

La Kenny morì il 30 novembre 1952 a Toowoomba, nel Queensland, all'età di settantadue anni. È stata inserita postuma nel Victorian Honour Roll of Women nel 2001 e nel 2009 il suo regime di trattamento per la poliomielite è stato formalmente riconosciuto durante le celebrazioni Q150 del Queensland come un atto di innovazione eccezionale.

Perché Elizabeth è chiamata un genio

Il caso di genio della Kenny è insolito in questa lista perché si basa esplicitamente sull'osservazione clinica e sulla testarda abilità pratica piuttosto che sulla formazione scientifica formale o sull'intuizione teorica — non aveva una laurea in medicina e, secondo il verdetto ufficiale della sua epoca, una spiegazione errata della patologia sottostante; tuttavia il suo trattamento produceva risultati che i medici con credenziali complete non potevano ignorare una volta che li avevano testati essi stessi. Il suo contributo è stato essenzialmente di maestria diagnostica e terapeutica: un occhio allenato per ciò di cui un muscolo in spasmo e in contrazione aveva effettivamente bisogno, costruito da anni di esperienza pratica al capezzale piuttosto che dalla ricerca di laboratorio, e la pura persistenza nel continuare a offrire quel trattamento nonostante una commissione governativa formale lo avesse esplicitamente condannato. Il contro-argomento onesto è diretto e ufficiale: una Commissione Reale ha indagato sui suoi metodi e ha definito il nucleo del suo approccio un «grave errore», e gran parte della sua spiegazione teorica sul perché il metodo funzionasse non è mai stata accettata dalla medicina tradizionale, anche quando il metodo stesso è stato adottato. Ciò che alla fine l'ha riscattata non è stata una teoria ma i dati sui risultati — i pazienti che guarivano —, che è una forma di visione più ristretta ed empirica rispetto ai salti concettuali accreditati agli scienziati di laboratorio, ma che ha comunque rimodellato la fisioterapia come disciplina.

Eredità

L'enfasi della Kenny sul movimento attivo e sulla riabilitazione muscolare, piuttosto che sull'immobilizzazione, è diventata un principio fondante della moderna fisioterapia e l'istituto di Minneapolis da lei ispirato continua a operare oggi come un importante centro di riabilitazione con un nome successivo.